Глава 1

Меня зовут Максим. Не скажу, что это имя было по душе. Родители немного ошиблись в моих желаниях. Не спросили. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня звали Максом. Я профессиональный боксер. Но мечте стать великим тренером, завоевав все престижные награды, суждено было не сбыться.

Бросив спорт, я перебрался поближе к морю и занялся делом по душе. Я стал рыбаком. Родители оставили мне небольшой домик в рыбацком поселке, который стал одиноким и брошенным после нагрянувшего много лет назад разрушительного шторма. Для меня до сих пор остается загадкой, почему вода, сметавшая все на своем пути, не тронула нашего строения. Те пять хибар, которые занимали рыбаки со своими лодочными гаражами, были уничтожены в одночасье. И после желающих вернуться в это забытое, искореженное стихией место не было. Сюда я и перебрался, оставив позади сытую и успешную карьеру. Измена спортивной привычки банальна. Я влюбился, будучи на взлете боксерского олимпа. Лика. Так звали мою девушку. Мы строили планы, любили, не расставались надолго и мечтали. Все разрушилось в один день. Это я думал, что любим. Она – нет. Прекрасный ангел с голубыми глазами предпочла меня моему сопернику. Застав их в нашей ложе, я предпочел разбить ему морду накануне важных для него соревнований. Подробности истории разлетелись как горячие пирожки по всему свету. Меня выставили виноватым, разорвали контракты и отпустили на все четыре стороны. Двери в спорт были закрыты. Для меня навсегда. Печать негодности зияла на лбу Максима Критера.

***

Сегодня очень беспокойны чайки. Я сидел на берегу моря и прислушивался к их громкой какофонии. Шторма не предвиделось, вода была удивительно спокойной и чистой. Скинув с себя майку, я бросился в темную гладь и стремительно поплыл к горизонту, за которым недавно скрылось огромное солнце, оставив на воде огненный след своего дневного жара. Вода была теплой и приятной. Неугомонные медузы пытались меня окружить и обжечь. Но я не останавливался. Проплыв метров сто вперед, я повернул быстро назад и размашистыми рывками рук причалил к берегу.

Метрах в двухстах я увидел костер и собравшихся рядом людей. Нет, ну сколько меня не было! И вот – непрошенные гости. Я очень люблю вечером наслаждаться одиночеством. Домик мой не располагался вблизи пляжа, был в углублении лесной чащи. Его невозможно сразу заметить с берега. Небольшую пляжную зону заслонял огромный горный утес, врезавшийся с одной стороны в воду, с другой уходивший прямо в объемный лесной кустарник. Меня это устраивало и совершенно не забавляло видеть все, что делается за пределами моей вотчины. Люди стали некими призраками, их голоса я слышал совсем редко, где-то очень далеко. Лишь иногда, качаясь в любимом кресле и попивая вкусное пиво, с попутным ветром я улавливал голосовое бормотание. На мой участок береговой зоны гости не заходили. Чтобы добраться сюда, надо было огибать большой морской поворот с опасными каменными глыбами. Вода била о скалу, поэтому, чтобы преодолеть это место, нужно было погружаться по пояс в воду и передвигаться медленными шагами по скользким подводным камням и густым водорослям, рискуя сломать ноги или быть укушенными морскими ежами. Хотя была еще одна лесная дорога, мне только известная. Я пользовался этим путем, когда надо было пополнить запасы съестного. Дремучий лес, целившийся в тебя своей ужасающе темной стороной, заставлял содрогаться от неизвестно откуда взявшихся скрипов и звуков, шелестов и теней. В общем, не для слабонервных лесок этот. Я привык его преодолевать. Видно, кому-то еще это удалось.

Компания была веселая, человек пять-шесть. Очевидно, хорошо уже подогретая спиртным. Я не стал задерживаться на берегу и проследовал к себе. Ополоснувшись в летнем душе, достал бутылку холодного пива из холодильника и расположился в кресле. Прохладный напиток дал удовлетворение, я заснул безмятежно и спокойно.

Меня разбудили дикие женские крики. Открыв глаза, я не сразу понял: откуда доносятся звуки. Сбоку зашуршала листва. Я обернулся и увидел девушку, которая, увидев меня, застыла в страхе и изумлении.

