На высоком табурете перед ним, робко поджав рахитичные лапки, застыл большеголовый муравей с необычайно длинными, широко расставленными усиками. Фасеточные глаза муравья безучастно смотрели в разные стороны, многократно отражая стены, пол и потолок – все, что угодно, только не разгневанное лицо полковника. Возле муравья суетился поручик Яблонский, непрерывно поливая его голову охлаждающей жидкостью. Глаза поручика разительно напоминали муравьиные, в них блуждало то же безучастное выражение.

– Александр Тимофеевич, голубчик, – продолжал полковник, выкрикивая слова в самое муравьиное рыльце. – Постарайтесь убедить ваше правительство, что инцидент исчерпан! Как поняли меня? Прием!

Муравей шевельнул усиками. Меж ними проскочила длинная искра, в воздухе запахло озоном.

– Рад бы, господин полковник, да не могу! – утробно прогудел муравей голосом штабс-капитана Пригожина. – Меня никто не слушает. Ее Величество получила от кого-то в подарок полфлакона французских духов и высочайше соизволила послать государственные дела… – в чреве муравья что-то неразборчиво хрипнуло. Он в сомнении поискрил усиками и раздвинул лакированные жвальца, изъявляя готовность к приему новой информации.

– Черт с ней, с царицей! – Лернер грохнул кулаком по столу так, что испуганная чернильница сделала лужу. – Действуйте собственной властью! Верните штрафные батальоны в бараки! Прием!

– Поздно! – глухо отозвался из муравьиного чрева штабс-капитан Пригожин. – Большевики взбунтовали каторжников! На фронте братание!

– Как – братание?! А стража?

– Стражу перебили! Бандой командует прапорщик Шабалин! При нем – красный комиссар!

– Та-ак… – Лернер ошеломленно вытер разом вспотевшие руки о карту боевых действий. На полях будущих сражений длинными полосами пролегли несуществующие бастионы и контрэскарпы. – Поздравляю… Докатились и до революции…

– Они перешли в наступление! – жалобно прогнусавил муравей. – Прием!

– Прекратите панику! – рявкнул полковник. Слюна его зашипела на раскаленной голове живого передатчика. Яблонский поспешно сбрызнул обоих охлаждающей жидкостью. – Неужели вас пугает наступление горстки бунтовщиков?! Истребить всех до единого! Как поняли? Прием!

Лернер вдруг отразился в ячеистых глазах связиста, взглянувшего на него с непередаваемым ехидством.

– Так они не на меня наступают, – выдал муравей голосом Пригожина. – А на вас…

– Ананас… – прошевелил белыми губами Лернер, тяжело опускаясь в кресло.

– Слава Богу, у вас есть патроны! – с воодушевлением продолжал штабс-капитан. – Вы им покажете!

– Патроны?! – истерически взвизгнул полковник. – Какие патроны?!

Трясущейся рукой он схватил чернильницу и что есть силы запустил в голову муравья. К несчастью, перегревшийся передатчик в этот самый момент сухо щелкнул и, выпуская струйки дыма из дыхалец, завалился набок. Летящую чернильницу принял на грудь поручик Яблонский.

– Да, – задумчиво сказал он, обтекая фиолетовыми струйками. – С патронами вышел форменный пердимонокль…

Отряд Шабалина и Косенкова расположился на привал в неглубокой низинке, поросшей более сочной травой, чем остальная степь. Здесь можно было поискать воды и накопать червей на ужин. Каторжники разбрелись окрест, ковыряя землю наконечниками копий. Пластун Тимоха, отошедший дальше других, забеспокоился первым. Отложив пруток с нанизанными на него жирными комариными личинками, он завертел головой, ловя чутьистым носом мимолетные запахи. Пахло взрытой землей, едой, потом, пыльцой отцветающего чайного куста, но откуда-то совсем издалека нет-нет да и потягивало неприятно знакомой кислинкой. Тимоха резво взбежал на пригорок и, приставив костлявую ладонь козырьком ко лбу, цепко вперился в горизонт синими пуговками глаз.

– Ай-яй-яй! Вот беда-то…

Он обернулся и махнул рукой Егору, промышлявшему неподалеку мясистыми корешками съедобных трав. Личинок Егор побаивался.

– Эй, паря, как тебя! Беги за их благородием! Живо!

– А чего сказать? – Егор вытер рукавом перепачканные землей губы.

– Скажи – отобедались! Пора платить…

Дымка, постоянно висящая над горизонтом, неуловимо изменилась. Она быстро сгущалась, словно со стороны муравейника накатывала низкая, распластанная по земле грозовая туча.

– Ну, держись, братва! Целая армия валит!

Высыпавшие на пригорок каторжники с тревогой следили за растянувшимися от края до края степи шеренгами муравьев.

– Хана, славяне, от этакой силищи гарпуном не отобьешься.

– Эх, пулемет бы сюда!

– Ни за понюх погибнем! Что ж теперь делать-то, а?

– «Со святыми упокой» затягивать, больше нечего…

– Слушай мою команду! – голос Шабалина прозвучал негромко, но его все услышали. – В каре – стройсь! Копейщики вперед!

Оборванная масса зашевелилась, выстраиваясь на пригорке плотным четырехугольником, поросшим частой щетиной копий.

Егора, у которого не было копья, оттеснили в глубь строя и сунули в руки обломок жердины, велев колотить по усам, кого достанет.

Муравьиная армия, пополняясь все новыми и новыми проступающими в пыли шеренгами, быстро приближалась.

– Красиво идут… – Косенков сплюнул. – Только барабана не хватает.

– Гвардия, мать их за членистую ногу! – сказал стоящий рядом с ним Шабалин. – Ну что, юноша? – он обернулся к Егору. – Повоюем?

– Окропим снежок красненьким, – ответил Егор первое, что пришло в голову.

Шабалин одобрительно кивнул.

– Изрядно сказано! Молодец, что не боишься!

Я не боюсь?! Егор прислушался к себе и с удивлением понял, что действительно не боится. Странно, еще минута-другая, и он, скорее всего, будет валяться на этом самом пригорке, перекушенный пополам муравьиными жвалами. Веселенькая картинка… Егор сердито мотнул головой. К черту, надоело! Есть более важные мысли для таких минут! Он стал вспоминать родителей, но перед глазами вдруг появилось лицо Кати. Хорошо было бы встретиться еще хоть раз. Он ведь ей так ничего и не сказал… Интересно, что такого ты собирался сказать, лукаво улыбнулась Катя. Егор замялся, подбирая слова. Разве неясно и так? Почему об этом обязательно нужно говорить? Катя насмешливо вздернула бровь. Ты просто боишься… Дудки! Егор гордо выпрямился. Это я раньше боялся! А теперь – ничего я не боюсь!