Утром следующего дня мы, перекусив на завтрак яйцами, хлебом и горячим травяным отваром, отправились за покупками. Лиан шла рядом со мной, привлекая всеобщее внимание, но едва люди понимали, кто рядом с девочкой — тут же отводили глаза.

— Они боятся тебя, — заметила Лиан.

— Они просто имеют некоторое представление о том, кто я такой, — ответил я девочке.

— То есть все они знают, что ты Владыка?

— Не все. Но вот самые уважаемые в городе люди в курсе, что я темный маг и живу здесь очень давно. И этого хватает, — пожал я плечами.

На моих руках сейчас были перчатки всадника, которые я всегда носил в городе. Да и погода была не слишком теплая, так что никаких подозрений у прохожих это не вызывало.

Я никогда не думал о том, как именно ко мне относятся в городе. Достаточно того, что в купеческой гильдии брали мои деньги, не задавая лишних вопросов, а постоялый двор Борна всегда имел для меня ванну, постель и стол. Все прочее волновало меня слабо.

После визита к купцам, у которых я заказал продуктов, вина, специй, письменные принадлежности и еще кое-какие мелочи, мы с Лиан отправились на торговые ряды. Новизна прогулки быстро прошла, и я видел, что девочка начинает маяться. Но вот, внимание девочки привлекла лавка кузнеца, а именно — стойка с оружием.

— Чего желаете, господин? — учтиво спросил продавец.

— Пойдем, — сказал я, беря Лиан под локоть. — Тебе еще рано думать об оружии.

— Но Feuasadh!

— Пойдем! — жестче повторил я.

Лиан окончательно расстроилась и надулась. Я же имел вполне четкую цель. Скоро полдень, а значит надо заглянуть на площадь перед ратушей, послушать с чем пожаловали посланники самозваного короля Мордока.

На площади уже собралась немаленькая толпа. Были тут и мастеровые, и трактирщики, и купцы, даже люди из окрестных сел и деревень прислали своих представителей — я увидел пару старост и других мужиков.

Прямо у ступеней ратуши группа мужчин в разномастной броне заканчивала собирать деревянный помост. На таких обычно на потеху публике рубили преступникам руки и головы, но сегодня казнить никого не собирались. Сегодня собирались стращать.

Я чувствовал, какая тяжелая энергия распространяется от солдат. Они были пропитаны чужой кровью, от них разило насилием и нотками силы поклонников Харла. Неужели?..

— Лиан, давай подойдем… — тихо сказал я девочке.

Она мигом поняла, что меня что-то насторожило, так что обиженный блеск из глаз ушел, а лоб, до этого всю дорогу к площади наморщенный, наконец-то разгладился. Девочка покрутила головой, зацепилась взглядом за фигуры солдат на помосте и на ее лице промелькнуло понимание. Она тоже это почувствовала.

Стараясь не привлекать лишнего внимания насколько это было возможно, я протиснулся в первые ряды и стал внимательнее рассматривать снаряжение солдат. Они не могли быть все поголовно слабыми магами, это просто невообразимо. Значит, у них при себе был какой-то зачарованный предмет или даже сразу несколько предметов.

Хорошим примером подобных вещей служил мой любимый меч, который я оставил в комнате на дворе Борна, ведь с ним просто неудобно ходить по улицам и торговым рядам, а для устрашения хватало и моего взгляда. Там, где в глаза мне не смотрели, за меня говорил мой широкий походный кинжал, который я носил в простых кожаных ножнах на поясе. Он с одинаковым успехом нарезал как овощи, так и глотки разбойников, хороший инструмент.

Я наконец-то оказался рядом с солдатами. Простые шлемы-шишаки, популярные среди бойцов, крепкие кольчуги и стеганки. У некоторых была защита для ног и наручи, другие обходились только плотными кожаными перчатками или укрепленными железом рукавицами. А потом мой взгляд упал на небольшие топоры-чеканы, которые висели на поясе каждого бойца.