– Эй, вы кто, что здесь делаете? – спросил я.

Она молчала. Видно было, что девушка больше испугалась не меня, а того, что произошло на берегу. Сомнений не было. Я встал с кресла и пошел в направлении к нежданной гостье.

– Девушка, не молчите, скажите, что случилось?

– Я… Не знаю… Я была там… Теперь здесь.., – с дрожью, заикаясь, ответила она.

Мне ничего не оставалось, как предложить ей пиво и дать возможность успокоиться. Гостья отпила несколько глотков, дрожь стихла, она присела на землю и тихо заплакала.

– Мы были на берегу, – чуть слышно начала она, – все было нормально. Мы с друзьями отмечали окончание учебы и получение дипломов. Не захотели идти на общий праздник по этому поводу. Решили, что так будет веселее.

Она замолчала. Наверное, ей нелегко давался этот рассказ незнакомцу. Я не торопил ее.

–– Мы немного выпили, пошли купаться, было весело, – продолжила она, – ребята неожиданно стали кричать кому-то на берег. Кто-то подошел к нашим вещам и костру. Было плохо видно, кто это. Скажу только, что рост его – не меньше двух метров. Он был облачен в накидку с капюшоном. Алекс и Дэн рванули на берег, я с Лизой и Алиной вслед за ними. Ребята были быстрее нас. Я видела, что они выскочили на берег и быстро подошли к незнакомцу. В этот момент он достал что-то длинное и блестящее, направил на ребят, раздалась трескотня. Мы замерли в воде, не понимали, что происходит, ноги стали свинцовыми и впились тяжестью в подводную гальку.

Я, честно говоря, поначалу подумал, что меня разводят. Но чем дальше она рассказывала, тем четче понимал, что все похоже на правду.

– Подождите, подождите, – сказал я, – то есть какой-то незнакомый мужик зачем-то выманил ваших знакомых из воды, направил на них необычное оружие и применил его?

– Да! Да! – отчаянно закричала она. Наверное, в моем голосе прозвучали нотки скепсиса. – Так и было!

– А что дальше?

– А дальше не поддается объяснению. Ребята начали светиться. Стали прозрачными. Я видела, кажется, все их внутренности, как на рентгене. Мне стало страшно. И не только мне. Мы закричали. Незнакомец повернулся в нашу сторону. Его глаза горели красным огненным пламенем. Я девчонкам крикнула, чтобы ныряли под воду, а когда мы поднялись обратно, на берегу уже никого не было.

Я развернулся и быстро пошел к берегу. Мне стало не по себе. Вспомнилочь, что очень давно, будучи мальчишкой, мы часто с родителями приезжали на отдых к морю. Однажды к нам в гости забрел местный лесник. Я был свидетелем их разговора с отцом. Дед Артемий говорил, что места эти безлюдны и отдыхать здесь небезопасно. Когда-то группа рыбаков забросила неподалеку в море сети, а сама расположилась на берегу вокруг костра. Им надо было дождаться утра, чтобы потом собрать рыбий урожай. Стоял июнь, косяками шла барабуля. Но сети остались нетронутыми, а рыбаки бесследно исчезли. Тогда на уши была поставлена вся округа: и полиция, и местные. Поиски ничем не увенчались. Отец не поверил. Всему ведь есть разумное объяснение. Рыбаки просто решили таким образом кинуть артель, где работали. И нет никакой морской владычицы Векши, охранявшей свои владения, которая и была, по словам лесника, виновницей пропажи людей.

Но вот сходная история всплывает спустя почти тридцать лет. Верить ли мне или также, как и отец, не обратить внимания? Ребята, может, так подшутили и где-нибудь сидят, спрятавшись, радуются придуманной забаве.

Только вот я чувствовал, что что-то здесь не так. Рыбаки могли просто утонуть, а тела их исчезли, потому что унесло течением и растерзало морскими хищниками. А сейчас-другое и зловеще непонятное. Кто появился на моем берегу? Для какой цели? Где пропавшие ребята, живы ли или они стали жертвами жестокого преступления? Я твердо решил все выяснить, иначе, где гарантия, что моя безмятежная, одинокая жизнь останется таковой, а не станет мишенью какого-то психа.