– Спасать свою подругу.
– Почему ты такая упрямая? Я же сказал…
– Не вижу смысла с тобой спорить, – на ходу ответила девочка. – А если хочешь помочь, покажи, где девятый коридор, а то я запуталась в норклинских тоннелях.
Лодия развернула ветхий пергамент с картой подземъя и показала на просторную пещеру.
– Что здесь находится? – спросила она.
– Откуда у тебя карта? – удивился мальчик
– Из королевских архивов. Я – внучка маркизы де Грин, бывшей фрейлины королевы. У меня есть друзья во дворце!
– Но ты солгала, когда сказала, что сюда направляется королевская стража.
– Стража придёт сюда и засыплет все норклинские норы, когда я спасу свою подругу и докажу, что была права! – убеждённо заявила девочка и нетерпеливо добавила: – Ты скажешь, что находится в той пещере?
– Там располагается кротовник.
– Кротовник?
– Да, норклины выращивают кротов, чтобы те рыли для них новые туннели. Мне доверили кормить кротов. А еще я вычищаю их клетки.
– Фу, – поморщилась Лодия.
– Я делаю не только это. Зимой растапливаю печи.
– И чем же ты кормишь кротов? – перебила девочка.
– Макронами – ганскими червями. Пойдём со мной, я покажу.
Девочка с недоверчивым видом согласилась.
– Как случилось, что твою подругу похитили? – обеспокоенно спросил Герлим. – Ты сама это видела?
Девочка грустно улыбнулась и сказала, что их родители вряд ли заметили отсутствие дочерей. Они слишком увлечены своими делами. С тех пор как её матушка Клара Лиль победила в кулинарном поединке и стала главным поваром королевства, она почти не бывает дома. А отец, Франсис Лиль, стал королевским живописцем и теперь с утра и до глубокой ночи пишет портреты вельмож и не выходит из мастерской.
– Подруге так же не повезло с родителями, – закончила Лодия свой рассказ. – А ты своих, наверно, не помнишь, раз живёшь здесь?
– Они бросили меня в лесу, а норклин Курдай спас от диких зверей и воспитал, как своего сына.
– Неужели кто-то мог бросить ребёнка в лесу? – засомневалась девочка. – Кто на такое способен?
Мальчик пожал плечами и, явно не желая спорить, быстро спросил:
– А как похитили твою подругу?
Лодия вздохнула и произнесла:
– Мы пошли ночью в лес…
– А зачем вы пришли ночью в лес?
– Мы хотели увидеть русалку, которая живёт в озере. Говорят, что она появляется только ночью при свете луны.
– И вы шли вдвоём через ночной лес к озеру?
– Нас было четверо, но все разбежались, когда появились норклины. Не успела убежать только моя подруга Милена.
– А ты?
Лодия не сразу ответила, и по её взгляду Герлим понял, почему слова даются ей с трудом.
– Ты оказалась среди тех, кто сбежал?
– Я испугалась, когда увидела в темноте светящиеся глаза норклинов, – вновь тяжело вздохнула девочка. – Я была уверена, что Милена бежит за мной. И если бы я вовремя оглянулась…
Лодия умолкла, а Герлим задумался об её словах. С какими существами она спутала ночных похитителей, ведь ими не могли оказаться норклины?
– Я бы очень хотел, чтобы твоя подруга нашлась, – искренне произнёс Герлим. – И я рад помочь тебе в её поисках.
– Хочется тебе верить, – девочка смущённо опустила ресницы, заметив, какими приятными чертами наградила природа кормителя кротов.
Благородная бледность его лица контрастировала с большими чёрными глазами, а тёмные кудри до плеч делали его похожим на принца подземного королевства.
– Я говорю правду, – не отводя глаз ответил мальчик и вдруг ощутил, как запылали его щёки. – Вот и девятый коридор.
Неловкость вмиг рассеялись, когда дети вошли в тоннель с низким потолком. Сверху свешивались коренья, они, словно корявые пальцы чудовищ, тянулись к детям. В кореньях, среди паутины и плесени, ползали многоножки и громадные пауки.
– Там наверху всё шевелится! Куда ты меня завёл? – дрожащим голосом произнесла Лодия и остановилась, пригнув голову.
– Не надо их бояться, они же в десятки раз меньше тебя.
