Бесконечный переход неожиданно закончился. Тропа убегала в лес. Выйдя из каменного лабиринта на опушку, Виктор почувствовал, как выдохся. Теперь хотелось только одного: отыскать местечко для отдыха и ночевки.

Едва Виктор успел подумать об этом, как заметил, что за деревьями что-то мелькнуло. Он вскинул пистолет. В следующий миг нечто лихо перемахнуло деревца, росшие на опушке, и устремилось к человеку. Даже не отдавая себе отчета в том, что делает, Виктор нажал курок. Грохнул выстрел, другой, но они не причиняли атакующей твари никакого вреда. От бронированной шкуры пули с визгом рикошетировали. Только шестой заряд, по-видимому, угодил твари в какое-то уязвимое место. Она упала в кусты и ворочалась там, словно пыталась подняться.

Виктор сменил обойму и медленно подобрался к кустам, чтобы добить раненое животное. Однако со своей позиции увидел только раскачивающийся панцирь и подумал, что пули, наверное, рикошетировали от него. Лучше бы тварь поднялась, чтобы открылась какая-никакая плоть.

— Давай вставай, дружок! — подбодрил Виктор существо.

Словно поняв, чего хочет человек, бронированный монстр приподнялся. Теперь, когда удалось разглядеть подробности, Виктор понял, что больше всего зверь походит на улитку с конусообразной раковиной. Но судя по тому, как ярко блестели царапины и потертости, раковина была металлической.

Стальная улитка покачивалась на суставчатых конечностях, словно размышляла о чем-то. Сухо поблескивали глаза. Виктор сообразил, что это оптика. Монстр оказался не монстром, а роботом. Вдобавок он чем-то напоминал робота-гриба. Машина. А человеку не стоило бояться машин. Опасаться — может быть: любой механизм немного опасен в силу несовершенства. Но уж пугаться машины нормальный человек просто не должен. Любое живое и хищное существо во сто крат опаснее любого, даже самого совершенного робота.

— Эй, болван железный, ты чего на людей бросаешься? — крикнул Виктор почти дружелюбно.

Он убрал пистолет в кобуру и спокойно вышел из-за деревьев. Теперь ситуация показалась, скорее, забавной. А тут еще летающий робот приблизился к собрату и кивнул шляпкой, словно укоризненно что-то пояснял балбесу. Тот безропотно стоял, все так же покачиваясь на тоненьких ножках.

Внезапно послышался громкий шорох, и через мгновение лес будто вскипел. Сотни похожих на робота существ выбегали на опушку. И двигались они вовсе не как механические устройства — не хватало им скупой точности движений. Совершенно определенно, это были некие живые существа.

Одно из них молниеносно выпростало щупальца и обхватило ими грибообразного робота. Бедолага взвыл всеми своими приводами и попытался улететь. Он стал подниматься, таща за собой противника, но тот вцепился свободными конечностями в дерево намертво. Гриб рванулся раз, другой, но не преуспел. Зато на помощь держащему робота моллюску поспешили его собратья. Несчастный гриб выжимал из моторов последние соки, однако щупальца оказались сильнее.

Судя по останкам машины, которые Виктор наблюдал по дороге сюда, уничтожить робота моллюски могли запросто. Оставлять гриба безмозглым существам на растерзание ему стало совестно. Тем более что однажды он помог. Виктор достал пистолет, прицелился и выстрелил в одну из улиток. Пуля прошила панцирь, выбив из него солидный кусок. Голубоватая жидкость выплеснулась и потекла по тропе. Существо завалилось на бок. Щупальца его задергались и обмякли. Второй выстрел тоже угодил в цель. Еще один моллюск рухнул, судорожно свивая и распрямляя конечности. Видимо, улитки эти не были такими уж безмозглыми. Они смекнули, что к чему, и неохотно отпустили робота. Тот от неожиданной свободы пулей рванул в небо.

Но теперь внимание стаи переключилось на человека. Моллюски наклонили свои раковины-конусы и, используя их на манер щитов, двинулись к Виктору. На этот раз стрельба не возымела эффекта. На место убитого тут же вставал другой моллюск.

