Вечный мрак.

– Зеркальце, ответь скорее, кто в стране сей всех милее?

И наконец… Наконец-то!

– В краю этом нету девы, что прекрасней королевы.

Да, на этот раз гномы не смогли привести Белоснежку в чувство.

Она умерла и не оживала, и гномы, прежде никогда не плакавшие, рыдали так, будто всю жизнь только этим и занимались.

У них рука не поднялась похоронить девочку. После смерти их любимая мамочка была столь же прекрасна, как и при жизни, и им невыносимо было думать о червях, пожирающих ее плоть в земле.

И потому гномы изготовили для Белоснежки стеклянный гроб и поставили его на полянке возле дома, чтобы покоившаяся в гробу девочка могла соперничать своей сияющей красотой с солнцем и звездами. На золотой табличке гномы написали, как ее зовут и что она королевская дочь. Гномы, у которых больше не было никакого желания добывать драгоценные камни, стерегли Белоснежку день и ночь, и временами им представлялось, что она вот-вот откроет глаза и улыбнется своей лучистой улыбкой. Казалось, что девочка с белой, как снег, кожей, алыми, как кровь, губами и волосами цвета черного дерева просто заснула.

Но Белоснежка не просыпалась.

Она не просыпалась, но все же что-то в ней менялось. Ее тело. Гномы не видели этих крохотных, незаметных глазу изменений, происходящих изо дня в день, – так незаметно пробивается на свет цветок из-под земли.

Девочка в стеклянном гробу потихоньку взрослела.

Годы шли

И шли.

И этот лес огласили неведомые доселе звуки.

Топот копыт. Он приближался все ближе.

Он уже сомневался, что когда-нибудь найдет их и что они существуют на самом деле. Однажды в замке о них рассказал ему старый учитель и показал картинки в толстом покрытом пылью фолианте. Принц зачарованно разглядывал этих необыкновенных существ, казавшихся то ли людьми, то ли камнями, покрытыми мхом, – гномов.

На следующий же день, захватив с собой двух слуг, принц покинул замок. Он всегда был одержим жаждой приключений и возжелал увидеть этих загадочных созданий собственными глазами. Поиски, продолжавшиеся много недель, и расспросы за кружкой пенного пива в придорожных трактирах завели королевича сначала в соседнюю страну, а затем – в простирающуюся за ней. А там – и в самую чащу бескрайнего леса. Поговаривали, что где-то здесь обитали гномы, но до сих пор принц не обнаружил никаких следов.

– Смотрите, – вдруг прошептал один из слуг, указывая на что-то меж деревьев. На лужайку впереди. И верно. Там-то они и сидели. Целых семеро гномов, прямо на открытом пространстве под солнцем, хотя принц слышал, что они обычно держатся тени и влажных мест.

Он спешился и осторожно подошел поближе. Заслышав его, гномы вскочили на ноги, держа наготове кирки и лопаты.

– Я не причиню вам зла, – произнес принц, поднимая руки. Он назвал свое имя, поведал, что он королевский сын, что ему всего лишь хотелось… хотелось…

Тут он осекся, увидев, что окружили эти удивительные существа, пытаясь закрыть своими маленькими телами.

Хрустальный гроб. Гроб, в котором лежала молодая женщина. Прекраснейшая из всех, кого он когда-либо видел! Голова принца внезапно стала легкой, будто все мысли вмиг улетучились.

– Кто эта девушка? – шепотом спросил он. – Почему лежит в гробу?

Гномы переглянулись и опустили свои орудия.

– Белоснежка, – ответил один из гномов голосом таким скрипучим, что едва можно было разобрать слова. – Умерла.

– Умерла? – принц перевел взгляд с девушки на золотую табличку: – Она принцесса… Была принцессой.

Гномы закивали, а один из них, кажется, произнес «мама», но принц решил, что ослышался.

– И сколько времени она так лежит?

– Годы. Долгие годы. – Прозвучал ответ. Это показалось принцу странным. Как такое возможно? Как она могла умереть много лет назад? Ведь ее кожа сияла белизной. Казалось, девушка только-только прилегла отдохнуть и в любую секунду готова проснуться.

Сердце принца забилось с невероятной скоростью, и он, не успев подумать, выпалил:

– Продайте ее мне!

