Довольно неожиданно перед Шоном возникла высокая худощавая фигура человека с седыми волосами и морщинами. Он посмотрел в глаза Родригесу недоверчивым взглядом. Две зеленые точки сверкали, словно горели ярким пламенем, и прожигали любого, на кого осмелились посмотреть.

Шону стало неловко, он даже немного засмущался, обдумывая в голове варианты выхода из такой ситуации.

– Кто это решил побывать в нашем поселении, а главное – с какой целью? – медленно, но отчетливым дикторским голосом проговорил старик.

– Я Шон. В городе на меня напали мутанты, больше некуда было идти. А вы-то кто?

Мужчина огненными глазами еще раз осмотрел Родригеса с ног до головы, затем слегка опустил к нему морщинистую голову:

– На местного ты не похож. Люди все отдать готовы, чтобы из этих мест уехать, а приезжать сюда и подавно никто не собирается, – он сделал небольшую паузу, после чего еще тише, низким, полным вибраций голосом продолжил. – Теперь говори, что ты здесь на самом деле забыл.

Шон нащупал в кармане письмо и протянул его старику, рассказав историю своего появления в этих краях.

– Но вы мне так и не ответили на мой вопрос – кто вы?

– Для них, – мужчина развел руками в разные стороны, указывая ладонями на жителей поселения, – Я лидер, староста, отец. Да кто угодно. Тот, кто наводит порядок и следит за всем, что здесь происходит. Для тебя, – он снова сделал паузу, – Федор Петров.

Шону этот “лидер” показался довольно странным, отчасти даже жутким человеком, рядом с ним было как-то неуютно, но в его словах чувствовалась власть и большая ответственность, гордость и остроумие.

– Она, – Федор указал взглядом на Розу, – Кто она?

– Это Роза… Роза э-э… не знаю фамилию.

– Не важно. Почему она так одета?

Шон снова соврал про работу в частной клинике.

– Ты меня за идиота не держи, – немного угрожающе, но так же медленно и выразительно ответил лидер. – Думаешь, я элементарных слов по-английски не знаю? С каких пор частная клиника занимается ликвидациями последствий войны? – после недолгой паузы он сделал последнее грозное предупреждение. – Хватит вешать мне лапшу на уши!

Шон глубоко вздохнул, опустил глаза в землю, словно провинившийся ребенок. Ему пришлось рассказать все так, как было на самом деле.

– Ладно… Что касаемо твоего письма, мне кажется, я знаю, о чем идет речь. Но какая польза будет для моего поселения, если я просто так раскрою тебе эту тайну? Услуга за услугу. Иначе никак.

Родригес понял, что сейчас Федор даст ему такое задание, от которого у любого здравомыслящего человека моментально поседеют волосы.

– Как стемнеет, мы с охотниками идем на поиски мутировавшего медведя. Эта зараза нам совсем житья не дает. Сыты по горло постоянными нападениями на любого, кто выйдет из этих стен. Бог с ним, если бы жил себе спокойно, но эта тварь таких размеров, с такой страшной мордой, – Федор развел руки в стороны и скорчил лицо, пытаясь изобразить мутанта. – А смердит от него…

– Я уже успел с ним познакомиться, – вспомнил про встречу с этим созданием Шон.

– Вот и славно! Значит представление имеешь.

– То есть вы предлагаете мне отправиться с вами охотиться на медведя? Я смотрю, у вас полно охотников и охранников, у них есть какой-никакой опыт, а я максимум уток да демонов в детстве на приставке стрелял.

– Во-первых, ты еще живой. Значит способный. Во-вторых, один из моих ребят сильно приболел, а в битве с таким зверем каждый солдат на вес золота. Ты должен будешь идти впереди, внимательно слушать и смотреть по сторонам. Получишь двустволку.

– Проще говоря, я выступаю в роли пушечного мяса, если медведь окажется слишком силен.

– А это уже как сам решишь. Пушечное мясо ты или солдат, – Федор обернулся, мельком поглядев куда-то в даль поселения. – Иди к охраннику, он покажет, где ты и эта девушка можете пока отдохнуть. Но будь готов, как стемнеет – пойдем.

“Вот же вляпался в черт знает что”, – думал Шон, смотря вслед уходящему лидеру.

