Русалочка тонула в тяжёлых гнетущих мыслях и потому не заметила, как в гроте появились две продолговатые тёмные фигуры. Флотсам и Джетсам принялись плавать кругами, создавая водоворот, в котором вдруг появилось лицо Урсулы. Её ледяной клокочущий голос разнёсся по гроту:

– Моё бедное дитя. Несчастное дитя. Сколько же злобы в твоём отце! Он думает, что знает всё на свете...

– Кто ты? – Ариэль испуганно подняла голову. Посреди подводной пещеры завис водоворот, из которого на неё взирало лицо незнакомки.

Та наигранно закатила глаза и прижала руку к груди:

– О, милая... Должно быть, ты не помнишь меня. Я Урсула.

– Морская ведьма? – Русалочка отпрянула от водоворота.

– Морская – кто? Что твой отец наплёл тебе про меня?

– Что ты строишь козни и сеешь раздор между русалками и людьми.

– Вот как? – Урсула поджала губы.

– А ещё он винит тебя в том, что случилось с моей мамой.

По правде говоря, Ариэль до сих пор не знала, что конкретно тогда произошло. Эта тема так расстраивала отца, что она не решалась донимать его вопросами. Но он неоднократно упоминал, что Урсула сыграла в этой истории не последнюю роль.

– Дорогая, но ведь это был несчастный случай. – Развела руками морская колдунья. – Её зацепил рыбацкий гарпун. Я тут совершенно ни при чём. Где я и где рыбаки? И всё же твой отец вышвырнул меня из королевства. А я и на половину не такое чудовище, каким он меня выставляет. Мне так жаль тебя, дитя. Я здесь, чтобы тебе помочь.

Ариэль нахмурилась. Из всего, что она когда-либо слышала об Урсуле, следовал лишь один вывод: доверять ей точно не стоит.

– Мне не нужна твоя помощь.

– Как тебе будет угодно. – Колдунья пожала плечами, и её лицо растворилось в воде.

– Стой! – Русалочку охватила паника. Вдруг она только что упустила возможность вырваться из-под власти Тритона и обрести своё счастье? В её отчаянном положении выбирать не приходится. Да и у входа в пещеру что-то не видно толпы желающих ей помочь. В конце концов, что плохого может случиться, если она узнает, от чего отказывается?

– Ты что-то сказала? – Урсула вновь появилась в водовороте.

– Как ты можешь мне помочь? – спросила Русалочка, глядя на неё одновременно и с любопытством, и с недоверием.

Лицо колдуньи растянулось в улыбке.

– Приплывай ко мне в гости, дитя. Думаю, нам стоит обсудить всё лично, в комфортной спокойной обстановке. Мои прелестные друзья покажут тебе дорогу.

Глава 9

Себастьян и Флаундер покинули грот, но во дворец не вернулись. Они беспокоились за Ариэль и потому притаились в нескольких метрах от входа. За долгие годы службы в замке краб никогда не видел младшую дочь своего повелителя настолько печальной и разбитой. В его животе сидел омерзительный комок вины, который не давал ему покоя.

– С ней же всё будет в порядке? – спросил Флаундер, нервно наворачивая вокруг дворецкого круги.

Но прежде, чем тот успел ответить, их внимание привлекли два крайне подозрительных угря. Озираясь по сторонам, они выплыли из грота, а вслед за ними показалась русалочка. Себастьян нахмурился, и его охватила паника уже во второй раз за один день.

– Ариэль? – закричал он. Но принцесса его не услышала. А может, услышала, но намеренно проигнорировала.

Флаундер громко вздохнул. Они не понимали, что происходит, но точна знали – ничего хорошего. Краб почесал клешнёй голову. Куда это она собралась с этими скользкими типами? Как бы то ни было, слежка за русалочкой всё ещё входила в его прямые обязанности. Так что он кивнул Флаундеру в сторону удаляющейся троицы, и они незаметно последовали за ними.

* * *

Предстоящая встреча с Урсулой вызывала у Ариэль плохое предчувствие. Но в её положении и так не было ничего хорошего, так что она не смогла отделить это ощущение от общего состояния тревоги и тоски. Да и чем ей мог навредить один невинный поход в гости?