Эти слова прозвучали неожиданно даже для него самого, но принц не мог уехать, оставив ее здесь. Он был уверен в этом так же, как в том, что солнце движется с востока на запад, а земля плоская, как тарелка. Королевский замок хранил множество прекрасных вещей, но все они меркли по сравнению с красотой этой девушки. Белоснежка. Чего стоило одно это имя. Он должен заполучить ее.

– И не думай! – злобно зафыркали гномы. – Она не продается!

– Тогда пусть будет мне подарком. Молю вас! – голос принца зазвенел, как не звенел с самого детства. Так он выпрашивал на кухне еще одно печенье до тех пор, пока ему не разрешали его взять.

Гномы снова схватились за свои орудия. Глаза за спутанными волосами сузились, превратившись в щелки. Не рычание ли донеслось?

Принцу пришлось сменить тактику.

– Послушайте, – начал он, стараясь придать голосу властные нотки, – ей не место здесь, в лесу среди зверья, которое того и гляди растерзает ее. Что тогда вы будете делать? Только представьте это прекраснейшее создание изгрызенным и обглоданным! К тому же она принцесса, и ее место в замке. Я прошу не для себя, подумайте о ней. – Он заглянул каждому гному в глаза. – Она достойна этого.

Принц понял, что попал в яблочко. Гномы ничего не сказали, но оказалось, что им это и не нужно, словно они обсудили все без слов.

Они взглянули на принца, который пристально смотрел на них. Он обдумывал, что станет делать, если они откажутся.

Гномы опустили кирки и кивнули.

Так тому и быть. И принц отправился домой, увозя с собой хрустальный гроб с мертвой принцессой. Гроб несли на плечах слуги, и принц пожелал, чтобы они шли впереди. Так он всю дорогу мог смотреть на Белоснежку.

Прошло немало времени, и они прибыли в замок. Принц сразу же велел отнести гроб в свою комнату.

Он примостился рядом на скамеечке и нежно прикоснулся к прохладному стеклу.

– Белоснежка, – прошептал принц. Теперь он каждое мгновение мог смотреть на нее.

Этим-то он и занялся.

В один прекрасный день он заметил, что люди сплетничаю у него за спиной. Мол, принц день и ночь проводит с трупом молодой женщины. То ли он свихнулся, то ли был околдован, да только эти слухи были ему как с гуся вода, будто он сам сидел в хрустальном гробу. Он больше не принадлежал миру этих людей, ведь его мир заключался в Белоснежке и только в ней. Его воображение рисовало, как она открывает глаза и улыбается ему – эта картина была столь прекрасна, что слезы наворачивались на глаза и катились по бледным щекам принца.

Принц велел, чтобы ему приносили еду, потому что вдали от Белоснежки он не мог проглотить ни кусочка. Если же ему случалось покидать комнату, то слуги тащили за ним гроб – принц ни на миг не хотел выпускать принцессу из виду.

Он с самого начала был уверен – что-то должно произойти, и боялся упустить этот момент. Ведь тогда вся его жизнь рассыплется прахом. Принц стал бодрствовать по ночам. Глядел на девушку, залитую серебристым светом месяца.

– Что мне сделать? – шептал он. – Я точно знаю, что должен что-то сделать.

Принц решил открыть крышку гроба. Он понимал, что это безумие, что он безумен, но понимал и то, что не может совладать с собой, и во мраке ночи он оставил поцелуй на губах мертвой принцессы. Они были холодны, как гроб, в котором лежала красавица.

Неожиданно ее веки дрогнули и стали медленно подниматься.

Принц моргнул и резко выпрямился. Он, видно, задремал, и ему привиделось, что Белоснежка очнулась. Но нет – она так же недвижно лежала в гробу. Юноша вернул крышку на место, еще сильнее ощущая свое безумие.

Все больше тревожились родители принца, все больше негодовали слуги, которым приходилось таскать тяжелый гроб. И однажды кто-то из них не выдержал. Как-то раз принц присел на скамейку в саду. На его бледном лице темнели черные круги вокруг глаз. Принц задремал, а его слуга, заработавший горб, таская гроб на закорках, не смог совладать с собой. Он открыл крышку и стал трясти Белоснежку с такой силой, что голова ее болталась из стороны в сторону.