Густые серые облака постепенно рассеивались и улетали прочь. Ливень превратился в совсем мелкий дождь. Большое оранжевое пятно медленно уходило за горизонт, озаряя красным светом деревья, холмы и постройки.

Шон неподвижно уставился в одну точку на небе, размышляя обо всем произошедшем. В голове между собой путались, сплетались в одно целое совсем разные мысли. Он все думал о найденном в заброшенном деревенском доме письме, о мутациях, о нападении стаи псов. Он думал о всех смертях… Семьи в деревне и городе, тот человек в подвале, Майкл, Дэниел. Сколько их еще будет? Даже не хочется об этом думать.

“Знает ли этот деревенский лидер о том, что мне нужно; дало ли ему хоть что-то это письмо или он врет, зная, что я не вернусь с этой охоты?” – в голове Шона крутились одни и те же вопросы, мелькали картины гигантского медведя-мутанта с окровавленной шерстью, глазами демона. Родригес уже представлял его громкое рычание, острые, как лезвия, клыки и длинные когти. Да что от него сможет спасти? Ему страшны винтовки? Вряд ли.

– Ты какой-то озадаченный, – заметила Роза, подойдя к стоящему под небольшой деревянной смотровой вышкой Шону. – Что-то случилось? Ты ведь сказал, что Федор поможет тебе с письмом чуть позже.

Родригес глубоко вдохнул свежий, пропахший сыростью и лесным ароматом воздух. Он все смотрел на разрисованное красным закатом небо, провожая взглядом уходящую за горизонт звезду.

– Он согласился помочь, но, ожидаемо, за определенную плату. Когда стемнеет, я должен пойти с его отрядом на охоту.

Роза возмущенно посмеялась, выдавливая из себя какое-то подобие улыбки и, окинув взором стоявшего у дальней стены Федора, заговорила:

– У него тут куча вооруженных людей, почему ты должен идти с ним на охоту? Он сам не может в оленей пострелять, или на кого он там охотиться?

– Ему важно присутствие каждого, а один из охотников приболел, я должен его заменить. Охранники должны постоянно обеспечивать безопасность поселения, поэтому их Федор не трогает, – Шон немного помолчал, медленно опуская голову вниз. – Он охотиться на медведя.

– Медведя? – чуть ли не вскрикнула Роза. – На нашу группу напал медведь, мы из-за этого даже машины бросили. Это на него они хотят идти? – Шон одобрительно кивнул, продолжая поедать взглядом мокрую землю.

Роза тихо шепнула ругательство, отворачивая голову в сторону. Она осознавала всю тяжесть ситуации. К тому же перед ней стоял выбор. Остаться в этом поселении в поисках более менее спокойной жизни за массивными деревянным стенами, охраняемыми вооруженными охотниками и солдатами? Продолжить путь с Шоном, помочь ему с поиском ответа на его вопросы, возможно, приблизив тем самым победу над мутациями? Порой в ее голове проскакивала мысль насчет первого варианта. Но нет. Ей оказался ближе долгий и тяжелый путь борьбы с болезнью. Что же заставило ее выбрать этот вариант? “Прошлое, – прозвучал ответ в голове. – Незабытое прошлое”.

Солнце, бросив последний отблеск света, скрылось, оставив небо во владение луны. Звезды мерцали на черном полотне, как и прежде, в те прекрасные времена. Хоть что-то в этом мире никогда не меняется.

Вокруг стоящего перед входными воротами стола, склонившись над озаряемыми светом свечи картой местности и вырванными листами тетради, где черные палочки и крючки складывались в написанные неразборчивым почерком слова. Родригес вместе с другими охотниками слушал произносимую Федором речь. Неторопливый и четкий голос до мельчайших деталей проговаривал информацию о задании, об их главном на эту ночь враге. Его слова напоминали речь генерала, призванная подбодрить солдат перед решающим боем, который станет для кого-то последним, а для кого-то первым.

Подпирая стол, по бокам стояли двуствольные ружья. Одно из них было грязным, потертым, на некоторых металлических деталях проявлялась легкая ржавчина. Федор взял бедное, потрепанное оружие и протянул его Шону. “Ну разумеется, – стараясь не подавать виду, бесился у себя в мыслях Родригес. – На что я мог рассчитывать? Хорошо, если оно стрелять хотя бы будет”.