Так что я относился к текущему договору почти положительно. Конечно, я мог просто проигнорировать Нильф тогда, у телеги, когда я нашел эту маленькую эльфийку, но я был хитрым десертом. Если есть возможность оказаться чуть дальше от стола — я должен ею воспользоваться. Тем более, когда речь идет о таких неосязаемых и сложно измеримых услугах, как спасение невинной души. Это у святош все просто — спас чужую душу, спас и свою, с Темными Богами сложнее. Эти привыкли брать кровью, а тут все наоборот. И я, несомненно, воспользуюсь возникшей ситуацией, чтобы снизить свой долг в нужный момент.

В Гирдоте я не планировал оставаться дольше необходимого. Раз уж у меня появилась телега, можно взять некоторых припасов в городе, зайти к паре мастеров, опять же, я должен пристроить маленькую эльфийку.

— Эй! Борн! — крикнул я, привлекая внимание коренастого хозяина постоялого двора.

— Доброго вечера, господин! Рад видеть вас! — воскликнул мужчина, отвлекаясь от своей учетной книги.

Борн был уже стар, но я останавливался на постой еще у его деда, а что-то менять в своей жизни я не привык. Тем более, я был «семейным» клиентом, и хотя по городу давно ходили слухи о том, что я не просто ученый маг, который живет на юге, а целый Владыка, что заключил сделку с одним из Тройки, люди держали язык за зубами. В числе неразговорчивых был и Борн, так что я с легкостью останавливался у него на ночлег, если того требовала ситуация и дела.

— Вам как обычно? — спросил владелец постоялого двора. — Лучшая комната, горячая ванна, кувшин дарканского?

— Все так, мой дорогой друг, — улыбнулся я одними губами, — но сегодня у меня есть и другое дело. Скажи, глава торговой гильдии в городе?

— Все так, — важно кивнул Борн, — сезон уже прошел и господин Хамст дома, занимается делами.

— Пошли к нему мальчика, — сказал я, — пусть передаст, что я с самого утра завтра загляну.

— Будет сделано.

— И еще…

— Да?

Я достал из-за пазухи увесистый кошель с серебром. Презренный металл, лишь способ достижения цели. Я давно перестал понимать, почему люди так трясутся из-за денег. Наверное, потому что у меня их всегда было в достатке?

— По дороге случилось происшествие и я подобрал… попутчика.

— Попутчика? — удивился Борн.

Все, с кем я имел дела в Гирдоте, знали, что я не беру попутчиков и путешествую либо строго один, либо вместе с каким-нибудь торговым караваном. Но обязательно — не иметь знакомств.

— Попутчика, — кивнул я, подвигая к мужчине по отполированной тысячей локтей стойке кошель, — точнее, попутчицу. Девчонка из Н’аэлора, совсем одна. Попала в… неприятную ситуацию. Как понимаешь, я не мог бросить дитя Вечных Лесов.

— Понимаю, — серьезно кивнул Борн. — Что от меня требуется?

— Присмотри за ней, подыщи жилье. Я знаю, что рейнджеры темных время от времени заглядывают сюда, — сказал я.

Гирдот был первым крупным городом к югу от Вечных Лесов Н’аэлора и время от времени тут появлялись купцы остроухих в сопровождении пограничной стражи. Они почти никогда ничего не продавали, а вот покупали — частенько. Крепкие ткани, зерно, мука, фураж. Иногда — металл или плохонькие мечи, которые потом шли на переплавку в горнах эльфийских кузен.

— Хотите вернуть ее к своим? — уточнил Борн.

— Я просто вытащил девочку из пустошей, — спокойно ответил я. — Что с ней будет дальше — не моя забота.

Борн внимательно посмотрел на тугой кошель, после — на меня, будто принимая решение. Награда была велика, перед хозяином постоялого двора сейчас лежала его прибыль за полгода, но и ответственность, личная ответственность перед владельцем сразу двух печатей — тоже непростая ноша. Но Борн, как и его отец, как и его дед, был жадным малым. Так что мужчина согласился.

— Я возьмусь, — кивнул он, сгребая со стола кошель. — Имя хоть у девочки есть?

— Сам спроси, — пожал плечами, — я же сказал, мне нужно было лишь вытащить ее из пустошей.

Борн этот ответ принял, коротко свистнул, подзывая мальчишек, что сейчас грелись у камина. Одного, что постарше, он отправил к главе местной торговой гильдии, второго — на конюшню, разобрать мои вещи и привести девчонку.

