Поначалу тан Алвар ездил в мастерскую один. Потом взял жену и был изумлен, когда она подхватила его узор и поддержала горение на должном уровне.

– Ты не говорила, что умеешь держать «пламя печи», – задумчиво сказал дракон, изучая счастливый блеск в глазах супруги.

– Так это же бытовое заклинание, – пожала плечами Альгиза, – им и дом согреть можно, и еду приготовить.

Алвар покивал – тут супруга была права, но некоторое беспокойство у него осталось.

Потом он, правда, понял, что жена, обладающая сильной огненной магией, выгодна – может вместо него в мастерскую съездить или печи на кухне одним жестом нагреть. Да и в покоях теперь всегда было тепло, даже если сонная служанка забывала подложить дров в камин. Сплошная польза!

Увы, этим же летом погибла донна Дардар. Молодая жена Дэриена Дардара решила искупаться в летнюю жару и утонула.

Безутешный дракон собрал близких друзей, и они несколько дней пили в башне, выглядывая в коридор только за очередной бутылью вина или подносом с ужином. Альгиза по хозяйке замка тосковала не слишком – очень уж легковесной та ей казалась. Но пока дон не женился, ей пришлось взять замковое хозяйство в свои руки. На траур ушел год. За это время Альгиза совсем забросила поездки в мастерскую, крайне редко выбиралась на крышу, а уж читала лишь немного перед сном, и то легкомысленные романы, спасающие ее от тоски и головной боли.

Да-да, глупенькие любовные истории помогали уснуть после слишком насыщенного дня, а ведь муж-дракон продолжал навещать ее спальню! Теперь уже Альгиза не ловила незримые сигналы, не ждала в спальне, надеясь, что супруг заглянет к ней перед сном. Теперь она нередко засыпала раньше тана и даже не знала – приходил он или нет.

В общем, брак тана и танны трещал по швам, и это чувствовалось даже со стороны. Над Алваром начали подшучивать, что они с женой встречаются только за столом, где и комплимент супруге сказать не всегда удобно.

К счастью, дон Дардар женился. Выбрал решительную и смелую аристократку, умело перехватившую у танны Альгизы бразды правления замком. Альгиза не протестовала – отдала с облегчением, оставив себе только присмотр за кухонными печами да поездки в мастерскую.

Первый год после второй свадьбы дона рыжекосая красавица отдыхала и наслаждалась жизнью. Она возобновила поездки верхом, плавание в озере и чтение книг о магии. Тан Алвар тоже приободрился и начал уделять внимание жене. Новая донна получила от мужа второе имя Тирна – «госпожа» – и властно правила в замке, распределяя заботы так, что каждому находилось время на отдых.

К очередной годовщине их свадьбы танна Альгиза затосковала. Замковые служанки вовсю нянчили детей или ходили с тяжелыми животами, собираясь уехать на несколько месяцев в деревню, чтобы родить малыша и вернуться на службу. А ей все не удавалось забеременеть. И умом женщина понимала, что в браках с драконами дети рождаются редко. Знала, что даже одного ребенка такие пары ждут десятилетиями, но… инстинкты, сердце или гормоны это были – кто скажет?

Альгиза мучилась и, чтобы не сходить с ума, все больше погружалась в магию. В какой-то момент она прочитала, что ее огонь можно сохранять в предметах. Поискав, нашла на полках книгу «Прикладная артефакторика для начинающих» и занялась хитрым рукоделием.

Не так-то просто выстелить скорлупу ореха огнеупорной глиной, а потом поместить внутрь язычок огня! К тому же ее огонь не был естественным проявлением магии тела, как у драконов, ей приходилось выплетать сложные узоры, чтобы в итоге получился не столб огня, коптящий потолок, а изящный язычок, способный зажечь свечу или щепку в камине.

Это занятие отвлекло танну на целый год. И вот хитрая вещица была побеждена! Смущаясь и волнуясь, она поднесла орешек донне и была вознаграждена удивленным взглядом, а позже и красивым косником с алыми камнями. Донна не обладала магией, а кремень и кресало оставляли болезненные ожоги на коже, если находились в неумелых руках.

