— Вот ты смеешься, но ведь мы постоянно на задания ходим по всяким лесам и болотам, — фыркнул Вик. — Первый раз у нас появилась возможность выбраться в люди.

— Если не вдаваться в подробности, — перебил Ри. — То я смог добыть приглашение. Ну как добыть... скорее одолжил. Это молодой, подающий надежду офицер из Акры с кучей денег. Он только начал пробиваться в свет, поэтому мало кто знает, как он выглядит на самом деле. Проблем возникнуть не должно.

— А разве он не заявит о пропаже или не поднимет скандал?

— В ближайший месяц он точно не появится на горизонте, — усмехнулся Ри. — Я все-таки хорошо делаю свою работу. Так что можешь не сомневаться, тот парень больше не будет помехой. Никто о нем и не вспомнит.

— Если что, напомни мне никогда не переходить тебе дорогу.

Мне никогда прежде не доводилось смотреть на то, как Ри работает. Мы выходили за лагерь вместе с ним лишь один раз, но тогда было не до подобных мелочей. В общем, я не видела Ри в действии, а потому забыла, что он тут один из сильнейших. Тот Ри, которого я знаю как своего друга и собутыльника, никогда не проявлял жестокость. Я видела лишь как он уходил и приходил с задания, но не задумывалась о том, что он там делал. Да и сам Ри никогда не рассказывал о своих миссиях. Все это и сформировало такой образ этого человека в моей голове. Так что было крайне сложно представить, что Ри способен на подобное.

— Идти на прием надо будет тебе, — кивнул он Вику. — Я и без того засветился в этом деле. Но, к счастью, у нас лежат есть два приглашения. Одно – на этого офицера, а другое – на его подружку.

— Тогда со мной пойдет Эл.

— Да, уж я покажу этому Эстеру, где раки зимуют. Давно у меня руки чешутся до них добраться.

— Не хочу охлаждать ваш запал, но тут есть некоторые нюансы. Я думаю, что тебе не следует брать Эл себе в напарники на это задание. Лучше возьми с собой Тею или сестру Иса. С ними будет куда как проще.

— Ты что, хочешь сказать, что я не справлюсь со своей задачей? – я уже была готова наехать на Ри.

— Скорее, это Вик не справится с заданием, — и Ри как-то странно улыбнулся.

***

Я никогда не видела ничего подобного в своей жизни. Разве что на картинках, но ведь это совсем другое, верно? Люди проходили парами, оживленно о чем-то беседуя. Они бросали на меня негодующий взгляд, на секунду прерывая светскую беседу, а затем, недовольно хмыкнув, возвращались к разговору. А я стояла и смотрела во все глаза на замок, расположившийся передо мной. Вик сказал, что здание сохранилось еще со времен, когда в мире не было полисов. Не знаю, правда ли это, но ничего подобного у нас никогда не было. Много маленьких башен, находившихся на разной высоте, устремлялись в небеса своими стройными шпилями. А небо и правда было так близко, что, казалось, его можно потрогать рукой. Замок располагался на вершине холма, так что тучи в тот день так и норовили врезаться в одинокое здание.

Краем уха я уловила скрип снега под ботинками. Кто-то медленно подошел ко мне и замер около моего плеча. Я чувствовала его дыхание, видела белое облачко пара, слышала запах одеколона. Но он молчал, будто бы не жалея выдавать своего присутствия. Может, тоже любовался представшей перед ним картиной.

— Я никогда не видела замков, — тихо произнесла я, все также рассматривая маленькие балкончики на втором этаже здания, широкую колоннаду, венки на стеклянных окнах.

— Столько денег ушло на оформление, никогда этого не понимал, — вздохнул мой спутник.

— Ты так хорошо говоришь на этом языке, — заметила я. — Будто бы это твой родной. А вот мне еще практиковаться и практиковаться.

Я знала, что Вик улыбнулся, хотя и не могла этого видеть. На протяжении всей миссии нам предстояло разговаривать на иностранном языке, да при том еще и с акцентом этого полиса. Вик всегда был идеален в том, что касалось его навыков. Мне даже стало интересно, есть ли у него слабое место.

— Не смущайся, — я толкнула Вика локтем в бок. — Ты должен вести себя более раскованно со мной.

