Сталин запросил мнение Жукова, который ответил категорическим отказом. Он хорошо знал храбрейшего из храбрейших генералов, но в тех условиях одной отваги было мало. Сталин заметил, что Ефремов опытный военачальник и ему на месте виднее.

Ефремов повел свою группу по пути, избранному им. К сожалению, враг разгадал его замысел и по ставил сильный заслон. Пылкий генерал поднял бойцов в решительную атаку Немногие выжившие запомнили его в тот час высокого, стройного, в расстегнутой шинели, с автоматом в руке и даже веселого под плотным огнем. С Михаилом Григорьевичем Ефремовым полегли честнейшей солдатской смертью большинство выходивших с ним. Красная Армия потеряла талантливого командарма.

По-другому сложилась судьба частей под командованием спокойного и рассудительного Белова. Умело маневрируя, они избегли множества ловушек и, нанося гитлеровцам короткие удары, двигались к участку прорыва, указанному командованием фронта Жуков лично занимался всем связанным с рейдом мужественных кавалеристов. Белов получал подробные указания от Жукова, которые в копии обычно шли Сталину. Незадолго до завершения рейда Жуков счел необходимым вновь предупредить 6 июня 1942 года Белова. "Особо требую не нарушать установленную внутри группы систему связи, а также обратить внимание на связь со мною. При всех условиях иметь постоянно при себе две рации "Север" или "Партизанка", для поддержания радиосвязи с фронтом... Операция по выходу чрезвычайно сложна, поэтому Вам надлежит тщательно, не торопясь, подготовить план и практические мероприятия по выходу группы Непродуманный и неподготовленный выход может привести к серьезным последствиям".

Жуков ни в чем не связывал инициативы Белова. Он действовал не столько как старший по положению, сколько как старший товарищ, подсказывавший наиболее разумные решения.

А ведь попытками уничтожить группу Белова руководили немецкие командные инстанции вплоть до гитлеровскою генерального штаба сухопутных войск! Гальдер многократно фиксировал донесения с мест, что они вот вот ликвидируют окруженные войска Надежды не сбылись. Одна из итоговых записей озлобленного Гальдера относительно операции, в ходе которой были скованы крупные фашистские силы, гласит: "На фронте группы армий "Центр" войска русского генерала Белова снова прорвались в направлений Кирова. (Калужск. обл - Н. Я,) Нам это но делает чести" (15 июня 1942 года )

Бойцы Белова наконец встретились со своими. Жуков от всего сердца приветствовал боевого соратника, его отважных командиров и красноармейцев. Обнявшись с Беловым, обычно суровый, Жуков расцвел. Он был рад за старого товарища, конармейца. Слушая о беспримерном пятимесячном рейде, Георгий Константинович на глазах помолодел, на усталом лице проступил румянец, ведь именно в коннице прошла военная юность генерала армии. Бесконечно взволнованным собеседникам немного взгрустнулось. боевые генералы понимали, что прекрасная операция Белова - исключение, "лебединая песня" благороднейшего рода войск в нынешней войне.

Кавалерийские корпуса сражались до самого конца Великой Отечественной. Но кавалеристы шли в бой в основном спешенными или действовали в составе конно-механизированных групп. Да разве был бы возможен этот рейд без снабжения с воздуха и безумно храброй "воздушной пехоты" - бойцов авиадесантного корпуса, дравшихся рука об руку с кавалеристами

В ГОД СТАЛИНГРАДА

Новые испытания

Шла первая военная весна. Таяли снега, постепенно обнажая с юга на север гигантскую пульсирующую кровоточащую рану - фронт, протянувшийся через европейскую часть нашей страны от Азовского до Баренцева моря Все помыслы советских людей были направлены на то, чтобы скорее закрыть ее, выгнав врага из пределов Отчизны.

В директивном письме Ставки Верховного Главнокомандования Военным советам фронтов и армий ставилась задача- с приходом весны обеспечить "полный разгром гитлеровских войск в 1942 году. Но для осуществления этой задачи необходимо, чтобы наши войска научились взламывать оборонительную линию противника, научились организовывать прорыв обороны противника на всю ее глубину и тем открыли дорогу для продвижения нашей пехоты, наших танков, нашей кавалерии. У немцев имеется не одна оборонительная линия - они строят и будут иметь скоро вторую и третью оборонительные линии. Если наши войска не научатся быстро и основательно взламывать и прорывать оборонительную линию противника, наше продвижение вперед станет невозможным".

Долгие часы размышлял Жуков над директивой, написанной своеобразным сталинским стилем. Указания принципиально верные. По каково же сейчас соотношение сил на фронте наступающей (мы) и обороняющейся (гитлеровцы) сторон? К маю 1942 года Советские Вооруженные Силы только в действующей армии имели 5,1 миллиона человек, почти 3,9 тысячи танков, 2,2 тысячи самолетов, 44,9 тысячи орудий и минометов. Германия с сателлитами - 6,2 миллиона человек, 3400 боевых самолетов, свыше 3 тысяч танков, до 57 тысяч Орудий и минометов. Силы, в сущности, равные,

Как добиться превосходства? Возможности нашей промышленности грандиозны, с каждым месяцем ширится приток на фронт вооружения, снаряжения и боеприпасов. Мы уже превосходили, и порядочно, военную экономику Германии. В 1942 году мы выпустили 25,4 тысячи самолетов, 24,5 тысячи танков, 33,1 тысячи орудий калибра свыше 76 миллиметров. Германия произвела у себя, в оккупированных и союзных страдах 14,7 тысячи самолетов, 6,1 тысячи танков, 14 тысяч орудий калибром более 77 миллиметров.

Враг, узнавший силу советского оружия, не был полностью в неведении о нарас1авшем неблагоприятном для него изменении в соотношении сил, но на деялся сломать этот процесс новым, неслыханным по мощи и жестокости натиском. Директива Гитлера от 5 апреля 1942 года ставила решительные цели на лето "окончательно уничтожить" нашу армию и лишить "по мере возможности" СССР военно-промышленных центров.

Естественно, Жуков не мог знать се содержание, но он понимал: немцы будут действовать так, а не иначе. Генштаб стоял за то, чтобы изменить сначала соотношение сил в нашу пользу стратегической обороной, а затем летом перейти в наступление. Соглашаясь с этим, Жуков асе же считал необходимым мощным ударом в начале лета разгромить ржевско-вяземскую группировку противника, стоявшую все еще в 130 километрах от Москвы. "Разгром противника на Западном направлении, - писал Жуков в мемуарах, - должен был серьезно ослабить немецкие силы и принудить их отказаться ог крупных наступательных операций, по крайней мере на ближайшее время. Конечно, при ретроспективной оценке событий этот вывод не является бесспорным, но в то время при отсутствии полных данных о противнике я был уверен в своей правоте".