На аэродроме, где выстрелы танковых пушек были еще слышнее, фюрер торопливо распрощался с Манштейном и был таков. Он, по-видимому, знал: между Запорожьем и советскими танками не было германских войск, кроме 200 зенитных орудий, выставленных на прямую наводку с приказом держаться до последнего снаряда.

гитлер оставил обращение к солдатам группы армий "Юг", сообщив, что на пути к ним новые дивизии и уникальное и до сих пор неизвестное оружие,-Выслушав обращение фюрера - его читали в частях, верноподданные танкисты захлопнули люки танков и в тот же день, когда Гитлер удрал на запад, двинулись на восток. Они контратаковали наши войска с диким озлоблением и в полной уверенности, что вот-вот их подопрет некое "тайное" оружие" обещанное самим фюрером.

К сожалению, эсэсовский натиск застиг нас врасплох. На главных направлениях на нас внезапно навалились 800 танков, у немцев было в 2,4 раза больше самолетов. Наши командующие недооценили решимость и силы врага и медлили с отходом обидно отступать в 25-ю годовщину Красной Армии. Только 25 февраля решено было оттянуть назад вырвавшиеся части. Конечно, особой трагедии не было, "наш отход не носил на себе следов растерянности и сумятицы Ни порядок, ни руководство войсками не нарушилось, хотя все тяжело расставались со столь дорогими нашему сердцу городами и районами", - напишет впоследствии А. М. Василевский.

С первых чисел марта Василевский, получивший 16 февраля звание Маршала Советского Союза, был здесь представителем Ставки Вместе с ним командовали наши полководцы Ф. И. Голиков, Н Ф. Ватутин, Р. Я Малиновский и другие. Тут выявился замысел противника, наступая через Белгород, прорваться к Курску, а навстречу ударить со стороны Орла. Следовательно, наши войска, взявшие примерно за месяц до этого Курск и выдвинувшиеся на запад, могли быть отрезаны

Это было серьезно, о чем Ставка 10 марта предупредила маршала Василевского. В дополнение к уже прибывшим на фронт резервам Ставка направила Василевскому еще три армии, включая одну танковую.

14 марта оставили Харьков, с 20-х чисел февраля вражеские войска оттеснили Юго-Западный и Воронежский фронты на 100 - 150 километров.

В середине этого дня на командном пункте Северо-Западного фронта раздался звонок из Ставки. Жукову приказано ^прибыть в Кремль Рано поутру он выехал, добирался до Москвы весь день На вездеходе по ужасающим дорогам. Поздним вечером доложил о приезде и тут же был вызван к Сталину, у которого шло совещание. В кабинете Верховного Главнокомандующего Жуков получил редкую возможность выслушать доклады о положении военной экономики страны. "Отчетливо была видна. - отметил в мемуарах Георгий Константинович, - все еще существовавшая большая напряженность в промышленности, в том числе и на таких важнейших заводах, как авиационные и артиллерийские".

По всей вероятности, Сталин намеренно пригласил маршала на совещание напомнить о подвиге тыла Василевский, примерно в это время восторженно рассказавший в Москве директору столичного автозавода И. А. Лихачеву о победе под Сталинградом, услышал в ответ "Что же ты так плохо хвастаешься Мы Мы.. Мы!.. А мы что, не участвовали. в достижении этой победы? Не забывай, у нас воюет вся страна У нас что ни завод - фронт, что ни колхоз - фронт. Этой победой гордится каждый советский труженик".

Но вернемся к Жукову. Совещание с руководителями промышленности закончилось около трех часов ночи. Сталин подошел к Жукову:

- Вы обедали?

- Нет.

- Ну тогда пойдемте ко мне да заодно и поговорим о положении в районе Харькова.

"Обед" затянулся до пяти утра Изучили карту обстановки на Юго-3ападном и Воронежском фронтах, которая резко ухудшилась гитлеровский танковый корпус СС, взяв Харьков, шел на Белгород. Как выяснилось. Воронежский фронт (командующий Ф. И. Голиков, член Военного совета Н С. Хрущев) не сумел вовремя принять должные меры, чтобы остановить продвижение врага. Сталин тут же позвонил - Хрущеву и, по словам Жукова, "резко отчитал его". К рассвету "обед" закончился словами С Галина:

- Придется вам утром вылететь на фронт. На рассвете с Центральною аэродрома в Москве стартовал самолет. Жуков вылетел в штаб Воронежского фронта. Всю дорогу смертельно усталый маршал проспал и проснулся только от удара при посадке. Немедленно в войска, на передовую Под вечер приехал на командный пункт Воронежского фронта в Обоянь Там оживленно совещались маршал Василевский, генерал Голиков. Хрущев и другие Генерал Л. И. Сандалов, бывший на КП, позже вспоминал. "Георгий Константинович развернул на столе свою карту и сухо, но очень корректно, обращаясь к Голикову, сказал

- Положение войск фронта нанес на карту ваш штаб. Но на ряде направлений войска свои позиции уже оставили, а на некоторых участках б9-й армии мы вообще никаких наших войск не нашли и едва не заехали к противнику.

Развернулся длительный и подробный анализ обстановки, вносились и тут же обсуждались предложения, как остановить дальнейшее наступление противника".

Жуков не задержался на совещании, а по прямому проводу доложил Верховному Главнокомандующему, что обстановка на месте хуже доложенной ему В Генштабе в Москве. Самое печальное - "части противника без особого сопротивления продвигаются на белгородском направлении", необходимо "срочно двинуть сюда все, что можно, из резерва Ставки и с соседних фронтов, в противном случае немцы захватят -Белгород и будут развивать удар на Курском направлении". Через час после этого разговора Жуков узнал от Василевского, что Верховный Главнокомандующий уже распорядился отправить на это направление две общевойсковые и одну танковую армии.

Ближе всех подошла 21-я армия, переброшенная из-под Сталинграда. Ее войска выгрузились в районе Ельца и уже 11 марта получили приказ срочно идти к Курску и южнее. Шли пешком только ночью по дорогам, угадывавшимся под снежными сугробами- Днем люди, танки, орудия укрывались в лесах и балках. Утром 18 марта, когда армия вышла южнее Обояни, стало известно, что гитлеровцы уже овладели Белгородом Высланный передовой отряд армии стрелковый полк - к исходу дня вступил в соприкосновение с противником и задержал его дальнейшее продвижение. Подошедшая 52-я гвардейская дивизия прочно оседлала шоссе на Обоянь, на ее флангах развернулась еще две дивизии. Вражеский накат раз бился о них - на пути эсэсовцев встали солдаты Сталинграда Гитлеровцы засыпали наши позиции листовками, угрожая перебить сталинградцов, 21-ю армию до последнего человека. Дружный смех в на скоро выдолбленных в мерзлой земле окопах. Не мог сдержать улыбки и Жуков, по указанию Ставки уже прочно взявший руководство боями в свои руки.