Флотсам и Джетсам миновали кладбище кораблей, которое русалочка исследовала вдоль и поперёк, а затем направились в глубинные воды, куда она никогда не решалась соваться. Принцесса поёжилась: ей ещё не приходилось плавать в настолько холодной воде. А уж когда рядом выстрелил подводный гейзер, Ариэль задрожала всем телом. Похоже, это не укрылось от глаз «прелестных друзей Урсулы», и они захихикали, лукаво поглядывая на свою спутницу.

Угри сбавили скорость и направились к гигантскому окаменевшему скелету доисторического кита. От одного вида этого навеки замершего монстра принцессу охватил ужас. Неужели это и есть логово колдуньи?

Увы, её опасения подтвердились. Флотсам и Джетсам направлялись прямо в разверзнутую пасть скелета. Ариэль колебалась. Ей не очень-то хотелось отправляться в брюхо чудовища, и не важно, что оно погибло миллиарды лет назад. В живом воображении русалочки этот кит злобно скалил зубы, мечтая её проглотить. Казалось, он говорит ей: «Плыви в мою пасть, если осмелишься». Принцесса закрыла глаза и заставила страх отступить. Она решилась встретиться с Урсулой и преодолела ради этого большой путь. Так что сейчас не время отступать из-за детских фантазий. Сделав глубокий вдох, она последовала за угрями.

Изнутри скелет выглядел ещё более пугающим и странным, чем снаружи. С серых костей свисали омерзительные змееподобные создания, напоминающие нечто среднее между водорослями и морскими животными. Они тянулись к Ариэль и пытались уцепиться за её руки своими склизкими телами. А одной из этих тварей даже удалось обвиться вокруг её шеи. Русалочка с трудом сдержала приступ паники, пытаясь освободиться из её цепкой хватки. Отделавшись наконец от мерзкой твари, она набрала скорость и ринулась вперёд в пугающую мрачную неизвестность.

И вот из полумрака проступил вход в логово Урсулы. Узкий проход в пещеру был украшен черепами жертв кораблекрушений. К горлу принцессы подкатила тошнота, но она заставила себя проплыть внутрь.

Морская колдунья царственно восседала в огромной раковине моллюска, возвышаясь над своей гостьей.

– Проходи, проходи, дитя, – радушно заворковала Урсула. – Особам твоего ранга не пристало скромно болтаться у входа. – Она сочувственно посмотрела на русалочку, на её лицо, искажённое от горя и страха, а затем заговорила с материнской теплотой: – Прости, я знаю, здесь не очень-то уютно. Поверь, будь у меня выбор, я бы предпочла жить где угодно, но только не в этой дыре. – Она обвела рукой своё мрачное жилище. – Твой папочка несправедлив к нам обеим. Он хотел контролировать меня так же, как сейчас контролирует тебя. Вряд ли кто-то может понять тебя лучше, чем я. Мы ведь с тобой так похожи...

Ариэль подняла глаза на обрюзгшую старую ведьму: лестным такое сравнение не назовёшь. По правде говоря, она едва ли могла представить кого-то более непохожего на себя. С другой стороны, то немногое, что она знала об Урсуле, рассказал ей отец. А его мнению она больше не могла доверять.

– Я представляла тебя совсем другой, – призналась принцесса, разглядывая ведьму. Опираясь на слова отца, она ожидала увидеть акульи клыки и хищные глаза, способные убить одним лишь взглядом. Но ни того, ни другого пока не наблюдалось.

Колдунья заскользила по обсидиановым стенам пещеры и зависла вниз головой на потолке прямо перед своей гостьей.

– Уверена, Тритон сказал тебе, что я – жуткий кровожадный монстр. Не мудрено, – печально ухмыльнулась Урсула. – Мы с ним никогда не ладили. Он всегда получал всё, что захочет. А я... Ты видишь, что получила я? – Она не дала принцессе ответить. – Ничего. Ноль. Дырку от пемзы. Мои желания и мечты никогда его не интересовали. Тебе это знакомо, верно? Дорогая, я знаю, через что тебе пришлось пройти. Поверь мне, я знаю, что ты чувствуешь, ведь он обошёлся со мной ровно так же. И я знаю, зачем ты ко мне пришла.

– А вот я не знаю зачем, – призналась Ариэль. Эта внезапная необдуманная встреча всё ещё казалась ей плохой идеей. Но харизматичная ведьма странным образом располагала к себе. Сейчас русалочка хотела лишь одного, чтобы острая боль в её сердце угасла, пропала, ушла. Но разве Урсуле под силу исправить всё, что натворил её отец?