— Мне что-то послышалось.

Где-то совсем рядом с нами раздался приглушенный хлюпающий звук. И только тогда я понял, что это шаги.

— Эл, быстро в сторону!

Но было слишком поздно. Кто-то или что-то выскочило из-за кустов и бросилось прямиком на Эл. Она коротко вскрикнула и повалилась на землю, вцепившись руками в это нечто. А поскольку стояли мы на очередном пригорке, Эл покатилась вниз, не переставая визжать. Первым делом я схватился за пистолет, но сразу же понял бессмысленность этого действия. Было тяжело определить, где Эл, а где то, с чем она сцепилась. Стреляя, я мог промахнуться, поэтому мне пришлось броситься прямиком за ними.

Картина, которую я увидел внизу, была довольно красочна. Взлохмаченная Эл лежала на снегу, а над ней нависал парень, прижимая одну ее руку к земле. Но свободной рукой девушка сжимала пистолет, который упирался прямо в лоб незнакомца. Оба они сверлили друг друга тяжелым взглядом. Видимо, Эл успела выхватить свое оружие из кобуры, пока падала вниз. Я, на всякий случай, тоже наставил на парня пистолет и подошел чуть ближе.

— Слезь с меня! Живо! – стальным голосом скомандовала Эл. Даже не знал, что она так может.

Парень медленно отпустил ее руку, но вставать и не собирался. Наоборот, его глаза расширились, словно от удивления, а затем на лице проступила некоторая форма облегчения.

— Так вы свои, — радостно воскликнул парень и резко подался вперед. Кажется, он хотел броситься к ней от избытка чувств, но не сделал этого, потому что вовремя вспомнил о пистолете, прижатого к его лбу.

— А ты-то кто? — спросил я и только тогда парень впервые заметил меня.

Внешне он был похож на ребенка: маленькая тонкая фигура, с лица еще не исчезли детские щеки, абсолютно гладкая кожа на подбородке. Коротко стриженные черные волосы делали его еще младше. Мне показалось, что парню может быть не больше шестнадцати лет. Но как ребенок мог оказаться на войне?

— Отвечай на вопрос, — Эл нахмурилась.

— Я тоже из Хиоса! Меня Артуром зовут. Если что, в кармане куртки есть удостоверение, можете проверить.

Эл по-прежнему смотрела на него с недоверием, но пистолет убрала. Я быстро залез в его нагрудный карман и вытащил небольшую карточку. Такие давали всем в начале войны. На твердой поверхности значилось имя, возраст, часть, а также фотография, чтобы можно было идентифицировать личность.

— Он из новобранцев, — сказал я, глядя в карточку.

Тогда Эл раздраженно вздохнула и толкнула незнакомца ладонями в грудь, поскольку он все еще сидел на ней. Парень, потеряв равновесие, свалился в снег, а Эл поднялась и начала отряхиваться.

— Но есть один момент, который я не совсем понимаю, — было кое-что странное в его внешности. — Твое лицо схоже с фотографией, поэтому в твоей личности я уверен. Но в документах написано, что тебе двадцать лет, хотя выглядишь ты гораздо младше. Ты их подделал, не так ли?

—Да, — парень виновато опустил взгляд. — Мне пятнадцать.

— Слишком мало, чтобы воевать, — задумчиво произнесла Эл.

— Поэтому мне пришлось пойти на такой шаг, я хотел воевать вместе со всеми.

— Если твои документы подделка, то как нам верить тебе?

— Я не вру! — воскликнул он. — Это была необходимая мера. Я заплатил одному генералу, чтобы он подделал документы. Если хотите удостовериться, можете обратиться к нему, фамилию я скажу.

— Так просто топишь других людей? — усмехнулась Эл.

— Просто не хочу, чтобы вы меня убивали.

— Как ты оказался один в лесу? — я понимал, что у нас нет времени на сантименты.

— Меня схватили пару дней назад. Мы вышли на задание, но попали в засаду. Когда я очнулся, то был уже в плену.

— Когда ты сбежал? — дело принимало дурной оборот.

— Около шести-семи часов назад.

— Надо срочно отсюда уходить, — я оглянулся кругом, но не заметил ни единого следа. И все же к нему наверняка поставили хвост.

— Вик, нам некуда бежать, — встревоженно сказала Эл.

