Уставшая и вымотанная так, словно весь день с мечом наперевес наматывала вокруг замка круги, я падаю на кровать и мгновенно засыпаю. Впрочем, счастье длится недолго.

Стоит провалиться в сон, как мне являются подземные коридоры, запах застоявшейся крови и воздух с тяжелым, металлическим привкусом. Повсюду шелестят тени, с каждым ударом сердца они сгущаются и наваливаются на меня все сильнее. Я кричу, но голос тонет в окружающей темноте, не слышно ни звука. В какой-то момент страх становится настолько всеобъемлющим и нестерпимым, что мне удается проснуться.

Сердце и в реальности с бешеной скоростью колотится в груди. Дыхание прерывистое, в горле хрипит. Голова кружится, руки дрожат.

Боже, я ведь даже не догадывалась, насколько боюсь туда возвращаться!

Днем во время занятий с Альрайеном некогда было ни передохнуть, ни спокойно подумать. Теперь же, в ночной, почти кромешной темноте, мне становится душно от собственного страха. Воспоминания, старательно запрятанные в дальний уголок сознания, начинают оживать. Чувство отчаяния, обреченности. Принуждение к участию в игре, превратившейся в кошмар. Множество смертей, истерзанные кровожадными тенями тела. Всего лишь ради развлечения аллиров. А мы пробирались по темным коридорам, вздрагивая от каждого шороха, ощущая на себе множество пристальных, колючих взглядов. Сколько было игроков? Двести? Триста? Наверняка больше. А выжили только трое. Мне казалось, я уже забыла, справилась с этим страхом, но сейчас, в ночной темноте, он накатывает удушливыми волнами снова и снова.

Выбираюсь из постели и распахиваю окно до сих пор дрожащими руками. Холодный воздух врывается в комнату, разбрасывает волосы по плечам, остужает разгоряченные щеки. Становится немного легче.

Уличная темнота успокаивает и расслабляет, в отличие от той, которая набивается в комнату чем-то тягучим и гнетущим. Теряя счет времени, я так и стою перед открытым окном, вглядываясь в черноту ночи и стараясь ни о чем не думать, пока окончательно не замерзаю. Когда босые ноги леденеют и все тело начинает бить дрожь, теперь уже от холода, я нехотя прикрываю окно, не желая закрывать его полностью.

Забираюсь обратно в постель. Там, укутанная одеялом до самого носа, сворачиваюсь калачиком, чтобы быстрее согреться. Наконец полностью успокаиваюсь и вновь засыпаю.

Подготовка к посещению лабиринта не включает в себя ничего особенного. Из одежды – ставший уже привычным местный аналог спортивного костюма. Из оружия – по мечу для каждого на тот случай, если еще со времен игры по темным коридорам блуждают обретшие материальность тени, когда-то насытившиеся чужой кровью. В остальном же нет необходимости – задерживаться надолго в лабиринте мы не планируем.

– Нам нужно будет добраться до того зала, в котором раньше находился портал, – инструктирует Альрайен по дороге к открытой площадке, где нас дожидается летающая карета – излюбленное средство передвижения Повелителей Ветров, если те путешествуют в компании.

– Нам придется пройти весь путь, который мы с командой преодолели на играх? – как можно более равнодушно спрашиваю я, стараясь ничем не выдать своего беспокойства.

– Нет. Портал в амфитеатре можно настроить. Мы перенесемся прямо в лабиринт, но вот прямиком в тот зал с бездонной пропастью, где живут тени, попасть не получится, да и слишком рискованно – можем не успеть сориентироваться и отразить атаку, а она последует незамедлительно.

– Значит, нам придется прогуляться по лабиринту?

– Совсем немного. Благодаря твоему свету нам ничего не угрожает. Когда мы окажемся в зале, попытайся уничтожить так много теней, сколько сможешь. Желательно одним ударом – глядя на его мощь и воздействие на тени, мы поймем, каков уровень твоих сил. Сразу же после этого я перенесу нас обратно в замок.

Я вновь почти не обращаю внимания на полет в карете, поддерживаемой одним лишь ветром. Если в прошлый раз я размышляла о том, что может ожидать нашу команду на игре, то сейчас я точно знаю, куда мы отправляемся. И от этого только страшней.

