1-му Украинскому фронту оставалось добить немецкие группировки, окруженные и оставленные в тылу при стремительном марше с боями к Карпатам. У Каменец-Подольска в котле оказалась 21 немецкая дивизия, из них 10 танковых, в основном входивших в 1-ю танковую армию врага. Они образовали "блуждающий" котел, ибо, памятуя о Сталинграде, гитлеровцы больше всего боялись оставаться на месте. Среди них были как раз те дивизии, которые совсем недавно безуспешно пытались выручить немецкие войска у Корсунь-Шевченковского.

Жуков ожидал, что эта сильная группировка попытается уйти на юг, переправиться через Днестр и организует там оборону. Южное направление по приказу Жукова надежно прикрыли. Последнее указание Манштейна перед увольнением в отставку: не идти на юг, как требовало командование немецкой 1-й танковой армии, а бежать прямо на запад. Здесь на их пути оказалась наша 4-я танковая армия генерала Д. Д. Лелюшенко. Армия, ослабленная в предшествующих боях, прочно удерживала Каменец-Подольск и перекрывала дороги, это были как раз те "отдельные" советские танки, которые имел в виду Гитлер.

На армию Лелюшенко и бросились окруженные немецкие войска. Пять дней они пытались пробить себе путь через Каменец-Подольск. Враг нажимал без оглядки, ибо, как заметил Лелюшенко, "после Сталинграда он стал бояться котлов как огня". Несколько раз обезумевшие фашисты врывались в местечко, где находился штаб армии. Дело доходило до рукопашной, в которой схватывались с гитлеровцами офицеры штаба. Как-то Лелюшенко пришлось прерывать доклад по радио Жукову; с .командного пункта приходилось выбегать, бить немцев. Жуков слышал в трубке треск выстрелов, входил в положение, добродушно-шутливо напутствуя: "Иди руководи отражением атаки, надеюсь, что в плен не попадешь, а потом доложишь".

А с запада рвался танковый корпус СС и ряд дивизий, Срочно переброшенных навстречу окруженным, которым пришлось туго. Растеряв в бесплодных атаках большую часть танков и самоходных орудий, бросив всю артиллерию, гитлеровцы, оставив Дороги, поплелись по колено в грязи. Они, по словам Лелюшенко, "искали спасения, пробиваясь на запад пешком по глухим проселкам. Здесь же их подстерегали заслоны наших войск, взаимодействовавших с партизанами. Враг повсюду нес большие потери".

Хотя 7 апреля отступавшие отдельные части и соединились с деблокировавшими войсками, причин для радости у гитлеровцев не было. Г. К. Жуков очень трезво написал об этом: "Сколько человек вырвалось из окружения, ни я, ни штаб фронта точно установить так и не смогли. Назывались разные цифры. Видимо, все же вышли из окружения не десятки танков с десантом, как тогда доносили войска, а значительно больше". По оценке Жукова, окруженная группировка потеряла значительно больше первоначального состава, от некоторых соединений остались только штабы

Были ликвидированы без особых хлопот отдельные части врага, окруженные в других местах. Трудный бой пришлось выдержать за Тернополь, объявленный Гитлером "крепостью", где немцы оставили сильный гарнизон. Потребовалось пять дней - с 12 по 17 апреля, - чтобы в ходе напряженного штурма перебить и частично пленить его.

Размышляя об итогах этого .замечательного наступления, Жуков прежде всего радовался тому, что освобождена громадная территория, а войска сопредельных фронтов южнее вышли на государственную границу СССР. Пьянящее чувство победной весны! Но Георгий Константинович не давал воли эмоциям и попытался профессионально оценить достигнутое. Упущений как будто не было, вражеский фронт "разбит до основания".

Особенно радовало Г.^К. Жукова то, что теперь под натиском победоносной Красной Армиив прошлом самоуверенный германский генералитет цепенел. "В отличие от первого периода войны, - писал Жуков, - немецкое командование стадо каким-то тяжелодумным, лишенным изобретательности, особенно в сложной обстановке. В решениях чувствовалось отсутствие правильных оценок возможностей своих войск и противника. С отводом своих группировок из-под угрозы фланговых ударов и окружения командование очень часто опаздывало, чем ставило свои войска в безвыходное положение".

Сразу .после 20 апреля Жуков прилетел по вызову в Москву. Снова он в кабинете Сталина. Поздоровавшись, Верховный Главнокомандующий осведомился, был ли Жуков в Верховном Совете СССР у Н. М. Шверника. Услышав отрицательный ответ, посоветовал:

- Надо зайти и получить орден "Победа".

За исключительные заслуги Маршал Советского Союза Г. К Жуков был награжден высшим полководческим орденом "Победа". Орден значился за No 1.

СОВЕТСКАЯ ЗЕМЛЯ ОСВОБОЖДЕНА

Снова на западном направлении

Все в Ставке и в руководстве Генштаба соглашались: пришло время разгромить врага на западном направлении, освободить многострадальную Белоруссию. К лету 1944 года немецкий фронт, как громадная дуга, огибал Минск. Северный фас был обращен к Великим Лукам, южный шел по Припяти. Конфигурация фронта возникла в итоге зимней кампании 1944 года. 1-й Украинский фронт, вырвавшийся дальше всех на запад, Охватил Белорусский выступ с юга, а на севере после освобождения Смоленской, Псковской и Ленинградской областей наши войска нависли над левым флангом вражеской группировки.

Когда с двадцатых чисел апреля в Ставке началось обсуждение летней кампании 1944 года, Жуков и Генеральный штаб высказались против предложения Сталина начать летнюю кампанию с наступления войск 1-го Украинского фронта. Сталина увлекала перспектива "еще глубже охватить белорусскую группировку и оттянуть туда резервы с Центрального направления".

Лучше, чем кто-нибудь другой, Жуков, только что прибывший с 1-го Украинскою фронта, понимал, что гитлеровское руководство определяло степень опасности для рейха простейшим образом где Красная Армия ближе к Германии, там угроза. Коль скоро 1-й Украинский фронт ближе всего, туда Гитлер и приказал собрать самые значительные силы. Возобновить наступление в районе, где до Вислы рукой подать, значит сыграть на руку гитлеровцам, с самого начала ввязаться в тяжелые бои.