— Да-да, и мне кажется это странным. То, что чувствуют одновременно и гном, и тифлинг не может быть хорошим. Сколько у тебя зелий здоровья?

— Задорно бренчу заплечной сумкой и хитро ухмыляюсь. С лихвой хватит на одно небольшое поселение.

«Ксандер и Верна весело ударяются кулаками и, следя за округой, топают за друзьями. Останавливаются они совсем скоро и видят странное нагромождение камней. Можно было подумать, что здесь некогда случился обвал, только ближайший от вас горный хребет находится в неделе пути».

— Быстро подхожу, чтобы изучить диковинку и понять ее происхождение. Использую гномьи знания истории.

«Она явно принадлежит чьим-то искусным рукам, но больше тебе не удается узнать. Камни упорно хранят молчание».

— Тогда я становлюсь рядом с Ланроком…

— Пока наши любезные интеллектуалы разбираются с озерными тайнами, мой гоблин отходит чуть назад, усаживается прямо на траву и точит свой меч.

— Падаю рядом и достаю из рюкзачка еду, которую прихватила в таверне. Замечаю непонимающий взгляд Ланрока и уже с набитым ртом поясняю. Что? Дела делами, разгадки разгадками, а второй завтрак пропускать нельзя. Полурослики эту привычку впитывают вместе с молоком матери, — Вера подмигнула в камеру и, подыграв своему персонажу, захрустела печеньем.

«Проходит достаточно много времени. Ксандер начинает скучать, правда отойти от группы и найти приключения по свою душу не успевает. Ланрок радостно вскрикивает и хлопает себя по коленям в причудливом ритме. Наконец-то невидимые письмена загораются на гладкой поверхности. Вникнуть в смысл хотя бы одного слова Верне с Ксандером не удается. Язык им не знаком».

— Это гномий с одним небольшим отличием. Он зачарован так, что послание проявляется лишь от огня тифлинга, — беспечно выдал Руслан, почесывая небритый подбородок и невольно поглядывая куда-то в сторону.

— А мы здесь вообще нужны? Хмыкая, задаюсь риторическим вопросом.

— Ксандер, не бухти. Именно сейчас пригодятся все наши усилия. Иди сюда. Машу и зову своих низкоросликов к себе. Когда дам сигнал, каждый нажмет определенный знак.

«Ваши руки касаются вырезанных на камнях символов, и, кажется, что ничего не происходит, однако это чувство обманчиво. Неожиданно щеки начинает щипать мороз, а на головы приземляется нечто пушистое и мягкое. Вы резко оборачиваетесь и видите, что гладь озера скована прочным льдом, который слегка припорошен снегом.

Чуть поодаль от берега стоит олень, пусть он и выглядит почти как живой, таковым не является. Это статуя из неизвестного вам материала. Он завораживающе переливается, и Ксандер идет к нему, словно очарованный».

— Только на вкус не пробуй, а то вдруг язык прилипнет!

— И не думаю замедляться и лишь бросаю через плечо лукавый взгляд. Останавливаюсь напротив прекрасного животного и осматриваю его с ног до головы, пытаясь найти хоть что-то. Кидаю на внимание.

«И ты замечаешь необычную упряжь, которая очень похожа на труды гоблинского народа. При дальнейшем рассмотрении ты видишь надпись».

Денни скосил глаза на чат дискорда, и тогда Саша, сделав небольшую паузу, произнесла:

— Судя по всему, это наш проводник. И чтобы убедиться в своей догадке, я запрыгиваю на оленя и устраиваюсь поудобнее. А ведь седло, неожиданно, мне по размеру и даже ерзать не приходится. Я аккуратно кладу ладонь на голову; олень тут же оживленно фыркает и уносит меня вперед, затем замирает и оглядывается назад. Кажется, он зовет и вас.

«Повторять дважды нет нужды. Остальные члены отряда неспешно выходят на озеро, пробираясь за Ксандером. Верна проваливает проверку ловкости. Она неудачно становится на лед, и тот угрожающе под ней хрустит. Не успевает она отпрыгнуть в сторону, как падает в стылую воду пока только по пояс. Кастоса реакция не подводит, и он быстро вытягивает полурослика, которую уже сильно трясет от холода».

— Сажу Верну к себе на плечи и создаю ауру живучести, а дополнительным действием восстанавливаю все здоровье промокшей союзнице. Ах, да, и согреваю своим внутренним огнем.