Это была правда. Недалеко располагался наш лагерь. Мы не могли привести врага прямо к воротам, сначала нужно было замести след. Но и другого штаба в округе не было, а значит, на помощь рассчитывать не приходилось.

— Надо где-нибудь переждать, — это единственное решение в данной ситуации.

— Но кругом же голый лес! Где мы будем пережидать?

— Я знаю, кто вы, — вклинился парень, пока мы с Эл спорили. — Вы же те самые ифриты, да?

— Что? — кажется до Эл не сразу дошел смысл сказанных слов.

А парень смотрел на нее во все глаза и улыбался с некоторой долей наивности. До меня вдруг дошло, что он имеет в виду. Это как раз та самая история, за которую нас отчитывал Елин. А вот Эл до сих пор не поняла, она смотрела на него, как на умалишенного.

— Парень, — сказал я. – Они ведь будут идти по твоему следу, ты знаешь об этом? Беги как можно скорее в свою часть, а мы постараемся их отвлечь. И никому не говори, что видел нас в лесу, понял?

— Ифриты, — тихо повторила Эл, а потом в ее глазах промелькнуло что-то вроде догадки. — Так он из части Елина?

— Судя по всему. Только они знали об этой нелепой истории.

— Вик, его нельзя отправлять одного в часть.

— Это еще почему?

— Речь же идет о Елине! Ты и без меня прекрасно знаешь, какой ярлык вешают на тех, кто вернулся из вражеского плена. В лучшем случае ему влепят клеймо и отстранят от дел, а в худшем – запрут под замок до конца войны. Ты и сам слышал, что сказал нам Елин

Я устало потер переносицу. Парень, слово которому в этом споре не давали, смотрел то на меня, то на Эл. Он пытался понять, что у нас на уме, а в глазах его снова появилось выражение страха. Объективно, я прекрасно понимал, что Эл права по всем пунктам.

— И что ты предлагаешь нам делать? Мы не несем ответственности за решение другого командования. Так что я бессилен в данной ситуации.

— Ты не прав, — сказала Эл, делая шаг к мальчику, как бы закрывая его от меня. — Мы можем взять его с собой. Это единственное верное решение.

— Эл, у нас не детский сад, чтобы собирать таких как он, а потом нянчиться с ними. И я не хочу нести ответственность за...

— Ты и не будешь. Я возьму его под свою опеку.

— Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Порой не можешь позаботиться даже о себе, а хочешь взять ответственность за другого человека?

— Я смогу с этим справиться. Вик. Неужели ты хочешь взять на себя ответственность за одну загубленную жизнь?

— Эл, речь совсем не о том...

— Как раз о том, Вик. Это то же самое, что не спасти его сейчас. Обещаю, что это тебя не побеспокоит, я сама смогу обучить его всему необходимому.

Я еще раз оглянулся назад. Мне показалось, что вдали шевелятся ветки деревьев, хотя ветра не было. Времени совсем не оставалось, а Эл продолжала припираться. Я решил, что с этой проблемой мы разберемся чуть позже, сначала надо было придумать путь к спасению.

— Хорошо, делай, что хочешь, — быстро бросил я ей, а потом схватил их обоих за руки и начал быстро шагать. — Нам надо делать ноги, они близко.

Благо через несколько метров виднелся очередной овраг. Он был совсем маленьким, но нам должно было хватить.

— Ты, — я показал пальцем на мальчика. — Живо снимай куртку.

— Так холодно же, — возразил он.

— Лучше делай так, как он говорит, — Эл видела, как я начал краснеть от злости. Слишком часто она испытывала это на себе.

С ней почему-то парень спорить не стал, он послушно снял куртку и протянул ее Эл.

— Теперь ты должен аккуратно подойти к тому дереву, оставляя следы, а затем так же аккуратно отойти назад по своим же следам.

Парень посмотрел на меня словно в тумане, но все же сделал то, что я просил. Теперь к большому толстому темному стволу вели следы маленьких детских ног.

— Эл, наша очередь, — кинул я ей. — Иди рядом со мной к тому же дереву, а потом обойди его пару раз вокруг, так, будто ты смотришь на самую верхушку и возвращайся обратно.

Мы с ней вдвоем подошли к дереву и обогнули его пару раз. Затем я, как смог, порвал куртку парня, игнорируя его возмущенные возгласы, и бросил ее там, где кончались его следы. Конечно, это не идеально, но за такое малое количество времени было сложно изобразить что-то другое.