Несколько дней машина комдива колесила по степи, Жуков хотел лично осмотреть все. Опытным глазом командира он оценивал слабые и сильные стороны немногочисленных советско-монгольских войск, вышедших в район Халкин-Гола. Чутье опытного солдата подсказывало ему: вот-вот грянет гроза, враг, определенно, подтягивает силы. Иначе чем объяснить: от зари. до заката бесчинствуют японские самолеты, гоняющиеся даже за отдельными машинами.

Он отправляет срочное донесение в Москву: немедленно усилить советскую авиацию, направить в ^Монголию не менее трех стрелковых дивизий и танковую бригаду. Цель - готовить контрудар. Просьба Жукова была удовлетворена. Он принял командование корпусом, вскоре развернутым в 1-ю армейскую группу. Из СССР прибыла группа летчиков - 21 Герой Советского Союза во главе с Я. В. Смушкевичем.

Поспели в самое время, с середины июня в небе Монголии завязались неслыханные в то время по ожесточенности воздушные бои. Иногда в бешеной карусели крутилось свыше двухсот самолетов с обеих сторон. Японское командование бросило в дело лучших асов, домогаясь добиться господства в воздухе. Не получилось. Советские летчики крепко держали небо на замке, все чаще и чаще, в степи вставали султаны чадного дыма - догорал очередной вогнанный в землю японский самолет.

Жуков торопил крепить оборону у Халкин-Гола, особенно на плацдарме за рекой, быстрее подтягивать резервы из Советского Союза. Через безводную, выжженную зноем степь катились колонны с пехотой;

поднимая громадные клубы пыли, лязгали гусеницами танки. Косматое, свирепое, непривычное солнце. Красноармейцы, поднятые по тревоге из сибирских гарнизонов, оглядывали непривычные места; В висках стучало от страшной жары, а Жуков чисто физически ощущал - стучат колеса на железных дорогах, катят японские эшелоны. Везут массу обстрелянных войск, уже, более двух лет воевавших в Китае. С ними предстоит схватиться молодым красноармейцам, слышавшим свист пуль только на стрельбищах.

По железным дорогам японские войска подвозились, конечно, быстрее, чем наши воинские части по 650-километровой грунтовой. Японцы успели сосредоточить до 40 тысяч войск, 310 орудий, 135 танков, и 225 самолетов. Перед рассветом 3 июля советский полковник проехал к горе Баин-Цаган, что на северном фланге фронта по Халкин-Голу, проверить оборону монгольской кавалерийской дивизии. Внезапно он натолкнулся на японские войска, уже форсировавшие реку. С первыми лучами света здесь уже был Жуков. Враг собирался провести хрестоматийную операцию - ударом с севера окружить и уничтожить советско-моигольские войска, державшие фронт по Халкин-Голу. Ведущие западные военные историки в отнюдь не дружественном нам труде "Русская военная машина 1917 - 1945 гг." (1977) замечают: "То был абсолютно здравый план, и он был бы прекрасно проведен в жизнь против китайского военачальника или монгольской армии. Но японцы не приняли в расчет мгновенную реакцию Жукова".

Наметанным командирским глазом Жуков определил опасность. Но чем противодействовать японцам? Если у горы Баин-Цаган скрытно, по-воровски через понтонную переправу, валили японские колонны, то южнее грохотал фронт, сковывая центр наших войск, вражеские танки вели в атаку густые цепи пехоты.

В складках местности трудно было определить, какие силы успел перебросить противник на западный берет реки. Потом выяснилось - более 10 тысяч при 160 орудиях, а в целом японцы превосходили советско-монгольскис войска на Халкин-Голе по пехоте и артиллерии в 3 раза, по кавалерии а 4, 5. раза. Жуков вызвал авиацию: бомбить переправу, сюда же перенацелил часть огня батарей с центрального участка и приказал ввести в бой 11-ю танковую бригаду комбрига М. П. Яковлева. Она, донельзя измотанная длительным маршем, только встала на отдых в нескольких десятках километров от фронта. Поднятая по тревоге бригада примчалась как ветер - танки БТ-5 и БТ-7 обладали большой скоростью, маневренностью и прискорбно тонкой броней. Жуков пошел на беспримерный риск: отдал, приказ с ходу атаковать врага, не дожидаясь пехоты - вызванный мотострелковый полк подошел только к середине дня.

Командиры танковых батальонов четко отсигналили флажками "делай как я", лязгнули люки - и вперед - к славе и бессмертию! Было 10. 45 утра, когда 150 танков рванулись на плацдарм, где на позиции стояли 160 орудий, где в наспех отрытых окопах уже затаились японские солдаты с минами на пятиметровых бамбуковых шестах. В завязавшемся сражении наши танкисты показали, что годы учебы не прошли даром - огнем и гусеницами они уничтожили и раздавили всю японскую артиллерию. Верткие танки, однако, действовали на местности, буквально кишевшей японскими, солдатами. Хотя с орудийными расчетами было покончено, из окопов, лощин, самых разнообразных укрытий шла стрельба, летели гранаты.

Гибли и наши танкисты. Экипаж политрука Д. П. Викторова, уничтоживший десять орудий, был сожжен окружившими подбитый танк японскими солдатами. Почти трое суток без минутного перерыва бушевало сражение. Пришлось вести борьбу на истребление упорно сопротивлявшегося врага, пытавшегося подбрасывать, резервы, в том числе танки, с восточного берега. Писатель Константин Симонов, в то время сотрудник фронтовой газеты "Героическая красноармейская", спустя более двадцати лет запечатлел Г., К. Жукова в памятную последнюю ночь перед решительной развязкой. В романе "Товарищей по оружию" он писал:

"Командующий сидел в углу на своей неизменной парусиновой табуретке и показывал нагнувшемуся над картой командиру бронебригады, куда тот должен вывести один из своих батальонов, к рассвету переправив его на восточный берег.

- Огнем и броней ударите с тыла но японцам, когда мы их сбросим с Баин-Цагана и они покатятся к переправе, - сказал командующий, подчеркивая слово "покатятся". - Задача ясна?

- Ясна, товарищ комдив!

- А что у вас лицо такое? Сапоги жмут?

- Потери большие, товарищ комдив.

- Потери как потери, - сказал командующий. - Завтра, когда выполним задачу до конца, сравним -с результатами. Отправляйтесь!

Командующий с командирами вышел из палатки.