Ватага ребятишек в возрасте от пяти до двенадцати лет осторожно подкралась к старому и высокому каменному забору. Возбужденно перешептываясь, дети сбились в кружок. Они обсуждали злободневную тему: забор был сплошь увит древними и густыми зарослями. Дети боялись дотрагиваться до него руками. Они свято верили в то, что длинные и цепкие лианы надежно сторожат старый и мрачный дом за забором. Им казалось, что лианы в любой момент готовы схватить их, стоит только зазеваться.

У забора дети остановились и испуганно прижались друг к другу. С робкой надеждой в не самых невинных взглядах они воззрились на старшего мальчика, который и привел их сюда. Этот мальчик обладал огромным и непререкаемым авторитетом. В отличие от других, ему уже исполнилось двенадцать лет. Он очень гордился тем, что в дворовой компании вся остальная ребятня беспрекословно отдала ему право руководить и верховодить ими.

Мальчик предостерегающе поднял вверх согнутую в локте правую руку. Дети испуганно присели на корточки. Они поминутно оглядывались и вздрагивали от каждого шороха. В вечернем воздухе остро пахло запахом цветущей акации. Узкий проулок был темен и безлюден. Догорал жаркий день, и на землю мягким покрывалом опускалась сумеречная прохлада.

Мальчик вплотную приблизился к забору. Он строго следил за тем, чтобы ядовитые ветви не ухватили его за руку или за ногу. В руках у него была палка, которой он и раздвинул лианы в стороны. Дети восхищенно охнули: в заборе, скрытая от посторонних взглядов зарослями, зияла дыра. Она была достаточно большой для того, чтобы любой из этой ватаги мог в нее пролезть.

– Кто пойдет вместе со мной? – вопросительно прошептал мальчик, кончиком языка облизнув пересохшие от волнения губы.

Ребятня испуганно притихла. Многие отвели в сторону глаза – дом пугал их. Старший мальчик нарочно привел их сюда. Он хотел провести испытание на храбрость. По городу давно ходили слухи о том, что в этом доме живут «нехорошие» люди, которые общаются с живыми мертвецами и привидениями. Детей очень пугали такие слухи, поэтому ребятня за версту обходила это место.

– Что, струсили? – презрительно обронил сквозь зубы мальчик и обвел всех бесстрашным взглядом.

На самом деле он боялся не меньше остальных, но не мог уронить себя в глазах малышей. Он был уверен в том, что никто не осмелится лезть вместе с ним сквозь дыру в заборе. И уж тем более никто не последует за ним в страшный дом. Фактически, мальчик устраивал представление перед малышами. Ему это было нужно лишь для того, чтобы еще больше утвердить свой авторитет.

Но одна девочка не испугалась и не отвела взгляд. Она с обожанием смотрела на бесстрашного мальчика. Вместе с ним она готова была лезть в любое пекло.

– Я пойду, – решительно сказала она и встала с корточек.

Мальчик удивленно посмотрел на нее. Ничего особенного девочка собой не представляла: высокая и худющая, как скелет. Но при этом она очень крепко стояла на длинных и удивительно тонких, почти прозрачных, ножках с грязными, острыми коленками. Еще у девочки было улыбающееся округлое личико, чуточку чумазое от придорожной пыли; две светло-русые косички озорно спускались по ее плечам и два больших бездонно голубых и светлых озера плескались на месте ее глаз.

– Марта? – удивился мальчик. – Ты хочешь пойти со мной?

– Да, – бесстрашно ответила девочка. – Я не боюсь и хочу увидеть привидение.

Детвора наблюдала за ними, затаив дыхание. Мальчик видел, какое восхищение поступком девочки светится в их глазах. И ему стало завидно и неловко оттого, что эта хрупкая девочка разом завоевала почти такой же авторитет в глазах дворовой ребятни, какой ему удалось заполучить за несколько лет. Он нарочито уверенно улыбнулся и как бы небрежно обронил:

– Хорошо… Только потом не говори, что тебе страшно. Идем…

Он первым полез сквозь дыру в заборе. Марта полезла следом. Оказавшись по ту сторону забора, она внезапно ощутила, что жизнь ее претерпела какие-то изменения. Это было настолько глубокое и удивительное чувство, что она не удержалась и с изумлением осмотрела себя. Не увидела ничего нового и снова удивилась тому непонятному ощущению, которое родилось в ее хрупком и нескладном тельце.

