Ви вздохнула. Она для всех, кроме Марта, Чеза и Красного поставила себя на позицию мудрой, умелой и сильной боевой подруги, но пока не стала своим в доску парнем, какой была для них Макс, да и не стремилась к этому, сохраняя короткую, но все же дистанцию. Поэтому смутилась, но оценила действия коллег: оперативники рядом тактично ждали, пока Ви с Санниковым наговорятся по приватному каналу: захочет, значит, расскажет потом, главное, чтобы польза была.

Нехотя Ви призналась:

– Как вам сказать… Я же первопроходец. Боец. Астродесантница. И вдруг мыло, черемуха… Понимаете?

– Вы же все-таки в первую очередь женщина, – с пониманием прокомментировал ученый. – И ничего постыдного в варке мыла я не вижу. Я понял, ваш секрет придержу при себе, милейшее создание, если сами не передумаете.

Ви сняла затемнение и столкнулась со взглядами коллег. Нет, они по-прежнему ничего не говорили, но молчали очень выразительно.

Любопытство, повисшее между ними, можно было черпать половником, откусывать и пережевывать несколько часов: им было невероятно интересно, что такого делала с утра Ви.

Она не выдержала, фыркнула и рассекретила тайну:

– Не надо на меня так смотреть! Отдушку я для мыла делала. Черемуховую.

– А, так вот чем так с утра пахло, – сообразил Красный.

– А ты на щелочи варишь или покупаешь основу? – тут же заинтересовался Вик.

Ви, убедившись, что нежную мужскую психику первопроходцев мылом не испугать, расслабилась, улыбнулась, и разговор, как и работа, потекли своим чередом.

Вечером, отпустив Санникова с образцами к нему в сектор биологов, первопроходцы разошлись по домам и по делам: все равно данные сначала надо было обработать, а потом уже тревогу бить. Не поднимать же панику на пустом месте, пока еще ничего толком не известно.

Но интуитивно оперативники понимали: будь здесь Честер, они бы не ждали никаких результатов, а уже бегали тревожными кабанчиками и делали очередное странное, что потом окажется очевидным, простым и действенным.

Но Чеза не было. Вслух никто этого не произнес, но сумрачная тень беспокойства, и без того висевшая над первопроходцами дамокловым мечом с момента нелепого отстранения Честера, сгустилась и обрела видимые очертания.

Ви и Красный отправились на дежурство. И только они поднялись к себе в офис на третий этаж, завернули к пульту и отпустили заскучавшего Марта и интровертов с суточного бдения над спокойствием колонии, как со стороны научного отдела раздалось громогласное:

– … А еще у вас неучтенный метакарн в количестве двух флаконов. Вы решили, что в лаборатории широкого профиля допустим бардак с веществами?

– Мы у ксенобиологов взяли взаимозачетом, в обмен на канадский бальзам, для экспериментов. С каких пор фиксаторы в красном списке? – удивлялся в ответ звонкий голосок Гайяны.

Перепалка длилась минут пять и закончилась ее ледяным:

– Я проведу инвентаризацию.

– То-то же, – с удовлетворением сказал незнакомый голос.

Ви выглянула в коридор и столкнулась нос к носу с очень бледной и очень злой Гайяной.

– Это кто там? – шепотом спросила Ви, состроив большие глаза коллеге по Корпусу.

– Ветров Николай Николаевич, профессор, завкафедрой биологии Межпланетарного университета, – отчеканила ученая. – Будет у нас начальником, пока нету Тайвина, и Александр Николаевич занят. Я одного не понимаю – когда Тайвин лежал в больнице, почему никто мне поперек ни слова не сказал?

– Может, не знали? – предположила Ви. – Я обычно трудовой договор и служебные инструкции по диагонали просматриваю, что там может быть интересного. Слушай, а вы в научный часом не возьмете у меня образец гидролата на анализ, тут такое дело…

– Подавайте заявление.

Из-за двери в научный отдел показался Ветров собственной персоной.

Крупный мужчина в костюме-тройке, явно не заводского пошива, с серебристым перстнем на мизинце левой руки и дорогущими смарт-часами на правой, показался Ви странным. Спустя секунду она поняла: такое лицо можно увидеть, где угодно – на складе у магазина в толпе грузчиков, в мастерской по починке флаеров, в цехах на заводах, но никак не ожидаешь, что простой нос картошкой, слегка вислые щеки с синими прожилками, небольшие, словно вдавленные в глазницы болотно-карие глаза и приличное брюшко принадлежат профессору биологии. Ви от неожиданности отпрянула на полшага назад и уточнила:

– Какое заявление?

