Шум вокруг стоял неимоверный. Кричали продавцы, спорили покупатели, какой-то оборванец, не имеющий музыкального слуха, орал заунывную песню, от которой меня передернуло. Но жителям города, похоже, нравилось. Возле певца, аккомпанирующего себе на инструменте, напомнившем мне балалайку с одной струной, стоял народ, а в его шляпу, брошенную под ноги, летели мелкие монетки.

Вдобавок к этому кое-где поперек улиц были натянуты веревки, на которых сушили белье, а уличная еда, которую готовили прямо тут, в чанах на каком-то подобии мангалов, добавлял в жуткую картину ароматы жирной еды, дыма и чада.

– Блин африканские трущобы какие-то, – проворчал Толян, зажимая нос рукой, – или азиатские… Как они здесь такую грязь развели.

Странно, но на этот комментарий традиционно сидевшие сзади девушки ничего не ответили.

Наш внедорожник чудом протискивался по этим улочкам, распихивая стальной решеткой зазевавшихся прохожих, которые, видя кортеж, сопровождающий необычное средство передвижения, предпочитали не выражать вслух свое отношение к подобной наглости.

Вскоре к моей огромной радости мы выбрались из мелких бедных улочек на довольно широкий проспект, который, похоже, был единственной мощеной дорогой в Свягоре. Наконец воздух стал более-менее приемлемых для дыхания – вони стало реально меньше.

На проспекте никто не сушил белье и не торговал. У каждого перекрестка стояли внушительно вида охранники с кривыми саблями за поясом, и все не менее тридцатого уровня. Выяснилось, что эта дорога вела прямо ко дворцу Свяга, поэтому в принципе ее состояние понятно.

Как только мы выехали на дворцовую площадь и миновали небольшую, но высокую стену, окружающую дворец, я снова удивился. Мне показалось, что я очутился в раю. Оглянувшись на друзей, понял, что они тоже в восторге и разделяют мое ощущение.

Перед нами открылся поистине великолепный пейзаж. Все это отдавала арабской роскошью… Чувствовалось, что Свяг денег на себя любимого явно не жалел. Дворец располагался на рукотворном острове в центре довольно большого пруда и смотрелся очень эффектно. Изящный и невесомый, украшенный причудливой резьбой и фресками, он выглядел так, словно это была волшебная игрушка. У входа в жилище мага расположились четыре больших фонтана. И это в пустыне! Красиво, конечно, но странно.

– Отпадный дворец, – вырвалось у моего друга. Зная отношение его к памятникам архитектуры, я лишь улыбнулся. Похоже окружавшее нас великолепие произвело на Толяна неизгладимое впечатление.

С берега к дворцу вел широкий мост из чистого золота. Сагон спешился, мы тоже выбрались из машины, припарковав джип под раскидистым деревом неизвестной породы, а потом вместе с нашим сопровождающим двинулись по мосту на остров. Толян настоял, чтобы мы взяли с собой оружие. Я было подумал, что наш сопровождающий будет возражать, но тот почему-то промолчал.

Сам же дворец был настоящим шедевром архитектуры. С моста я увидел еще и несколько небольших прудиков, разбитые газоны с идеально подстриженной травой, несколько садов. У меня создалось впечатление, что вокруг не пустыня, а настоящие тропики. Даже воздух здесь был какой-то влажный, наполненный необычными цветочными ароматами.

К дворцу вела широкая дорога из белого мрамора, по краям которой стояли золотые статуи животных и, как объяснила Тирма, богов.

Пройдя по дороге, мы наконец вошли во дворец через услужливо распахнутые перед нами двустворчатые двери, щедро украшенные золотом и драгоценными камнями. Внутри дворец впечатлял не меньше, чем снаружи – сводчатые потолки были расписаны сценами битв, на каменных полах всюду лежали огромные пушистые ковры. У каждой двери стояли охранники. Бесит уже это великолепие – четкое ощущение попытки пустить пыль в глаза.

– Неслабо страхуется, – прошептал мне Толян, тоже обратив внимание на количество охраны во дворце. Даже странно, что он столько держит – маг высшего класса все же, неужели боится чего-то?