От них разило темной магией. Сталь, пропитанная человеческой и орочьей кровью, едва заметные, но вполне ощутимые знаки Харла на рукоятях и лезвиях. Из темной тройки я всегда недолюбливал именно последователей бога-покровителя сражающихся. Кровожадное, поистине темное божество. На фоне зверств его последователей лицемерная и довольно жадная до подношений Нильф выглядела послушницей самого глухого монастыря Ордена Света. Но и одарял Харл, в отличие от Нильф, своих рьяных слуг весьма щедро…

Вот, солдаты закончили с работой и вперед вышел мужчина средних лет со шрамом через все лицо. Скорее всего, подарок на память от удара боевой секиры орков. Пройди лезвие на треть дюйма глубже, и мужчина остался бы на поле боя, а так — только шрам. Одет он был так же, как и прочие солдаты, а командира в нем выдавало только поведение прочих бойцов Мордока да оружие. У него на поясе кроме обычного чекана был еще и меч.

— Жители Гирдота и окрестностей! Внимание! — начал командир, взобравшись на помост.

Толпа в ответ зашумела, кто-то начал свистеть, в сторону помоста полетела пара комьев грязи. Городской голова, который обнаружился тут же, в сторонке от помоста, побледнел, но ничего не сказал и не предпринял.

Эти люди не любили, когда им приказывали.

— Слушайте! — повторил командир, но видя, что никакого эффекта его слова не производят, замолк, хмуро оглядывая собравшихся посмеяться над ним жителей города. Через минуту он кивнул своим людям и те, словно шакалы, бросились в толпу, тумаками усмиряя самых горластых. Масса людей на площади качнулась, загудела, но никто на вооруженных бойцов нападать не стал.

— Чего их вообще в город пустили⁈ — вздохнула одна из матрон, что стояла прямо передо мной и сейчас только тихо охала, глядя, как солдатня орудует кулаками.

— Так их три сотни пришло, стоят лагерем с северной окраины! Попробуй не пусти! — выдохнул один из мастеровых.

Это верно, никто не хотел сражаться, да еще и с условно своими же защитниками северных рубежей. У Гирдота сильных укреплений или стен не было, ведь последняя война с Бримом отгремела довольно давно. С бандитами справлялись стражники и местная дружина, да и мое проживание в долине добавляло этим землям покоя. Всех всё устраивало, так что три сотни готовых к бою и обученных солдат — серьезная сила.

— Внимание! — опять рявкнул мужчина, да так гадко, что у меня даже в ушах зазвенело. Тренированная отдавать громкие команды глотка, нечего сказать. — Я есть доверенный посланник нашего короля Западных Земель, Мордока Первого! Отныне все, кто проживают в границах обозначенных земель, являются его подданными, и на них распространяется длань и защита нашего монарха! Присягните на верность королю Мордоку! Преклоните оба колена чернь, одно колено уважаемые купцы или…

— Или не пойти в задницу твоему королю Морде! — выкрикнул кто-то из толпы. — Нам не нужны короли!

— Не нужны!

— Да, не нужны!

— Проваливай со своей мордой!

— Убирайтесь!

— Сам передо мной на колени встань! А потом…

Далее последовало весьма подробное описание того, что остряк предлагал сделать солдатам самозваного короля, чем немало повеселил толпу. Я же хмуро наблюдал за тем, как на происходящее реагируют солдаты. Никто даже к оружию не потянулся, хотя люди рвали глотки так, что казалось вот-вот бросятся на пришельцев с кулаками. И тут не спасут никакие доспехи, а к моменту, когда в город войдут те самые три сотни, от этих двух дюжин, что сейчас стояли перед помостом, и мокрого места не останется. И либо эти люди были прекрасно обучены, либо у посланников имелся какой-то план действий в случае отказа. Я ставил на второе.

— Feuasadh! Что происходит? — спросила Лиан, обеспокоенно хватаясь за мой локоть.

— Ничего хорошего… — попытался я перекричать толпу, но девочка, скорее всего, просто прочитала мой ответ по губам. — Пойдем, leanabh…

Я повернулся спиной к помосту и, прикрывая подопечную своими локтями, приготовился выбираться с площади. Надо бы еще зайти на городские конюшни, выбрать для девочки какую-нибудь смирную кобылку, чтобы можно было спокойно обучить ее всем тонкостям верховой езды. А то где это видано вообще, чтобы эльф, и не был виртуозным всадником?