— На поверхности мы ничего полезного не найдем, — тут же огорошил он меня, — всё давно сгнило и сломалось. Нужно искать тайники и скрытые склады, а они всё находятся под землёй.

— А под землёй всё как новенькое, да? — хмыкнул я, — ну ладно, веди тогда, а я если что, прикрою…

До города добрались минут за сорок, и всё это время, позади нас, прячась в высокой траве, шла тануки в шкуре мелкого енота. Это забавляло и бесило одновременно, но на переговоры она по прежнему не шла, а я под конец уже плюнул на это дело и просто крутил башкой, разглядывая уходящие к небу крыши и пустые оконные проемы зданий. Было приятно увидеть такие знакомые строения, после стольких недель жизни в мире фэнтези. И пусть дома были местами разрушены, давно заброшены и имели вид использованной туалетной бумаги из общественного сартира, на душе стало как-то теплее.

Тут и машины стояли… Точнее, то что от них осталось, но вот на чём они работали, ни я, ни демон, не знали. Найти рабочий прототип никто из искателей так и не смог, а веры в то, что это удастся сделать нам, вообще не было — мы ведь не главные герои какого-нибудь второсортного аниме, которым в руки валятся рояли из каждого открытого окна, а одни из тысяч искателей, пытающихся найти тот самый тоннель, ведущий к светлому будущему…

Вывески на стенах, уличные фонари, асфальт — всё это было в том состоянии, что боишься даже смотреть в их сторону, а ведь прошло всего…

— Когда там случилась эта кара от Мира? — спросил я не глядя на демона.

— Триста лет назад, — ответил он задумчиво, — плюс-минус пара десятков, а что?

— Да просто вид вокруг такой, — покрутил я рукой в воздухе подбирая слова, — древний. В моём мире, некоторые замки и просто строения — те же пирамиды, стояли по несколько тысяч лет и ничего — живы-здоровы, а тут, триста лет и такой мрачняк.

— Это потому, что Мир старается как можно скорее избавиться от их следов, — ответил демон, уверенно шагая по поросшему травой асфальту, — чем меньше люди успеют добыть технологий, тем лучше для него.

Только я хотел сказать, какой этот Мир урод, как перед нами выскочила тануки, а через секунду она обратилась в девчонку и опасливо косясь на демона, сказала:

— Тебе нельзя туда идти, человек. Там смерть!

— С косой и в чёрном капюшоне? — усмехнулся я, а внутри всё сразу напряглось, — или что-то более конкретное?

— Там живёт Зверь, — нервно, как кошка какая-то, виляя пушистым хвостом, ответила она, — он очень опасный! Вы спасли меня, и я хочу отплатить вам тем же… чтобы выплатить долг!

— Вот как, — выдохнул я с облегчением. Может быть поэтому она и шла всё это время за нами? Кто знает — какие у этих странных существ правила? — тогда, может быть ты нас проводишь до ближайшего тайника? В качестве благодарности, разумеется.

— Нет, — упрямо надула щёчки она, — жизнь за жизнь! Вы спасли меня, а я вас…

— Да нихера ты не спасла, — усмехнулся я, — мы этого твоего Зверя, сами грохнем, получим достижение, огромный камень и карту, а ты, можешь и дальше ходить за нами как твой хвост и посмотреть на наш триумф.

Врал конечно — в гробу я видал все карты Мира и кучи камней вместе с ними. Когда дело касается целости моей дорогой задницы, ни за какие деньги и богатства она не продается…

— Ну хорошо, ладно! — зло крикнула она, — я покажу вам один тайник, но на этом мы в расчете!

— Договорились, — улыбнулся я самодовольно. Обманывать юных девушек не хорошо, но… Да насрать мне, вот и всё, — и куда мы пойдём?

Тануки не ответила, а развернувшись к нам спиной, снова стала енотом и поскакала по дороге до первого перекрёстка, а потом, собралась свернуть влево, вот только сделать ей это не позволили другие еноты. Целая стая пушистых зверьков — более крупных и упитанных, чем наша неудачливая проводница. Они что-то агрессивно стрекотали на своём зверином языке, то опасливо косясь на нас, то указывая куда-то лапами, а в какой-то момент, разом обратились в людей и начали орать уже на человеческом языке.

