Но у самой таверны последствия дуэли нас всё-таки нагнали. В прямом смысле и в лице плечистого усатого дядьки средних лет.

— Эй, девица, постой-ка! — окликнул он нас. — Разговор есть.

Кая остановилась. Чем я был не слишком доволен — вот ещё, можно подумать, нам непредвиденного поединка не хватило. Однако, моя носительница резонно возразила, что проще один раз выслушать и отказаться, чем весь день потом от него бегать, не говоря уже о том, что второе будет как минимум подозрительнее.

— Видел я, как ты дерёшься, — подойдя к нам, заговорил усач. — Неплохо. Даже более чем неплохо. Но если ты думала когда-нибудь вступить в клан, то забудь.

— И с чего бы это? — настороженно поинтересовалась Кая.

— А с того. Этот хмырь, которого ты отделала, кстати, Сидмонтом его звать, сам-то не из «Железной руки». Не сдался им такой раздолбай, да и сам он к этому никогда не стремился, служба-то гулянкам, вестимо, немало мешает. Однако, его папенька — партнёр клана, и не из последних. Так что в лучшем случае не возьмут. А если даже примут, то загонят не пойми куда коровам хвосты крутить.

— Я и не собиралась, — Кая пожала плечами. — Однако, ты так говоришь, как будто хочешь предложить мне какую-то альтернативу. Я права?

— Смотришь в самую суть! — усач улыбнулся. — В общем, у нас есть сообщество, назовём его так, в которое входят авантюристы, к кланам не присоединившиеся. Вольные, значит. Те, кто за прежний дух, а не службу в гарнизоне где-нибудь. Ну, и мы помогаем друг другу, чем можем, группу там подобрать, место для охоты подсказать. Опять же, на хмырей таких вот, как этот Сидмонт, управу найти, если потребуется. Так вот, ты бы у нас не затерялась.

— И ты предлагаешь мне вступить в ваш полу-клан?

— Общество взаимопомощи! — поправил усач и подкрепил свои слова, воздев палец к небу. — Мы за клановыми не обезьяним, у нас все равны. Но да, предлагаю. Такие, как ты, нам нужны, да и сами мы в долгу не останемся, уж поверь. Впрочем, прямо сейчас решать не прошу. Подумай пока, и если станет интересно — загляни в «Два щита» у бронницкого квартала и спроси Меоллана. Меоллан — это я, если что. А тебя как величать?

Кая на секунду замялась. Представиться настоящим именем — это было бы слишком, а подходящим псевдонимом на такой случай она озаботиться не успела. Пришлось мне экспромтом подсказывать ей вариант.

— Лея.

Вообще, я пошутил. Да, признаю, невовремя. Но я и подумать не мог, что Кая сразу произнесёт это вслух, прежде даже не попытавшись ничего уточнить. Если бы она догадалась это сделать, то я бы, конечно, подобрал что-нибудь более подходящее. Вряд-ли совсем без отсылок, насчёт шаловливости собственной натуры иллюзий отроду не питал. Однако, это можно было сделать не так прямо в лоб, а элегантнее и со смыслом. Но менять что-то было поздно. Оставалось утешаться лишь тем, что попаданцы, способные оценить претенциозность такого псевдонима, здесь косяками не ходили.

— О, в честь принцессы из притч Виктрана? Ну… Имя красивое, в принципе-то. И сподвигает к большим делам, не так ли? А в этом мы и помочь можем. Ну, Лея, до встречи!

Больше всего в этот момент меня озадачило то, что я никак не мог определиться, кого мне хотелось бы придушить в первую очередь. Богоподобного плагиатора, натаскавшего имён и реалий из медиа с очаровательной беспардонностью восьмиклассника, сочиняющего крутой фантбоевик? Или же его верную последовательницу, которая об этом гарантированно знала, но ляпнула, не подумав, вместо того, чтобы меня предупредить? Что я и предъявил Кае, когда она попробовала возмутиться тем, как я её, видите ли, подставил. Тем самым я, правда, взвалил на себя бремя объяснений, откуда я, ни с какими притчами Виктрана не знакомый, это имя всё-таки откопал. Но оно отчасти и к лучшему получилось — настроение своей носительнице я этим преизрядно поднял.

