Он полюбил этот экваториальный напиток. Его к нему приохотил один шаман. Будто рекламировать взялся. А может и вправду нанялся – все тамошние нынче ведь подрабатывают, как могут.

– На родине у тебя производят более крепкое, – говорил колдун, – однако вот не настолько… глубокое. Лианка передает… нашу мудрость. Искусство непрерывной охоты. Обаяние любви к яду. Очарование каверзностью болотной тропки… Такого на твоей родине вряд ли много.

– Наверняка у тебя имеется собственное искусство, – присовокуплял иногда колдун. – Умеешь отбирать жизни, я это чую! Но мудрости твоих братьев недостает коварства. Клыки у вас длинны и остры, но лишены они… пустоты. Канала, по какому могли бы впрыскивать яд во врага и жертву.

– Умеющим убивать лишь честно, – развил однажды язычник мысль, – в особенности бы стоило взять в учителя себе дух лианки. Настойка горькой коры нашепчет о красоте нанесенья удара в спину. Дух твоего поверженного соперника будет благодарен тебе за то, что так ты научил его никому не верить. Он сделается хитрей, изворотливей в будущих воплощениях… Выпей со мной лианки, честный убийца. Я расскажу тебе, каким она сделала меня… мудрым.

Он пил. Не вслушиваясь особо в шаманское бормотание. Не разделяя странное сладострастие темной тропы предательства, напоминающее не то азарт болотного крокодила, прикидывающегося замшелым бревном, не то какую-то самобытную и перезрелую форму наивной подростковой жестокости.

Он просто ценил особый, дразнящий ускользающей пряной ноткою вкус напитка. Не столь и менее крепкого, к стати-то говоря, чем популярный прозрачный на его родине.

Он пристрастился к лианке. Хоть и не подсел на нее, не попал в зависимость. Заказывал экзотический алкоголь ящиками с экватора, но ящичка такого в родных неспешных широтах ему хватало надолго.

Сейчас он смотрел в огонь, покачивая машинально мутноватую жижу в объемной хрустальной стопке. Спрашивая остановившимися глазами о насущных своих проблемах язычки пламени, резвящиеся в камине, за который шайка дизайнеров, им нанятая недавно, заломила наглую цену.

Расходы не волновали. Размер его состояния позволял посматривать на любое подобное с высоты… лианы. А вот ОГОНЬ ему был не пофиг. Поэтому, оборудуя всякую свою новую хоть сколько-нибудь не мимолетную ставку, он сразу же приказывал в числе прочего возвести камин. Хоть и не отличался отнюдь замашками сибарита.

Огненные воспоминания прошлых лет… они настоятельно требовали напоминать себе и о том, что бывает огонь и МИРЕН. Как этот вот, например, каминный.

…Он видел не один раз, как испепеляет людей напалм. Точнее, младшие братья этого демона, которые превзошли давно уже старшего кровожадностью (кровокипятительностью, точней сказать). Он вовсе не любил применять оружие подобного рода. Но выбор нередко был: или – или. Стоит пожалеть чужих и увидишь, как в беспощадной стене огня дергающимися тенями горят свои…

Такое уж свойство войн. Особенно вялотекущих и грязных, о коих редко снимают видео. Боестолкновений локальных и почти незаметных с высот международной политики. Однако совокупностью кровавой мозаики своей политику эту во многом определяющих. Малых войн, по коим он есть великий специалист…

Стяжавший в оных прозвище Адмирал, между прочим. Которое соответствует океанскому размаху деятельности его, хоть и вряд ли ее специфике. Ведь подвизается он в основном на суше, а не на море. Случалось, впрочем, по-всякому. Он знал и не понаслышке что есть такое, к примеру, воздушный бой.

Вот эту его боевую разносторонность как раз и вместило имечко: Адмирал. Чего только не наличествует в его, так сказать, эскадре? Танки-пушки, которые транспортируются десантными кораблями? – пожалуйста. Штурмовики-самолеты, птенчики могучих авианосцев? – да вот они! И так далее.

