– Но ты права, – продолжала Зиана, – без признанного садом человека лучше туда не ходить. Нет, смертей вроде не числилось, но случаи исчезновения имели место. Кстати, там предыдущий правитель пропал, который иэс Дариан, из-за него папа сюда приезжал и встретил здесь маму.

Все звуки вмиг оборвались, а красивые зарианки поблекли. Я медленно повернула голову к колдунье.

– Такая романтичная история. Это была любовь с первого взгляда. Начальник сделал выволочку моему отцу из-за расхождения во мнениях, и папа решил уйти из академии, но возле статуй основателей столкнулся с мамой. Она несла книги в библиотеку. Те рассыпались. Ветер унес легкие брошюры, и они оба бросились за ними. Ударились лбами и именно тогда влюбились, – с широкой улыбкой закончила девушка, глядя в никуда.

– Что ты сказала?

– Ударились лбами. Но речь не о том. Ами, пожалуйста, наладь контакт с диким садом, очень тебя прошу. Я сделаю все-все, что в моих силах, буду до конца учебы делиться с тобой тиками, подарю тебе что-нибудь. Соглашайся, прошу.

– Про правителя, – мой голос прозвучал хрипло.

– А, ты про это. Слышала поговорку «Два вошли – один вышел»? Она повелась с тех времен. Аир исчез в диком саду нашей академии, в самом Лабиринте.

– Чепуха, – плюхнулся рядом со мной Георд, – он не заходил в него. Поговорка же пошла после другого случая с нынешним правителем.

– Какого это?

– Рыжая, не говори о том, чего не знаешь. Иэс Дариан пропал в саду, потому что охотился на Отступников, которые в нем прятались. Лабиринт к этому событию не имеет никакого отношения. Это доказанный факт. Он потерпел неудачу, после этого случилась ночь Трех Белых лун, и вся семья правителя была убита этими головорезами, но иэн Гальтон остановил их и взял власть в свои руки.

– Сам ты дурак, раз во все это веришь, – сжала кулаки Зиана. – Были отметины, папа их видел.

– Твой отец сам подписал документ, хотя единственный после исчезнувшего смотрителя смог пообщаться с диким садом. И кто здесь лжет?

Девушка вскочила с места, но я схватила ее за руку и потянула вниз. Неужели столь ценный информатор был рядом? А ведь следовало лишь спросить.

– Георд, уйди.

– Прогоняешь? – заулыбался мне колдун и мазнул по моему подбородку пальцем. – Не стоит слушать эту недалекую зверушницу, она тебе ничего дельного не расскажет. Пообщайся лучше со мной. Кстати, у тебя ведь есть платье на завтрашний бал?

– Тебя попросили уйти, – глухо произнесла природница.

– Не нравится мое общество? Тебя никто здесь не держит.

– Георд, – недовольно покачала я головой в надежде, что он поймет посыл.

– Ами, почему бы нам не поговорить о чем-то более насущном в какой-нибудь приятной обстановке? К примеру, там, где мы кое-что с тобой изучали, – намекнул он на мои скудные объяснения, каким образом я перенаправила его лед. И ведь пришлось, иначе не отстал бы.

Зиана охнула. Боевик заулыбался шире.

– Завидуй молча, рыжая, такой лакомый кусочек тебе не достанется.

Девушка насупилась, опустила глаза. И что ему неймется? Зачем каждый раз встревал и любым возможным способом донимал природницу?

– Ты прав, нужно поговорить о чем-то более важном, – развернулась я к нему. – Например, о твоей красоте и способностях боевика, о твоих умениях и впечатляющих перспективах. Думаю, это самая лучшая тема. Кстати, мы о правителе заговорили только из-за тебя. Сравнивали. И в итоге пришли к выводу, что такой выдающийся человек, как ты, должен стать новым правителем. Зиана со мной полностью согласна. Она вообще тайно призналась, что мечтала занять мое место рядом с тобой на балу, но разве могу я его уступить кому-то?

Георд напрягся, бросил обеспокоенный взгляд на природницу. Видимо, он не выдержал приторности прозвучавших слов, а потому вовсе вскочил и ушел.

– Зачем ты это сказала?

– Чтобы больше не лез. Нормальных намеков он не понимал, зато теперь сработало.

Зиана прикрыла ладонями лицо, тяжело вздохнула.