Дон, узнав о придумке танны, предложил ей использовать материал попрочнее – недорогую медь, и делать не орехи, а трубочки с крышкой.

– Думаю, такие вот удобные поджигающие инструменты найдут ценителей, – сказал дракон, любуясь язычком пламени, вырывающимся из орешка.

– Но такие артефакты нужно заряжать, – заикнулась танна.

– Зарядить их сможет любой маг, – пожал плечами дракон, – а вот изготовить… Думаю, тан Алвар не откажет вам в помощи, танна. А я закажу два десятка таких зажигалок для слуг. Если вы, конечно, согласитесь их изготовить…

Альгиза согласилась. Вдвоем с мужем они оккупировали кузню, и он долго учил ее плавить металл, вытягивать в полосу, сворачивать в трубку, украшать незамысловатой гравировкой или пайкой.

В этой работе они сблизились, стали больше разговаривать, и тан начал находить в своей жене новые прелести. С ней было интересно говорить, она умела слушать и охотно училась всему, что он ей показывал.

Однако через некоторое время стало понятно, что спрос на зажигалки слишком велик, так что дон убедил танну написать точный план изготовления такой полезной игрушки и организовал отдельную мастерскую, в которой работали маги-артефакторы и кузнецы, изготавливая не две-три зажигалки в месяц, а несколько сотен.

Семейная казна тана Алвара пополнилась, а вот Альгиза снова оказалась не у дел.

Танне стало чуть легче, когда донна привлекла ее для обучения девочек-воспитанниц. Маги-мужчины брезговали учить совсем юных барышень из благородных аристократических семейств. Максимум готовы были дать два-три урока по контролю и вручить амулет-ограничитель. Донна Тирна же видела в этом расточительство.

Какая разница, кто будет заряжать многочисленные маголампы, амулеты, сохраняющие продукты, или артефакты, упрощающие работу на кухне? А еще ведь были сложные связки амулетов от мышей и крыс, рунные мешочки с травами от моли, особые защитные амулеты от обледенения крыльца, например. Весной требовалась помощь магов в садах и на полях – за изгнание жирных слизней или коварной тли земледельцы готовы были платить чем угодно, даже золотом!

Альгиза снова воспряла. Зарылась в книги, выискивая подходящие заклинания, выводила пять-шесть девочек на практику в сад, окружающий замок, а то и в лес. Все было интересно – воспитанницы подросли, стали юными дамами и… уехали из замка. Кто замуж, кто ко двору. А донна набрала новых девочек, и Альгиза снова взялась за работу, только какой-то огонек в ней погас. Неужели ее судьба – возиться с чужими детьми, так и не дождавшись своих?

Все изменилось в одну ночь.

Император праздновал свадьбу Наследника. Были приглашены драконы со всей империи. Доны и донны в обязательном порядке. Таны – по знатности и желанию. Тан Алвар был в числе приглашенных во многом благодаря тому, что считался изобретателем зажигалок. Авторство Альгизы не афишировали, потому как женщина, по общему мнению, ничего толкового придумать не могла.

Альгиза приготовила наряды, помогла донне обойти замок перед отъездом, отдавая распоряжения и записывая, что нужно купить в столице.

Потом танна смирно следовала за мужем, с легкой завистью глядя на то, как некоторые таны взлетают со специальной площадки надвратной башни, унося на спине жен или дочерей, приглашенных на праздник. Ей тоже хотелось полетать на драконе, но это считалось привилегией любимых жен, истинных, признанных зверем. Тан Алвар же ни разу не сказал ей о любви, да и вообще в последнее время они встречались все реже, и встречи их были формальными: поцелуй в щеку, вопрос «ты здорова?» – и все.

Отведя взор, Альгиза подумала о том, что брак виделся ей куда более счастливым делом, чем теперь, но, привычно спрятав тяжелый вздох, легко улыбнулась и вслед за мужем села в карету. Им предстояла короткая поездка в Асон – столицу ар-дона. Уже оттуда они перейдут порталом во дворец и будут готовиться к празднику.