Неужели я действительно согласилась на эту авантюру? Сумасшедшая! Никто ведь силой меня не тащил. Или… откажись я, проснулась бы этим утром уже в лабиринте?..

Амфитеатр пустует. Гигантский круг из тысяч ступенчато расположенных сидений навевает тоску, вызывает ощущение заброшенности и ненужности. Впрочем, так оно и есть. Уже почти год здесь никто не появляется: с того самого дня проведения игр.

Странно находиться посреди этой пустынной громады вдвоем с аллиром – кажется, будто мы превратились в маленьких, жалких существ, в незаметные песчинки в центре мертвого, равнодушного величия.

Пока Альрайен возится с порталом, чтобы настроить его на нужное место и нам не пришлось блуждать по собранным воедино клочкам из разных частей мира, я топчусь рядом, занимаясь самовнушением. «Я спокойна, я сильная, я справлюсь», – мысленно повторяю снова и снова, стараясь не поддаваться панике, по крайней мере, заранее.

– Готово, – победно объявляет аллир, заставляя вздрогнуть от неожиданности. Ведь не от страха? Я же смелая, уверенная в своей победе, и… мне определенно не помогает самовнушение.

Стоящая посреди площади на дне амфитеатра арка мерцает голубоватым светом. По воздуху между двумя каменными колоннами, украшенными витиеватыми узорами, проходит мелкая рябь. Альрайен протягивает мне руку. Рассудив, что рядом с ним все равно чувствую себя спокойней, даже несмотря на его выходку со зверем-иллюзией, я вкладываю свою ладонь в руку аллира. Мы шагаем в арку вместе.

Дневной свет гаснет, оставаясь где-то далеко позади. На нас со всех сторон наплывает темнота, с непривычки совершенно беспроглядная. Даже Альрайена я лишь чувствую рядом с собой, но не вижу: ни его серебристых волос, ни светлой куртки.

Темнота кажется самой обыкновенной. Без цепких, проницательных и хищных взглядов, без шелеста и подозрительных шорохов, но я все равно спешу зажечь на ладони небольшой огонек золотистого света, прямо как у охотившихся на нас с друзьями Последователей. Теперь можно разглядеть узкий коридор, тянущийся в обе стороны, где и тонет в кромешной тьме. Чужое присутствие по-прежнему не ощущается: здесь мы с аллиром одни.

– Ну что, в какую сторону идти? – спрашиваю я, высвобождая руку, за которую меня держит Альрайен. Как ни стараюсь, голос все-таки немного подрагивает.

– Направо. Не беспокойся, мы сумеем за себя постоять, – улыбается аллир.

Я фыркаю, тем самым выражая свое мнение по поводу его попыток приободрить и моей в этом нужды, и отправляюсь в указанном направлении. С моих пальцев в воздух срывается еще несколько маленьких огоньков света – они заключают нас с аллиром в круг. А лежащий на другой ладони шар, подчиняясь моей воле, увеличивается в размерах. Хорошо, что удается все верно рассчитать: шар не взрывается, как порой случается.

Теперь я чувствую себя более защищенной – при нападении есть чем ударить, уже не концентрируясь на вызове света, а коридор проглядывается метра на четыре вперед и на столько же назад.

С каждым шагом я все меньше верю, что действительно согласилась на это. Как я могла вернуться в лабиринт, воспоминания о котором превратились в настоящий кошмар? Как могла вернуться туда, где погибло столько людей? Неужели все это на самом деле происходит?

Ради какого-то дурацкого эксперимента вновь оказаться там, где тьма потеряла свою первозданную, смертоносную, но такую великолепную красоту, превратившись в нечто неправильное, отвратительно грязное.

Окружающая тишина угнетает и нервирует еще больше, чем если бы поблизости притаились тени. Так я хотя бы знала, где они! Сейчас же неизвестно, чего ожидать. Почему они до сих пор не появляются, почему не нападают? Ведь в прошлый раз спокойно вздохнуть было невозможно.

Спустя некоторое время чуть впереди в левой стене показывается черный провал, свидетельствующий о наличии бокового коридора. Я готова к нападению и очень внимательно слежу за окружающим пространством, но все равно промахиваюсь, когда в мою сторону с тихим шелестом бросается тень.