– Эй, ты только не принимай все близко к сердцу. Если поверит, то сделай вид, будто все это правда, и ничего не отрицай. Кое-кто умный говорил, что люди обычно боятся навязанных привязанностей.

– Ты не понимаешь! – почему-то вспылила она и тоже бросилась прочь.

Разве я что-то плохое сказала?

Наверное, правильнее было бы последовать за ней и успокоить, но все эти слезы, страдания… не мое. Пусть сначала успокоится, а потом я приду к Зиане и попрошу прощения, донесу свою мысль, пообещаю больше так не делать. Но сработало ведь.

Мое внимание привлек перелив девичьего смеха. Я засмотрелась на наших гостий из Зариана, окруженных нахохлившимися, словно квохи в брачный период, студентами, и снова покрутила в руках пустую вилку. Мой отец пропал в Лабиринте. Поэтому я обязана в него попасть? Как говорил Хавиен ди Сорг, в нем открывается истина, истончается даже временная грань. Что я должна там узнать?

Голова раскалывалась от мыслей. Я сидела на месте, хотя в груди зудело от стремления действовать. Вот только Лабиринт еще до конца не открыт, а случай с Шаем – вообще не моя проблема.

Не моя, однако у меня не получалось об этом не думать.

Я отправилась к ди Тарту, но нашла его в тренировочном зале и решила не отвлекать от обсуждения с командой новой стратегии. Покружила по коридору жилого крыла, сомневаясь, можно ли сейчас к Зиане или пока рано. Снова направилась к декану, узнала, что он у ректора, забрела на второй этаж, где за дальней дверью безжизненной куклой висел принц, постояла вдалеке. Мне до проблем наследника нет дела. Я должна заниматься своей жизнью… Решив больше не возвращаться сюда, я пошла к лестнице, чтобы заняться чем-то полезным и, к примеру, наладить контакт с шепчущей рощей.

Ступени сменяли друг друга. Серые с белым вкраплением, как две капли воды похожие друг на друга. Сверху донесся странный топот, и передо мной вдруг вырос Марол.

Он улыбался так, что меня бросило в липкий холод. Не к добру наша встреча. Но не показывать же свое опасение.

Я расправила плечи, решила обойти его стороной, но колдун шагнул мне наперерез.

– И даже не поздороваешься со старым приятелем?

– Не помню, чтобы мы дружили.

– Ты просто сбежала раньше времени, испугалась столь тесного знакомства, – начал наступать на меня Марол.

Пришлось искать пути отступления. Сзади возвышалась боковая лестница с резными перилами, за спиной колдуна шел широкий, но пустой коридор, погруженный в полумрак из-за отсутствия окон.

– Чего ты хочешь?

– Ничего особенного, – ответил правая рука Самины. – Ты в свое время не захотела поиграть со мной, может, захочешь с моими друзьями?

Словно по команде, из разных углов начали выходить парни. Один, второй… Их оказалось четверо, не считая Марола. Крепкие на вид, с отпечатавшимся на лице предвкушением скорого развлечения.

И выскользнуть из образовавшегося кольца никак. Не было подходящей палки или другого оружия. Бросаться на них с голыми руками не имело смысла, а потому я просто стояла, окруженная, напротив гада, решившего поквитаться со мной.

В голове стало пусто и светло. Я вспомнила о воюне, своем защитнике, который еще слишком мал. Он ведь совсем щенок, которого ногами затопчут.

«Не вмешивайся», – мысленно пригрозила я, исследуя противников.

Будет сложно. Они брали численностью и силой. Что я могла одна против пятерых?

«Не показывай себя, даже если со мной случится неприятное».

«Человек, я должен тебя защищать».

«Вот и защищай, не вмешиваясь!»

– Ну что, теперь ты будешь хорошей девочкой? – снисходительно спросил Марол. Его дружки уже остановились в паре шагов от меня. – Одна знакомая нам аиэса настоятельно просила присмотреть за ее непослушным зверьком.

– Ребята, поверьте, вам не нужны такие проблемы, – посмотрела я в глаза каждому. Главный зачинщик был неисправимо потерян, но остальные еще могли одуматься. Вон рыжий выглядел вменяемо. – Ректор не потерпит…

– А у тебя будут доказательства? – толкнул меня Марол на своего дружка, и я оказалась подхвачена под руки сразу обоими. – Не бойся, мы будем нежными. По возможности.