Усадьба оказалась тоже небольшой (если сравнивать с нашей), но настолько чистой, что казалось, если провести по любой поверхности рукой, услышишь скрип. Все строения поражали белизной, как и фонтан перед главным входом. Дорожки были посыпаны белым песком.

Офелия встречала на крыльце в окружении прислуги, обмахивающей её опахалами. Я с любопытством рассматривала местного властелина в юбке: лицо надменное, но, несмотря на возраст, всё ещё красивое; высокая, статная, смотрит на меня как на букашку. Просканировав взглядом с головы до ног, подняла одну бровь, и вместо приветствия выдала:

- Явилась, наконец! Как была нерасторопной, так и осталась, чтобы там твой отец не говорил.

Высказалась, развернулась и пошла в дом. А я осталась стоять, как оплёванная.

Наверное, прежняя Аналея уже бы расстроилась, но не я. Широко улыбнулась и вернула ей в спину:

- И я очень рада видеть Вас, тётушка!

Тётушка на мгновение замерла, но не повернулась. Оправившись от шока, который явно испытала, так и пошла дальше с осанкой королевы.

Ко мне подбежала молодая девушка из прислуги:

- Пойдёмте, миледи, я провожу в Ваши покои. Вам нужно ещё успеть искупаться и переодеться к ужину.

Покои были такими же, как и всё вокруг: светлыми, чистыми, красивыми. Бегло осмотрела и последовала за служанкой в ванную, оставив Элию готовить платье к ужину.

Водные процедуры улучшили и без того неплохое настроение, а наряд, севший как влитой, порадовал удобством. У строгой родственницы он определённо вызовет порицание, так как, как и все другие мои наряды, был сшит по моим личным эскизам и не соответствовал местной моде.

Служанка проводила до столовой и спешно удалилась. Видимо, чтобы не попасть под властную руку хозяйки.

Вошла, приветственно присела и проследовала к месту со свободными приборами.

Офелия следила за каждым моим движением.

Я чинно уселась, разложила тканевую салфетку на коленях, и повернулась к тётке с немым вопросом в глазах: «Будем есть или вы и дальше будете пялиться?»

- Где корсет?! – прозвучало сурово.

- Я их не ношу. Неудобные, — спокойно пояснила и вопросительно посмотрела на слугу – он собирается накладывать уже хоть что-нибудь? Есть жутко хочется. Тот испуганно посмотрел на графиню, которая не удосужилась отреагировать, всё ещё изучая меня.

- Почему в дороге задержалась?

- Окрестности изучала. Вы же в курсе, что я ничего не помню?

Проигнорировала мой вопрос.

- А мне доложили, что тебя молодой Лерминаль задержал, — тётка сверлила меня колючим взглядом янтарных глаз.

Вот значит кого я должна благодарить за красивые глаза.

- Лерминаль общался со мной ровным счётом пять минут. Не думаю, что это сильно повлияло на длительность поездки.

Узнаю, кто проболтался, голову оторву. Надо бы объяснить моей прислуге, кто у них хозяин.

- Что ему было нужно?

- В гости звал, — ответила и положила себе на тарелку салат.

Брови Офелии взметнулись вверх. Голос приобрёл ещё больший холод:

- В моём доме я решаю, когда начнётся ужин!

- Да? – беззаботно спросила я. – А папа всегда говорит, что дисциплина в мелочах, и даже семейный ужин должен начинаться в строго отведённое время.

Скосила глаза на большие напольные часы, которые показывали, что ужин уже вовсю должен идти.

- Твой отец - педант, — сухо заметила его старшая сестра.

- А вы значит – нет?

Облегчённо выдохнула и добавила:

- Отличная новость. Тоже не люблю все эти условности.

Выражение лица графини чуть смягчилось, и она посмотрела на меня несколько иначе, словно разглядела что-то новое.

- Так чего хотел Тимран?

- Я же говорила: в гости приглашал.

- Это минутное дело. А вы общались пять минут, — графиня выжидательно подняла бровь.

- Так я не соглашалась, и он уговаривал.

- И всё?

- Да.

- Что вас с ним связывает, кроме забытой дружбы? – проницательная тётушка всё ещё сверлила меня взглядом, но жестом показала слуге, что можно наполнить её тарелку.