— А разве я смущаюсь?

Я кивнула ему на прибывающих гостей, которые чинно входили в главный зал. Все до единого держались парами. Кто-то вел своего партнера под локоть, кто-то придерживал женщин за пояс, а кто-то и вовсе сжимал руки так, будто бы они виделись в последний раз. И только мы с Виком стояли порознь, хотя наша легенда предписывала очень близкой контакт.

Вик понял, о чем идет речь, сделал глубокий вдох, а затем взял меня под пояс. Но, как бы эффектно он не старался смотреться, его пальцы крепко вжимались мне в кожу. А это первый признак того, что он сильно нервничает.

— Потише, — прошипела я от боли. — Еще синяк оставишь.

— Твой синяк или моя самооценка? — его вопрос был обращен куда-то в горизонт. — Кажется, мы оба пострадаем...

Мы медленно вошли через главный вход и нас сразу озарило светом тысячи фонарей. Кажется, я на минуту даже зажмурилась, настолько было ярко внутри. Роскошные массивные люстры озаряли холл, не оставляя ни единой полоски тени. Повсюду толпились люди, которых мы видели на улице еще минуту назад. Теперь же женщины снимали с себя меха, а мужчины услужливо относили предметы верхней одежды в гардероб. На другой стороне фойе была огромная дверь, украшенная позолотой и причудливыми завитками. Наполовину открытая, она доносила до нас смех, музыку, шуршание юбок. Это словно проход в другой мир. Мир, в которым мы с Виком никогда не были. Наверное, из всей праздной толпы мы сильно отличались, стоя с полуоткрытыми ртами и вовсю рассматривая роскошь замка.

— Знаешь, — сглотнув сказал Вик. — Я чувствую себя маленьким ребенком на большом празднике.

Я продолжала заворожено смотреть на все это великолепие, но Вик вдруг встрепенулся и снял с себя транс. Он легонько толкнул меня в спину, и только тогда мне удалось прийти в себя и сдвинуться с места. Магия рассеялась.

Как раз в это время в зал вошел высокий статный мужчина лет сорока. Его лицо, как бы его описать? Мне почему-то сразу вспомнилась змея, которую я видела однажды. Ничего уродливого в его лице не было. Бледная кожа, натянутая на череп, обнажала острые скулы, густые черные брови оттеняли правильно посаженные глаза, со светло-зеленым отливом. Такие же черные усы почти полностью скрывали его нижнюю губу. И хоть лицо не имело никаких дефектов или иных отличительных признаков, при одном взгляде на него становилось жутко. И голос у этого мужчины был такой обманчиво ласковый, что при одном звуке хочется бежать без оглядки.

— А почему же гости стоят в дверях? — с ноткой снисхождения спросил мужчина.

— Просто наслаждаемся видами — отчеканил Вик.

— Очень рады познакомиться, — сказала я, которая никогда не была сильна в светском этикете и решившая, что лучше будет начать с дружелюбной ноты. — Прошу прощения за моего спутника, он первый раз на таком мероприятии, вот и грубит всем подряд.

Вик посмотрел на меня самым убийственным взглядом, на который только был способен.

— А я смотрю, вы не из местных? — человек-змея сразу же заметил мой акцент. — Откуда будете родом?

— Может сначала представитесь, прежде чем спрашивать у девушки место ее рождения, — оскалился Вик.

Тут человек-змея заметил приглашение в руках моего сопровождающего, на которым черном по белому значилось имя адресата, имя, под которым ему предстояло ходить весь вечер.

— Так вы и есть тот самый офицер Грин, не так ли? — расплылся в улыбке человек-змея. — Наслышан о вас и ваших предпочтениях. — На этой фразе он повернулся в мою сторону.

И тут я поняла, какую свинью нам подложил Ри. Тогда в лагере он сказал, что приглашение адресовано подружке этого несчастного офицера. Поэтому я разумно предположила, что речь идет о даме сердца. Но он забыл меня предупредить, что слово «подружка» тут означало нечто иное, как забыл предупредить и о славе этого офицера, которая шла впереди него.

— На что это вы намекаете? — оскорбился Вик.

— На то, что у вас весьма очаровательная спутница.