— По первой чувствую неловкость от такой высоты, но затем привыкаю и крепко хватаюсь за рога Кастоса, чтобы уберечь себя от будущих возможных падений.

— Ты словно ждала этого момента всю свою жизнь, — беззлобно засмеялся Костя и отметил в листочке использованные ячейки заклинаний.

— Ну, а когда еще доведется такое чудо увидеть? Полурослик верхом на тифлинге. Уму непостижимо.

«К тому же Кастос замечает, что корка льда на озере неоднородна. Там, где ступает олень, она явно толще. Быстро переговорив, отряд принимает решение идти за таинственным проводником след в след.

Разговоры особо не ведутся, потому что все сосредоточены, как никогда. Лишь Ксандер, уперевшись подбородком в лоб оленя, расслабленно напевает веселую песенку из гоблинского фольклора.

Проходит несколько часов пути, и наконец-то вашему уставшему взору является арка, из которой льется свет. Вы узнаете магию портала, торопитесь к нему и вдруг слышите внезапный щелчок».

— Ловушка! Большой опыт позволяет мне ее приметить, но, сидя на плечах Кастоса, я никак не успеваю ее обезвредить.

«Она приводит к вам снежных элементалей, которые охраняют эту территорию от любых вторженцев. Они не настроены на разговоры, поэтому, как бы ни был высок уровень харизмы, это не поможет. Только сильнее разозлит ваших противников».

— На олене врезаюсь в толпу и атакую ближайшего, — Саша выбросила неплохие значения на кубах, однако Денни не смог ее порадовать новым павшим врагом.

«Несмотря на усилия Ксандера, сила удара оказывается недостаточной, чтобы пробить мощную защиту из вросших в тело кристаллов, и отнимает лишь пару очков здоровья. Вы осознаете, этот противник вам не по зубам, и существует только один путь».

— Пользуюсь способностью шустрого побега. И спешу верхом к порталу, который, на удивление, стал закрываться.

— План ОФ! План ОФ!

— Одной рукой придерживаю Верну и, не сбавляя темпа, плету заклинание ослепления. Когда оно поражает элементалей, я уже совсем близко к порталу, а вот Ланрок…

Руслан, разгорячившись, перехватил управление и торопливо, как будто он сам был в гуще боя, заговорил:

— А я достаю из поясной сумки бессмысленную коробочку и накладываю на нее фокус, благодаря которому она источает наш аромат. Выкидываю ее в сторону, куда рывком срываются элементали, утратившие зрение, но не обоняние. И спешу со всех своих коротеньких ног к порталу, где уже скрылся хвост тифлинга.

«Только надолго отвлечение не работает. Одураченные противники бросаются за Ланроком в погоню. И миг, когда они почти настигают гнома, а портал грозит вот-вот закрыться, вырывается рука сквозь фиолетовую мембрану и затягивает его внутрь».

— Это было безрассудно, друг мой. Я осматриваю Ланрока и убеждаюсь, что гнома нисколечко не задело. Выдыхаю от облегчения. — В реальности Костя изнеможенно уронил себя в кресло.

— Предпочитаю называть это тактическим маневром.

— Фух, было очень напряженно, — Вера поднялась с места и прошлась несколько раз взад-вперед. — Денни, мое почтение. — Она слегка ему поклонилась.

Он счастливо улыбнулся и немного смущенно подпер голову бионическим протезом.

— Минуту перерыва, ладно? Хочу чуть-чуть вспомнить расстановку запорталья.

Никто не противился его предложению, и Денни смог не спеша изучить свои записи и открыть разработанную карту целого снежного заброшенного города, скрывавшегося за аркой. Включив плейлист, собранный для этой локации, мастер поднял голову и с удивлением отметил, что в дискорде он остался совсем один. Его друзья не просто отключили камеры, а полностью испарились из чата.

Нахмурившись, он уже было потянулся к клавиатуре, намереваясь засыпать их тысячью вопросов, только его внезапно отвлекли настойчивые переливы дверного звонка. Денни оттолкнулся ногами об пол и проехался через всю комнату к лестнице.

На одном вдохе он молниеносно спустился и чуть не врезался в дверь, за которой был слышен веселый, даже праздничный, гул. Мастер приготовился отшивать любых гостей, вдруг возжелавших нарушить его благое уединение, однако, столкнувшись с ними лицом к лицу, он застыл почти так же, как олень из игровой партии.