Понимая, что численность врагов превышает количество патронов, Виктор начал отступать к скалам. Когда робот понял, что опасность грозит человеку, он круто развернулся и растопырил щупальца. Моллюски явно считали машину кем-то из своих, однако демарш собрата не произвел на наступающих впечатления. Они сходу принялись рвать аппарат на куски. По какой-то причине несчастный робот все время экзекуции стоял без движения. Он не сделал ни единой попытки защититься, поэтому через пару минут превратилась в кучу обломков. Виктору стало не по себе. Получалось так, что машина старалась защитить человека так, чтобы не причинить вреда моллюскам. То есть, в ее понимании они были равны. Мистика.

Покончив с роботом, моллюски снова продолжили зловещее наступление. Внезапно сверху раздалось сердитое гудение. Виктор задрал голову и увидел, как, выпростав щупальца, на него пикирует с небес робот-гриб. Через миг они уже взмыли над тропой. От стремительности маневра захватило дух. Неожиданно потеряв врага из виду, моллюски растеряно остановились, а затем принялись ползать взад-вперед. Вскоре кто-то из них обнаружил жертву, и тогда вся стая начала подпрыгивать.

Не сказать, что Виктору было приятно болтаться над деревьями, но зато тут можно было не опасаться этих сухопутных трилобитов. Он наблюдал, как некоторые из них подскакивали довольно высоко, но летать, к счастью, никто из них не умел. В конце концов, стая умаялась, с аппетитом закусила своими убитыми сородичами и неторопливо уползла в лес. Стало тихо. Спустя еще примерно минут пять робот поставил человека на землю.

Первое, на что обратил внимание Виктор, — вокруг жутко воняло. Преодолевая рвотные позывы, Виктор подошел к роботу-моллюску. От того остались оторванные щупальца, изрядно покореженная металлическая раковина да лужа желтой жидкости.

— Зачем ты был нужен, дружок? Кто тебя создал?

Но робот не ответил. Виктор присел на корточки и принялся рассматривать останки. Ни один из узлов не походил на те, что стандартно используются в робототехнике. По крайней мере в земной. Опять всплыл надоевший уже вопрос: кто хозяева Завода? Если люди, то кто они и где их искать? Если нет, то как роботы не путают его, человека, с фауной планеты? Да тот же летающий робот-гриб почему-то сопровождает и спасает. И тот, похожий на моллюска, тоже отказался нападать.

Вонь донимала все сильнее, от нее уже кружилась голова. Надо было уходить. Стараясь дышать через раз, Виктор перезарядил пистолет, попутно размышляя о том, на кого охотились моллюски. Вряд ли такую стаю могли прокормить исключительно темпорологи, находящиеся в служебных командировках. А раз улитки на кого-то охотились, то и они, в свою очередь, могли являться частью пищевой цепочки. В таком случае верхнее звено занимают весьма свирепые хищники. Да в общем-то, везде и всюду лесные животные не так уж дружелюбны.

Уже вечерело, когда Виктор наткнулся на огромного жука. Насекомое лежало на поляне, не делая попыток двинуться с места. Осторожно подойдя поближе, Виктор сумел немного лучше разглядеть членистоногое: непонятная и, надо заметить, неприятная помесь паука и осы. И только подобравшись еще ближе, он понял, что насекомое это никогда не принадлежало к миру живых. Вещь, устройство, машина. Хотя, надо признать, весьма искусно замаскированная под представителя фауны.

Машина была неисправна. Крылья сломаны, часть корпуса, что не поросла мхом, помята. Похоже, что жук по какой-то причине рухнул на землю. Крушение, судя по лежащим трухлявым стволам, произошло довольно дано. Возможно, это и к лучшему. Местное зверье привыкло к виду машины и не станет излишне любопытствовать. Если отыскать люк в корпусе, то есть шанс вполне комфортно переночевать. Разумеется, при наличии свободного места.

Виктор нашел палку покрепче и принялся сдирать с корпуса мох. Вход обнаружился неожиданно. Причем нашел его робот-гриб. Он все время уныло висел, наблюдая за орудовавшим палкой человеком, а потом — то ли надоело ему, то ли понял, о чем речь — аппарат вдруг подлетел к голове жука-осы, выпростал щупальце и приложил его к прямоугольной пластине. Голова, тяжело заскрипев, откинулась, и открыла доступ внутрь машины. Зажегся свет: по-видимому, гриб поделился питанием с братом по металлу.