Я прожевала лист салата и лишь потом ответила:

- Я думала, что батюшка всё подробно написал… На балу Тимран спас меня от принца Гарда, представив своей невестой.

- С чего бы это? – графиня смотрела иронично, словно знала всё,включая наши сны, и ждала, что я покаюсь.

Ага! Даже мои настоящие родители не позволяли себе лезть в мои дела. Так что я к такому не привыкла и привыкать не собираюсь. И откровенничать не намерена.

- Ну может потому, что испытывает чувство вины за свой отказ от помолвки шесть лет назад?

- Настолько, что фактически обручился с тобой на глазах у всего бомонда? - иронии добавилось, но продолжать тему тётушка не стала, приступив к ужину. Дальше ели молча.

Я обдумывала её слова. Офелия права: объявив перед всеми меня своей невестой, Тимран, по сути, объявил об обручении… Он ведь мне и кольцо на день рождение подарил, которое я надела на безымянный палец. Это что же получается, — мы официально уже пара?

Аналитический ум тут же подкинул ответ: Тимран назвал невестой Мари, а не Ану. А поскольку Марьяны в этом мире не существует, то и помолвка тоже недействительна.

Отец это тоже понял, потому так спокойно отреагировал.

Эх, а как бы было здорово, если бы мы уже были обручены, — сразу столько проблем бы решилось: отец не смог бы отказать Тимрану, я спокойно навещала бы имение Лерминалей, а Мирана от злости вырвала бы на голове свои красивые волосы и стала лысой и страшной.

Усмехнулась в ответ на последнюю мысль. Когда уже повзрослею?

Мама всегда говорила, что я унаследовала ребячество от отца. А я была этому только рада, потому что он, даже будучи седым дядькой, умел по-детски дурачиться, веселя нас до колик в животе. Но таким его знали только близкие, для окружения Игорь Верховцев был серьёзным партнёром и суровым руководителем.

- Что с твоей головой? – выдернула меня из мечтаний и воспоминаний Офелия.

Не сразу сообразила, что она спрашивает про цвет волос, поэтому чуть задержалась с ответом. Тётка настойчиво ждала.

- Если вы про цвет волос, то это вынужденная мера – так я пыталась отделаться от принца. И у меня получилось: как только он увидел, что я брюнетка, сразу отстал.

- А Андар на твою выходку как отреагировал? – тётушка старательно прятала улыбку.

- При Гарде ему ничего не оставалось, как мне подыграть, а потом немного повозмущался.

- Немного? Хм. На него это непохоже. В былые времена он был менее терпимым к подобным вещам.

Мне показалось, или она действительно посмотрела на меня с уважением?

Похоже, разглядела во мне родственную душу. Видимо я напомнила ей её молодость – она была той ещё бунтаркой. Даже замуж умудрилась выскочить по любви. Надо бы её расспросить – как ей это удалось. Но так сразу на больную мозоль наступать не буду, сначала выясню какой у неё разгон от милой зайки до жуткой стервы.

Глава 23. Родственные души

После ужина собралась идти в комнату, но родственница неожиданно предложила:

- Пойдём со мной в парк. Лекарь настоятельно рекомендует гулять перед сном, но одной это делать скучно…

Не стала отказываться. В конце концов иметь строптивую тётку в союзницах лучше, чем среди врагов.

Мы вышли в ухоженный парк через заднюю дверь и окунулись в вечернюю прохладу.

- Слышала, что ты открыла в столице две необычные лавки..., — начала с места в карьер Офелия. – И говорят, они даже имеют успех… Странное занятие для молодой девушки, не находишь?

Интересный поворот. И что я должна ответить? Нахожу? Это неправда. Не нахожу? Не известно, как она отреагирует на моё несогласие. Начала издалека:

- Я понимаю, что наше общество не привыкло к такому…, но… я не нарушаю законы, и не делаю ничего постыдного, а до остального мне нет дела. Жизнь слишком коротка, и глупо её тратить на то, чтобы угождать людям, которых я даже не знаю.

Сказала и затаила дыхание в ожидании: интересно, как она отреагирует на моё «вольнодумство».