Но слова кормителя кротов не успокоили Лодию, и девочка попятилась назад.
– Я вновь засомневалась, что ты хочешь мне помочь…
– А что я, по-твоему, хочу сделать? Заманить в ловушку?
Лодия пожала плечами.
– В подземье много таких тоннелей. Пауки – излюбленное лакомство норклинов, вот они и разводят их здесь.
– Любимое лакомство? – поморщилась девочка. – Ты тоже их ешь?
– Они вкусные, могу и тебя угостить.
– Люди такое не едят, – брезгливо ответила Лодия и отодвинулась от мальчика.
– Может, рецепта не знают, – оскорбился Герлим. – Оставайся тут, если не хочешь увидеть кротов.
Лодия выглянула из-за поворота девятого коридора и увидела норклинов, принюхивающихся к запахам в главном тоннеле. Они вытягивали широкие носы, пытаясь уловить запах незнакомки, и прислушивались к шорохам, шевеля острыми ушами, торчащими на макушке.
– Поспешим к твоим кротам! – решительно сказала Лодия и побежала по мрачному тоннелю, кишащему пауками и многоножками.
Герлим догадался о причине столь стремительной перемены в намерениях девочки и взволнованно сказал:
– По-прежнему думаешь, что в пропаже твоей подруги виноваты норклины?
– Но всё, что ты рассказал, меня не разубедило. Уверена, что ты и сам сомневаешься в своих друзьях, иначе предложил бы сейчас выйти к ним и спросить о моей подруге.
– Я не сомневаюсь в своих друзьях, просто они очень не любят непрошеных гостей.
Лодия не стала упрямиться, ведь Герлим продолжал ей помощь, несмотря на обидные слова.
***
Тоннель открылся в просторную пещеру, освещённую слабым светом фиолетовых кристаллов, торчащих из стен. Почувствовался резкий запах гниющих овощей, и девочка прикрыла нос рукой. В пещере на мраморных плитах стояли металлические клетки. В клетках копошились мохнатые существа размером со взрослого кабана. Чёрной шерстью они напоминали норклинов, однако их короткие лапы больше походили на медвежьи. Лодия вздрогнула, когда при появлении людей один из них бросился на металлические прутья клетки. Она увидела, что это огромный крот. На шее у крота девочка разглядела ошейник с цепью.
– Вы держите их на цепи? Зачем?
– Не представляешь, какие они проворные. Если бы на полу не лежали мраморные плиты, кроты мигом разбежались бы.
– Они невероятно большие!
Лодия подошла ближе и внимательно посмотрела на крота. Огромный зверь не сводил с неё блестящие бусинки глаз и мокрым носом нюхал воздух.
– Вот этот крот так внимательно смотрит на меня! Он ручной? Его можно погладить?
– Лучше не прикасайся к ним – мигом пальцы отгрызут, – предупредил Герлим и закатал рукав, чтоб показать руку, испещрённую белыми полосками шрамов.
Но Лодия словно заворожённая протянула руку через прутья и погладила крота по голове. У мальчика дыхание перехватило от увиденного, хотя крот не набросился на девочку.
– Мне кажется, он плачет. Он как будто узнал меня, – задумчиво сказала Лодия, продолжая гладить мохнатую зверюгу. – Таких огромных кротов ведь не бывает…
– Как видишь, бывают.
– Тебе не кажется это странным? Почему они существуют только здесь?
– А ты часто видишь кротов? – с лёгким раздражением спросил Герлим.
Вопросы Лодии вызвали неприятное чувство и навевали пугающие мысли.
– Норклины ведь владеют магией, – тем временем продолжала девочка. – В детстве я слышала много страшных историй о подземных жителях. Детей пугают норклинами, чтобы они не ходили в лес одни. Как ты думаешь, почему? Я почти уверена, что они похищают детей и превращают их… в кротов! Представь, какой ужас, если и мою подругу превратили в крота! – она пристально вгляделась в подземное животное. – Неужели это правда, Милена?
Девочка обратилась к кроту, называя его именем подруги. Крот вмиг оживился, стал бросаться на клетку и скоблить её длинными когтями.
– Видишь? Я права! – воскликнула Лодия. – Все твои кроты – это заколдованные дети!
Остальные животные тоже оживились, стали царапать металлические прутья и грызть их зубами.
