В том числе поэтому мы двигались к логову йирунитов семью отрядами в среднем по пять человек. Для того чтобы разделываться с дозорными тройками культистов этого вполне хватало, особенно если удавалось заметить их первыми, а темп продвижения позволяло сохранять высоким. Последнее было особенно важно, если учесть, что враг узнал о нашем появлении после первой же стычки. И это плавно подводило к ещё одной причине. Разделение на отряды позволяло скрыть нашу численность и создать впечатление, что мы везде. Запутать того, кто был у врагов за главного, чтобы он не мог определиться, на что ему реагировать в первую очередь. А для большего эффекта мы отзеркалили приём, у йирунитов же и подсмотренный: разделили понятия «группа» и «отряд», так, чтобы в одном отряде не было людей из одной группы. В результате, почти все мы знали, где находятся другие отряды, и потому могли двигаться синхронно, равномерно сжимая кольцо со всех сторон.

Впрочем, была у этого решения и обратная сторона. Так как мы с Локрином уже были в группе, мы предсказуемо оказались в разных отрядах. И, кроме общих переживаний за друга, это означало, что рядом не было никого, перед кем Кая хотя бы на мгновение могла показать слабость. Ей приходилось бодриться особенно сильно, постоянно излучать уверенность и мощь, чтобы наши союзники из полу-клана не сочли, что у них проблемы, и не дрогнули. На деле же она чувствовала себя крайне паршиво, и лишняя нагрузка от необходимости держать марку особенно это усугубляла. Помогало лишь то, что выбранная тактика не требовала от неё выкладываться на полную, и тем позволяла экономить силы. К тому же, паладинша была достаточно хороша с мечом, чтобы справляться без лишних движений. Этим, наверное, можно было бы даже засмотреться. Вот только я совершенно не концентрировался на её боях, слившихся для меня в сплошное мельтешение. Другое дело было. Как я надеялся — важное.

Вот только результатов от него пока никаких не было. Вернее, не так. Значимых результатов, таких, которые можно было бы применить здесь и сейчас. Так-то я узнал про свой класс много нового, понял, что свой потенциал прежде использовал едва ли на четверть, а то и меньше. Но что в этом было толку, пока я оставался лишь голосом в голове? А в вопросах, касавшихся нас с Каей, всё пока было туманно. Возможно, что-то могло проясниться, если бы я погрузился глубже, но пока моя носительница сражалась, так рисковать я не смел.

Тем временем у нас появились потери. В нашем отряде, на секунду зазевавшись, угодил под секиру щитоносец. Вскоре после этого Кая потеряла связь с отрядом Меоллана. Впрочем, наш маг, состоявший в его группе, сказал, что сам усатый главарь жив. Однако, полный состав к этому моменту сохраняли лишь два отряда, и ещё один был выбит полностью. Действия культистов явно становились организованнее. Конечно, их вряд-ли было много, иначе в городе бы уже ходили слухи. Но и ожидать, что они не окажут внятного сопротивления, явно не стоило. Кая, когда составляла план, иллюзий на этот счёт не строила. Однако, того, что произошло в следующей стычке, она предвидеть не могла.

Отряд культистов, довольно крупный по подземным меркам, выскочил на нас, будто заранее зная, где мы находимся. И это были бойцы, не чета тем, которых мы видели прежде, своего рода гвардия, выделявшаяся снаряжением и, надо полагать, умениями. Во всяком случае, Кая, увидев их, сочла, что здесь эконом-режимом не отделаться, и бросилась вперёд, не жалея сил и готовясь встретить врагов по полной.

Но не смогла. Не из-за усталости, как показалось вначале — боли на этот раз не было. Навык просто не откликнулся, исчез, будто он никогда и не был ей доступен. А вслед за этим накатила слабость, словно и немалая часть выносливости происходила от класса. Хотя, почему «словно»? Паладину следовало быть стойким, и немудрено, что дар этому способствовал.

Кая выронила меч и рухнула на колени. Ей вдруг стало безумно не хватать воздуха, в глазах начало темнеть, и, чтобы не лишиться чувств, она сбросила шлем. Но помогло это не сильно — затхлый подземный воздух словно раскалился и наполнился битым стеклом, рвавшим лёгкие изнутри.