Я же со спокойной душой пошел сразу наверх, в свою комнату. Хотелось сбросить отсыревшую одежду и поскорее залезть в большую медную ванну, которую под заказ, специально для меня, когда-то купил еще дед Борна. Стоила она целое состояние, но с тех пор окупилась десятикратно, тем более, подобных удобств в моей башне не было.

Люди почему-то считают, что если ты заключил договор с темными богами, то сразу же начинаешь утопать в роскоши. Нет, если ты не планируешь прожить дольше, чем живут простые люди, может быть ты и воздвигнешь себе дворец, может, даже, создашь собственное государство. Но тщеславных идиотов всегда ждет один конец — к ним боги приходят в первую очередь.

Я же жил скромно, обособленно. Слуг я если и держал, то всего пару, и уже давным-давно обитал в долине один. Пользоваться понапрасну магией, чтобы наполнить ванну или подогреть воду? Я был не так расточителен и глуп. Нет, конечно, можно было бы прирезать пару куриц или убить мелкую зверушку, чтобы восполнить баланс кровавого долга перед Нильф, но я предпочитал этого не делать. Так что единственный способ без лишних тревог понежиться в горячей воде — посетить город, где специально для меня были созданы все условия.

Наконец, воду подогрели, я аккуратно залез в медную чашу и с удовольствием вытянул ноги. Теплая вода моментально расслабила скованные осенним холодом мышцы, а по телу пошла приятная волна. Через минут пять дверь в банную комнату тихо скрипнула, и я услышал чьи-то робкие шаги.

— Давайте я вам помогу, господин, — сказали тонким девичьим голоском.

Молодая девчонка, отдаленная похожая на хозяина. Совсем юная, лет шестнадцать, максимум семнадцать. Русые волосы, упругая грудь, юное, гибкое тело, которое было отлично видно через ткань тонкой ночной рубашки. Здоровая кожа, милые веснушки на носу и щеках, а в глазах — задорный блеск.

Аккуратные пальчики легли на мои плечи и стали массировать шею. Шнурок, которым я собирал волосы на затылке, довольно быстро развязали, освободив темные, с небольшой проседью волосы. На мою грудь и в воду капнуло немного эфирных масел из пары флаконов — дорогой товар, доступный только избранным посетителям постоялого двора Борна.

— Как тебя зовут? — спросил я девушку, которая уже стала растирать масла по моей коже.

Я слышал, как она прерывисто дышит, чувствовал пульсацию крови по ее венам, ощущал ее волнение.

— Мия, господин, — чуть хрипло ответила девушка. — Я племянница хозяина Борна, работаю на него…

— Ясно…

— Если хотите, господин… — девушка запнулась, только чуть скребнула по моей груди короткими ноготками.

— Мия, — сказал я, перехватывая ладонь девушки, — спасибо, но позови лучше хозяйку.

— Госпожу Ольху? — удивилась Мия. — Но ведь она уже стару…

— Зови, — перебил я, снимая руку племянницы Борна со своей груди.

Я услышал, как девица недовольно фыркнула, а от обольстительной скромности не осталось и следа. Мия вскочила на ноги, подхватив подол своей откровенной ночной рубашки, которая больше показывала, чем скрывала ее прелести, и, едва не топая пятками, выскочила из бани.

Юная приживалка, родня пристроила ее подметать двор и мыть посуду, а она нашла иной способ заработка. Ну, ее дело, в Гирдоте были неплохие лекари, прервать нежелательную беременность или вообще, предотвратить ее с помощью специальных отваров не было проблемой.

— Господин, — это был уже голос зрелой, уверенной в себе женщины.

— Ольха! Извини, что отвлек от дел, но кто-то же должен потереть мне спину, — улыбнулся я жене трактирщика.

Крупная, сильная женщина с северными чертами лица, когда-то Ольха входила в первую тройку красавиц города. Я помнил ее еще звонкой девчонкой, за которой носились табуны из сыновей купцов, наемники, мастеровые. Даже успешные мужчины из городской управы на нее засматривались. Но отвергнув все поступавшие ей предложения, Ольха осталась в родной части города, с Борном, переселившись от старых родителей буквально на соседнюю улицу. Она выбрала тяжкий ежедневный труд бок о бок с жестким, но честным человеком, каким был Борн, прозябанию в качестве трофея и свиноматки для очередного купчишки или городского чиновника.