– Какое положено. Что там у вас… Чтобы по нужной форме, с подписью вашего начальника, их начальника, начальника Корпуса…

– Так ведь нету…

– Я понял. Бардак и безответственность тут у всех обычное состояние. Ну-ну, – высокомерно произнес профессор. – Никаких исследований сверх нормы, у научного отдела свой план, у вас свой.

– Но… – растерялась Ви.

– Без «но». Заявление – или ничего.

– Так ведь не только Тайвин в командировке, но и Честер… Ладно, к Аристарху Вениаминовичу схожу, у нас Роман Витальевич подпишет, – с трудом вспомнила имя-отчество Берца Ви. – А в научном, может…

– Нет, – проследив за ее взглядом на Гайяну, отрезал Ветров. – В научном, может, я. А может, и не может. Ждите, сначала я с их графиком детально разберусь, потом посмотрим, может, и найдется место для внеплановых исследований.

– А если колония будет в опасности? – с нарастающей злостью уточнила Ви.

– Когда будет – тогда и приходите. А пока мой рабочий день закончен.

Ветров развернулся и ушел.

– Что б ты по ошибке фенолфталеинчику глотнул! – прошипела Ви вслед удаляющейся в закатную даль спине Ветрова. Спина реагировать не пожелала и скрылась за выходом.

Гайяна выглядела потерянной и расстроенной. Ви взяла ученую за плечо и слегка потрясла.

– Не раскисай! Что-нибудь придумаем. Заявление…Чтоб у него катод с анодом полюсами поменялись! Был бы тут Александр Николаевич, живо бы вынул из него и катод, и анод, залил электролит и провел электролиз, но, боюсь, мы не напыление благородными металлами получим, а очистку сточных вод методом электрофлотации!

– Это в смысле… – заинтересовался Красный, высунув нос из оперативного отдела на шум в коридоре.

– Это в смысле удалить из грязной воды то, что в ней на поверхности плавает и не растворяется! – припечатала Ви и пригорюнилась. – Без штатного гения любая шушера об его отдел ноги горазда вытереть, слишком больно белый халат глаза режет тем, кого Тайвин и Лекс сюда не звали. Но мы что же, без Честера, разве сами ни на что не годимся? Вот как бы он поступил?

– Взял бы и сделал по-своему, – улыбнулся девушкам оперативник. – Было бы что делать. А есть идея?

– Есть. Кое-что вспомнила. Сейчас, только ролик найду… Смотрите.

Ви затащила Гайяну в отдел, хитро сверкнула зелеными огоньками в глубине взгляда, и развернула перед ней и Красным небольшой голоролик: крупным планом зеркальная гладь озера, тишина, ни ветерка, небо и вода почти поменялись местами, если бы не пчела. На мгновение заслонив всю проекцию, насекомое прожужжало по своим делам немного, затем начало замедляться, метаться в стороны, в конце концов пчела зависла, резко забрала вниз и упала, рассыпав иллюзию отражений кругами по воде от беспорядочного барахтания. Мелькнула серебристая спина какой-то рыбины, всплеск, тишина.

Ви пояснила:

– Пчела упала, потому что у нее произошла пространственная дезориентация, она небо с водой перепутала и не поняла, куда и как лететь. Это мне один летчик рассказывал и показывал, когда объяснял, что это за явление такое. Понимаешь?

– Пока нет, – признался Красный и тяжело оперся двумя руками на стол. – Даже если мы где-то найдем столько зеркал и опустим рой, то что дальше?

Гайяна задумчиво начала прокручивать ролик от начала до конца, а Ви черно-белой рыбкой поднырнула к Красному под руки и, оказавшись нос с к носу со своим личным первопроходцем, пояснила:

– Помнишь, что Лекс говорил? Что делают алкионы, когда на землю садятся? Начинают искать брачного партнера, а потом летят к воде отложить яйца и погибнуть. Причем летят они туда, откуда вылупились, ага? Если большую часть роя удастся осадить и отправить прямыми делами продолжения рода заниматься, а потом и вовсе восвояси – купол выдержит нагрузку.