Ну разве только самой эскадры – кораблей в прямом смысле слова – не наблюдается. Но ведь их всегда нанять можно. Транспортники – легально, а…

А, впрочем, его эскадра – это его Компания. Частная военная. Лучшая, наверное, в мире.

А не слишком ли ты возомнил о себе, Адмирал? – улыбнулся он этой мысли.

Да нет, пожалуй, – ответствовал сам себе. – Ведь вроде как это мнение объективное или, по крайней мере, к такому близкое.

Кто может оспорить кубок? Разве что знаменитая «Темная вода»… да – удачливые солдатики! Но только сколько лет минуло с их последних удач и знаковых подвигов, пиареных во все трубы (за океаном особенно)? Немало, как оно говорится, водички-то утекло… темной.

А он вот, Адмирал, – на плаву! И даже совсем недавно серьезнейший заказ привалил эскадре. Спущенный однозначно с самого, что ни на есть уж, ВЕРХУ. Тот еще заказон…

Адмирал последним глотком добил содержимое вместительной стопки, но тут же воскресил его из бутыли, на этикетке которой сияло яркими красками изображенное в стиле Малевича экзотическое растение, напоминающее, скорее, украшенную шипами атакующую змею.

Контракту этому поначалу в эскадре все только радовались. Привычная локальная война да притом еще – родину защищать! А не просто где-то как-то по джунглям или пустыням дикие гуси…

Но позже выяснилось: противника-то снабжает чуть не половина стран мира. Ну, четверть на самом деле, но зато продвинутых наиболее государств. Которые присвоили себе сами такое звание, правда. Да только ведь притом не солгали в чем-то, хоть и уходит их лидерство нынче в прошлое постепенно. Конвейеры-то ВПК их по-прежнему громыхают! Печатая великие тысячи стальных чудищ. Одна лишь кайзеровская крупнокалиберная двустволочка-миномет чего стоит! А дроны-змеи? А… Впрочем, всего не счесть.

Локальная война превратилась поэтому в противостоянье глобальное, края и конца которому не видать. Родился тихонько исподволь… прям вот съёженный апокалипсис какой-то! Треть стран планеты стоит за родину Адмирала, треть против, а еще треть… они позицию заняли «моя хата с краю» – выгоды своей ищут.

Да и находят уже. Ох, находят… Знакомо это, мать их! Война на истощение… и кто выиграет?

Похоже, что постепенно родина Адмирала-то и выигрывает. Она когда-то назвала своей целью всего лишь демилитаризацию своего соседа. Мелкого, прямо скажем, и вредного. Поэтому и достигла бы цели своей за парочку месяцев. Если бы не подписался за соседа того соперничающий с родиной Адмирала военный блок.

И вот уже постепенно пошла демилитаризация самого того БЛОКА в целом. Причем и нехило так, между прочем! Остервеневшие страны безостановочно поставляют машинки свои военные государству-соседу родины, арсенальчики подчищают по всем сусекам, а… а солдаты родины Адмирала на поле боя машинки такие жгут! Безостановочно же. Используя преимущества в боевой технологии, недавно совсем прорезавшиеся. Великая эпоха родит великих кулибиных, разве нет?

Люди же Адмираловы так и вовсе пачками бьют вражьих чудищ на поле боя, потому как им еще и опыта боевого-полевого не занимать и чувствуют они себя против неподготовленного врага ну прямо стрелками в тире.

Впрочем, опытные, профессиональные, матерые волки попадаются и с той стороны. Война есть война, независимо от называешь ты ее войной или нет. Это значит, что в поле всякий стрелок – мишень, как и любая мишень – стрелок. Так что всегда наблюдаются два противонаправленных потока гробов: автострада смерти…

Если вот, например, подбили твой самолет очень близко уже к земле. Чем тут поможет опыт? Разве только рука не дрогнет вырулить на таран противника. Прохрипеть последнее проклятие в микрофон. В компании помирать веселее…