Мальчик обернулся к Марте и предостерегающе приложил указательный палец к губам, показав, чтобы она не шумела. Затем он легкой тенью скользнул по направлению к дому. Марта ни на шаг не отставала от него. Она искренне любовалась его уверенными движениями и восхищалась его невиданной смелостью. Девочку переполняло чувство восторга. Она гордилась тем, что они вместе оказались в такой трудной и опасной ситуации. И еще тем, что она тоже ни капельки не боится.

Дети незаметно подкрались к высокому, каменному крыльцу. С замирающими сердцами поднялись по древним, казалось, покрытым пылью вечности, ступенькам. Входная дверь поразила их своей массивностью. Она была выполнена из темного мореного дуба и была украшена резной росписью. Марта невольно залюбовалась спускающимися сверху вниз налитыми солнцем гроздями резного винограда. А мальчик никак не мог отвести взгляд от до блеска начищенной медной ручки. Такой красоты дети прежде не видели.

– Страшно? – оглянулся на спутницу мальчик.

– Нет, – бесстрашно шепнула в ответ Марта, доверчиво взглянув на мальчика своими большими, умными глазами.

– Тогда пойдем, – велел мальчик. – Если дверь открыта, я подержу ее, чтобы она не закрылась. А ты входи первой.

Марта послушно кивнула. Мальчик потянул за ручку, и дверь тяжело и бесшумно отворилась. Когда щель в дверном проеме оказалась достаточной, Марта безропотно скользнула внутрь. В прихожей было темно. Марта застыла на месте. Она ждала, что мальчик войдет вслед за нею. Но мальчик не вошел. Дверь за спиной Марты неожиданно захлопнулась с оглушительным грохотом, от которого у девочки душа ушла в пятки. Вокруг стало совершенно темно. Марта запаниковала, она хотела выйти, но дверь оказалась закрыта! Должно быть, сработал и защелкнулся замок. Девочка поняла, что попала в ловушку.

Срывающимся от страха голосом Марта громким шепотом позвала мальчика на помощь. Но он то ли не слышал ее отчаянных призывов, то ли уже трусливо убежал. Девочке стало страшно и обидно от того чувства одиночества, которое прошибло ее в эту минуту. Из глаз ее посыпались крупные бриллиантовые слезы…

– Ты плачешь? – неожиданно раздался над ней чей-то властно-надменный голос.

Девочка вздрогнула и обернулась. Сквозь пелену слез, она увидела, что в прихожей уже горит свет. Прямо перед ней стояла незнакомая, очень высокая и худая, почти высохшая женщина. Она до самого подбородка была затянута в какое-то древнее, глухое и черное платье. Женщина стояла, скрестив на груди руки, и внимательно ощупывала девочку цепким взглядом своих колючих, глубоко посаженных глаз. Должно быть, из-за скудного освещения в прихожей, на ее лице играли смуглые тени. Марте оно показалось хищным, будто вытесанным из камня и словно спаянным из одних только острых углов.

– Что такое? – все тем же сухим и колючим голосом произнесла женщина. – Ты меня боишься?

Девочка испуганно кивнула. И тогда женщина легко запрокинула вверх голову и рассмеялась.

– Ты боишься меня? – снова спросила она, внимательно глядя на девочку.

– Да, а еще я боюсь привидений, – доверительно кивнула хорошенькой светлой головкой Марта.

– Глупенькая, разве привидений надо бояться? – ответила женщина с неожиданно мягкой для нее улыбкой на устах.

Она подошла ближе и ласково погладила девочку по голове своей сухой рукой. Марта почувствовала, как страх отпускает ее душу.

– Бойся живых людей. Бойся их сластолюбия и чванливости. Бойся их гордыни и показной храбрости… Но больше всего бойся уверений в верности. В жизни нет ничего страшнее предательства и измены. Ты меня понимаешь?

Десятилетняя Марта Квасова согласно кивнула, но сделала это скорее инстинктивно. Своей неокрепшей и крохотной душой она не понимала тогда еще всей глубины и значимости слов, которые пыталась донести до нее женщина. Страх окончательно отпустил ее. Ему на смену пришло чувство возмущения по отношению к мальчику. Ведь он бросил ее в беде! А может, нарочно закрыл Марту в «нехорошем» доме?