Наконец мы добрались до больших резных дверей, и Сагон пригласил нас внутрь, сам поспешив удалиться. Сквозь огромные окна с причудливыми разноцветными стеклами с трудом пробивались солнечные лучи, создавая в зале полумрак. А в глубине зала на троне сидел человек.

Свяг

Магистр города Свягор

Глава семьи Свяг

Человек

Возраст 200

Маг высшего класса

Уровень 72

Внешность у местного хозяина была не особо привлекательной. Маленький человечек с мелкими, крысиными чертами лица, правда одет роскошно, ткань усыпана алмазами. Он никак не походил на могущественного мага. Лишь холодные, синие со стальным отблеском глаза выдавали внутреннюю мощь этого тщедушного с первого взгляда существа. И смотрел он на нас с каким-то неприятным интересом…

Когда маг заговорил, голос его оказался на удивление громким и твердым:

– Приветствую вас, путешественники. Брел рассказал мне о вашей цели, да и слышал я уже о битве под стенами Свягора. Учитывая, как вы расправились с ними, рассказы о вашей силе правдивы. Вы ждете задания?

Я кивнул.

– Что ж, извольте.

– Сейчас увидишь, демонов надо будет потрепать, – шепнул Толян мне.

Однако слух у Свяга был феноменальный, и поэтому слова друга не стали для него тайной.

– Вынужден разочаровать вас, молодой человек, – усмехнулся маг, – учитывая, как вы разобрались с ними под стенами, демоны, думаю, для вас были бы слишком легким испытанием. Да и они нам, в общем, не сильно мешают, а даже иногда помогают!

– Ничего себе помощники, – вырвалось у меня.

– Демоны тоже разные бывают, – наставительно произнес Свяг, – те, с которыми столкнулись вы, совсем дикие. В пустыне сотни племен, среди них независимых хватает, которые нападают на всех, даже на своих сородичей. Пища, еда, женщины, – он прищурился, посмотрев на Тирму с Верой, которые спокойно встретили этот взгляд, – демоны большие любители человеческих женщин. Но в моем городе за продажу их этим тварям следует одно наказание – смерть! – глаза мага блеснули каким-то багровым огнем, но спустя мгновение стали обычными, видимо больная тема.

– Итак, слушайте, – продолжил маг после небольшой паузыё еще раз оглядев нас, – под моим дворцом находятся глубокие и очень запутанные подземелья, построенные моим прапрадедушкой Вягиром, очень сильным магом. В свое время он изрядно поэкспериментировал с генетическими мутантами, выведя несколько смертоносных созданий. – Вот не ожидал, что здесь подобные слова известны, чудом спохватился и не стал перебивать. Маг не заметил моей заминки и продолжил рассказ, – к счастью, они не могли жить при дневном свете. В конце концов Вагир заигрался – монстры убили своего создателя. Много сил и времени потребовалось, чтобы остановить этих тварей. Вот уже двести лет подземелья закрыты магической стеной, которая перегораживает путь наверх. Но последнее время меня настораживают случаи проникновения тварей за пределы стены. По моим данным их осталось немного, всего пара десятков. Конечно, при желании я довольно легко бы с ними справился. Но признаюсь, по натуре я ленив, что, конечно, является недостатком. Подземелья довольно большие, и рыскать по ним в поисках прячущихся тварей задача не слишком привлекательная, у меня имеются дела поважнее, поэтому я решил поручить задачу вам. Учитывая ваш бой с демонами, особых сложностей подобное задание не вызовет.

– Что за твари, можно поподробнее? – поинтересовалась Тирма.

– Мы их зовем бехольдерами. А как они выглядят, – маг задумался, – представьте себе огромный парящий глаз, имеющий тонкое тщедушное тельце и такие же тонкие ручки.

– Я знаю. Мне про них один знакомый дра… то есть один знакомый рассказывал, – поправилась вклинившаяся в разговор Вера

Свяг с подозрением посмотрел на нее.

– И в чем же их опасность? – спросил у мага, постаравшись отвлечь его от девушки – не хватало еще, чтобы маг заинтересовался оговоркой и понял, что она дракон.