Семь девчонок и пара полноценных женщин, одетых в обычные городские летние наряды — шорты, юбки, майки, расстёгнутые рубашки с короткими рукавами, и даже один настоящий сарафан, которые я до смерти обожаю. Все они были похожи друг на друга, только прически, цвет волос и одежда различались — так что тут, без сомнения, намечалась семейная разборка, либо разновозрастных сестрёнок, либо матери и её дочерей.

Но вот сама «наша» тануки, превращаться в человека не спешила. Она виновата сжималась в клубок, пряча мордочку в пушистом хвосте и я Только сейчас заметил, что камня, как у всех животных этого мира, в её лбу нет. Значит, они всё же больше относятся к людям, чем к животным.

— Ну зачем ты снова сбежала? — устав орать на этот шерстяной клубок, уже спокойно спросила самая старшая тануки, — дед ведь тебе запретил. Что на этот раз тобою овладело? Любопытство? Жажда приключений? Или же простая вредность?

Тануки не ответила, продолжая прятать мордочку в хвосте и лапках, а когда старшая подошла и взяла её на руки, та почти сразу обратилась в человека и прижавшись к ней, разревелась так горько, что даже у меня сердце сжалось в комок. Да чё они к ней пристали⁈

— Прошу прощения, — подал я голос осторожно, — не знаю кто вы, но у нас тут сделка вообще-то проходит.

Все девять девиц разом обернулись на меня, а в следующую секунду, из разных мест в их одежде показались ножи. Мрак! Только вот поножовщины с сисятыми девахами мне сейчас и не хватало!

— Мы не хотим с вами биться, — вышел вперёд Куджи, вынимая свой клинок из ножен, — мы спасли вашу родственницу. Буквально из пасти дикой кошки достали и вылечили дорогими зельями. Так что будьте добры — уйдите по-хорошему и позвольте моему хозяину, получить свою честную награду.

— Демон, — зашипела одна из тануки, тыча в его сторону ножом, а в следующее мгновение, уже и остальные девки хищно наморщив носы, издали тот же звук, — тебе не место в нашем городе! Убирайся обратно в свою вонючую реку!

Но старшая, ч о так и стояла с девчонкой на руках, оставалась спокойной, вот только немного отодвинула от себя дочку (наверное) и посмотрела на её рваную и перепачканную в крови одежду, с ужасом округлив глаза.

— Молли, — выдохнула она, — Пресветлое небо, что с тобой случилось⁈

Разумеется, она не ответила, а только ещё сильнее разревелась, снова прижавшись к матери всем телом и спрятав лицо в её длинных волосах. Ну блин, прям мыльная опера в мире животных…

— Вам же сказали, — вмешался я в разговор, — на неё напал хищник…

Я вкратце рассказал что произошло и как мы её спасали… Ну да — изначально, срать мы на неё хотели, пока не знали что та тануки и с виду была простым енотом, но ведь потом правда спасли. Так что совесть меня не мучила, а скорее наоборот — я потребовал обещанную награду, разумно умолчав о том, что она повела нас в обход какого-то местного невиданного и очень опасного Зверя.

— Ты получишь свою награду, искатель, — наконец сказала старшая ровным голосом, получив в ответ непонимающие взгляды остальных девок, которые от таких слов даже ножи опустили, — наш дедушка решит какой она будет, но с одним условием — твой демон с нами не пойдёт. Только ты один, искатель.

— Не смотри так на меня, Сэт! Я не хочу в Инферно, — тут же отказался Куджи, — лучше тут погуляю. Встретимся когда закончите…

— А если меня сожрут по дороге? — спросил я его приподняв бровь, — тут ведь какая-то лютая тварь бродит прямо по городу!

— Какая ещё тварь? — обеспокоенно спросила старшая, а остальные тануки разом переполошились — стали забавно крутить ушками, хвосты их нервно завиляди, а глаза начали высматривать опасность, — Молли?

Девчонка что-то сбивчиво объяснила ей сквозь всхлипы, а когда закончила, та облегчённо выдохнула и рассказала остальным и нам с Куджи, что это была простая ложь, чтобы мы случайно не наткнулись на их жилище, которое как раз и находилось где-то впереди. Ну и сучка же ты, Молли…