— И это твою веру не поколебало? — осторожно спросил я, зная, как Кая трепетно относится к авторитету своего покровителя.

— Разве оно должно было? — удивилась она. — Скорее наоборот. Донести мудрость, в то же время незаметно пошутив, да так, чтобы не перечеркнуть её — это заслуживает уважения. Так ещё суметь нужно.

Как по мне, «суметь нужно» — это было скорее про то, как изящно Кая встроила в свою систему убеждений неудобный факт, который, казалось бы, должен был поставить их под сомнение. Я даже не понял, как на это возразить. Впрочем, вместе с тем я и не нашёл весомых причин на это возражать. Из вредности, разве что, поскольку, к чести Каи будет сказано, никаких неудобств её вера никому не доставляла.

— А что ты думаешь про этот, как ты сказала, «полу-клан»? — перевёл я тему. — И что это вообще за явление такое?

— Попытка получить преимущества клана, — ответила Кая, — не беря на себя сопутствующих обязанностей. Как бы клан, но оторванный от земли, не защищающий живущих на ней людей. Понятно, что богоподобные не одобрят такого, и потому полу-кланы существуют неформально, без принесения ядра к алтарю.

— Так железнорукие, например, кого-то защищают?

— Конечно, — сказала Кая, порядочно меня этим удивив. — Иначе у патриарха исчезли бы клановые навыки, а это не то, что можно скрыть. И мне могут сколько угодно не нравиться их методы, но раз Шиай, их покровитель, считает их приемлемыми, значит, как-то они всё же работают. Кстати, это наводит меня на пару мыслей.

— Подожди с мыслями, — вмешался я, чувствуя, что разговор уходит куда-то в сторону. — Что ты с предложением этого полу-клана делать думаешь, и чем оно может быть чревато?

— Так мысли как раз об этом. Схожу я к ним, почему нет-то.

— Вот это сейчас внезапно было, — я начал терять нить её рассуждений. — Не ты ли говорила, какие они фу-фу-фу? Плюс, Виктран твой разлюбезный, помнится, прямо не советовал нам быть у кланов на побегушках. Нет, формально, конечно, мы его рекомендаций не нарушаем, здесь же клан недоделанный, а про них было как-то туманно. Но всё-таки.

— Я сказала «схожу», а не «вступлю», — пояснила паладинша. — Сходить и побеседовать нам ничего не будет стоить. Что же насчёт вступления, то здесь я рассчитываю на обратный результат.

Сначала у меня зачесалось шуткануть в духе «надеешься, что выгонят». А потом до меня дошло всё безумие её ожиданий.

— Как?

— Очень просто, — ответила Кайара. — Мои прежние навыки при мне, и я до сих пор матриарх «Ястребов». А среди умений паладина и главы клана можно найти кое-что, как раз подходящее к случаю.

В общем, дело начинало пахнуть очень основательной авантюрой. И вместе с тем я, похоже, начал проникаться этим миром, поскольку это мне вполне понравилось.

Глава 16

План, предложенный Каей, звучал очень просто. Однако, как водится в таких случаях, именно потому он и вызывал массу вопросов.

— Так, — заявил я, дослушав её монолог до конца и более-менее уложив услышанное в голове. — Случай, чую, запущенный, потому начну издалека. С того, что не так важно, но для развития полезно, так что впоследствии будет обидно, что за общим офигением спросить забыл. То, что ты говоришь, вполне себе на промывку мозгов тянет. И не знаю, как у вас, а у нас оно очень плохой штукой считается. Отсюда вопрос: а ты паладильника за такие фокусы не лишишься?

— Манера выражаться у тебя, конечно, та ещё, — ответила Кая. — Но суть я, вроде, уловила. Нет, мой навык убеждения сам по себе не против обетов. Скорее это способ усилить первое впечатление — которому затем придётся соответствовать, иначе откат будет равен разрыву между желаемым и полученным. Фактически, от любви до ненависти, если выйдет совсем плохо. Но здесь ничего такого, разочаровывать их я не собираюсь. В конце концов, я поставлю на кон своё имя, которое, представь себе, кое-что весит. И я не планирую лишаться репутации из-за такой мелочи.