Удивительно, но культисты не атаковали её. Просто пронеслись мимо, как будто она вдруг сделалась невидимой, или, что было ближе к истине, более не считая её угрозой. Тут же у нас за спиной зазвенела сталь и послышались крики. А затем всё пугающе быстро стихло, и из темноты выступил старик в тёмной мантии. В одной руке он сжимал узловатый посох, тогда как выставленная вперёд ладонь другой излучала багровый свет.

— Кайара дочь Эйнеона, — провозгласил он. — Молниеносная. Матриарх «Ястребов». Мог ли я предполагать, что видение окажется таким буквальным.

Значит, видение. Это многое объясняло. В первую очередь — почему йируниты подослали к нам убийц. А ведь, если подумать, это и было поворотным моментом, приведшим нас сюда.

— Ты не помнишь меня? — спросил маг. — Нет? Ничего страшного. Мы виделись лишь один раз, и то мельком. Ну, когда я тебя победил.

— Ты не победил, — прохрипела Кая.

— Да-да-да, — проворчал маг, — я не одолел тебя лицом к лицу, с мечом и без магии, так что не считается. Прости, но я на это смотрю иначе. Ты сгинула. Я остался. Победа! Правда, теперь ты вернулась, что немного усложняет дело.

— А по мне, всё просто, — сказала Кая и опустила голову. — Давай заканчивать с этим.

— О, не спеши, не спеши, — возразил маг. — Закончить мы ещё успеем. Мне ведь так много у тебя нужно спросить. Например, каково там?

Кая предпочла промолчать.

— Ну, ладно, это не так важно, — не слишком искренне сказал старик. — Это я сам узнаю. Представь, скоро мы все будем там. Но скажи, как? Как ты сумела вернуться, сумела отвергнуть вознесение? И, главное, зачем?

Последнее, видимо, интересовало его больше всего. Не «как вернуться», на чём сделало бы акцент большинство, а именно «зачем». Как будто туман был каким-то невероятным райским местом. Правда, оставалось загадкой, а что же он тогда оставался по эту сторону. Но это для сектантов как раз типично.

Кая подняла взгляд, исподлобья посмотрев в глаза своему пленителю.

— Ничего там нет, — тихо произнесла она.

Эта короткая фраза привела йирунита в ярость. Он принялся орать что-то бессвязное, цитировать какое-то писание, напоминавшее одновременно эзотерический трактат и манифест компартии и грозить страшными карами, что постигнут всех грешников и маловеров. В общем, практически ничего содержательного. И тогда я решил рискнуть. Полностью отрешиться и уйти в транс, почти такой же глубокий, как при последней встрече с Виктраном. Только немного иной. Без виртуальной картинки, оборачивавшей мой микрокосм в привычные образы. И там, в полной тишине, свободный от белого шума собственных мыслей, я понял.

— Кая, ты веришь мне? — спросил я сразу, как только вернулся.

— Что?

— Ты веришь мне? — повторил я. — Пожалуйста, ответь.

На секунду половинка нашей двуединой личности задумалась.

— Да.

— Хорошо, — сказал я, попытавшись придать своему мыслеголосу самый мягкий и проникновенный тон, на который я только был способен. — Тогда успокойся. Не нужно бояться. Страх убивает разум, и всё такое. А ещё он сейчас мешает мне, не позволяет тебе помочь. Если ты перестанешь бояться, я защищу тебя. Просто не думай ни о чём. Вообще. Отгони от себя все мысли.

— Я попробую, — отозвалась Кая.

— Не пробуй. Делай.

Первым, что я ощутил, была невозможность вдохнуть. Мою грудь, как, кстати, и все четыре конечности, что-то сдавливало, будто тисками, да ещё с такой силой, что уже начинали трещать кости. И если бы так дальше пошло, то там бы я и закончился. Хорошо, что я успел сообразить, в чём дело, и быстро ослабил ремешки на броне. И вдвойне неплохо, что их было мало, да ещё все там, где можно самому дотянуться. И как уцелело ещё всё. А вот сапогам пришёл кирдык. Жалко, хорошие были.

— Где Кайара? — истерично воскликнул маг. — И кто ты такой?