Милли была хорошим человеком. Она любила меня, как своего ребенка. Преданная и отчаянная.

Пыталась задержать алфинцев, чтобы я имела больше времени на побег она заплатила жизнью.

Бедная, бедная моя Милли!

Когда слез больше не осталось, грустно посмотрела в окно. Мы находились за пределами города.

За окном уже начинало темнеть. Я понятия не имела, как далеко находится анклав Гедар. Никогда не приходилось даже близко бывать в тех местах. На душе было гадко.

Внезапно карета остановилась.

Дверца отворилась, и появился Джейдн. Он присел напротив, и мы снова тронулись.

Я безразлично посмотрела в его сторону и снова отвернулась к окну. Наверное, устал скакать и присел немного отдохнуть.

— Жива ваша служанка, — коротко сказал он.

Я недоверчиво посмотрела на мужчину. Шутит? Всмотрелась в его лицо, суровое и серьезное. Нет.

Не похоже.

Я сама видела ее бледную кожу и ощущала холод рук.

— Не врете? — осторожно спросила.

Вдругу них юмор такой? Черный и жестокий.

Неожиданно Джейдн улыбнулся.

— Не вру. Она попыталась навеять мне ложную информацию, а для этого проникла в биополе. Моя магия почувствовав угрозу и дала отпор, поэтому так и получилось.

Мои люди позаботятся о ней.

— Спасибо.

В порыве благодарности я схватила его за руку и с силой сжала. Она жива! Что может быть лучше?

Я улыбнулась этому строгому воину. На душе стало спокойно, настроение поднялось, несмотря на то, что я по-прежнему ехала на отбор. Я так обрадовалась, что дала волю эмоциям. Вспомнив о рамках приличия, поспешно Убрала руку.

— После того, как ей станет лучше, — продолжил Джейдн, — ее отправят в пригород Гедара с хорошей суммой денег и организуют постоянное место проживания.

Удивленно посмотрела на алфинца, не осмеливаясь спросить, почему он все это делает для Милли.

— Будем считать, что я не догадался о неудачном побеге, и ваша служанка случайно попала под влияние моей магии. Она опасна для человека, — напомнил Джейдн. — А так как произошло недоразумение, я компенсировал ей причиненный ущерб.

Он говорил беспристрастно, и его глаза при этом оставались холодными.

— Спасибо. Я очень благодарна вам.

Шмыгнула носом. Что-то сильно впечатлительная стала в последнее время. Хотя он говорил так, как будто сделал что-то будничное, сердце мое наполнилось ‘благодарностью к этому чужаку.

— Вас заставили ехать на отбор? — сменил он тему разговора.

— А какое это сейчас имеет значение? — пожала плечами. — Разве другие девушки туда едут добровольно?

— Представьте себе, да. Я впервые сталкиваюсь с желанием невесты убежать.

— Что-то не верится, — пробурчала я.

Джейдн окинул меня задумчивым взглядом, размышляя о чем-то своем. На мгновение показалось, что его глаза заволокла черная дымка. Это пугало. Все-таки алфинцы не такие, как мы.

Учитель истории рассказывал о них легенды, конечно, всегда выставляя их в хорошем свете. Никто не знал, откуда они взялись. Алфинцы появились в самый подходящий момент когда наша империя проигрывала врагу. Это было самое короткое и самое жестокое сражение в истории Фабрании.

Воины за несколько минут убили всех нападавших, несмотря на свою маленькую численность. Семь алфинцев. Как говорили потом очевидцы, их враги застывали на месте с открытыми от ужаса глазами. Алфинцев окутывало черным туманом, после чего мужчины падали на землю мертвыми.

В некоторых источниках писали, что в семерке воинов был не кто иной, как правящий император и его приближенные. Однако подтверждений этому не существовало.

С тех пор появились воины — защитники империи. Жили они в центре Фабрании, в отдельном государстве Гедар. Они имели законы, немного отличавшиеся от наших.

Мне впервые пришлось увидеть одного из них так близко. Сейчас, вспоминая рассказы учителя, начинала в них верить. Непонятно почему, но вид этого человека вызывал легкий холод в душе.

— для каждой семьи честь, что ее дочь попадет на отбор, — после некоторого молчания произнес

Джейдн. — Для членов семьи, как и для девушки, открывается много привилегий.

— А у меня есть возможность отказаться? — на всякий случай уточнила я.

— Уже нег — вздохнул алфинец, — Ваш отец подписал все необходимые бумаги.

Отбор скоро начнется. До места предназначения двое суток дороги с учетом остановок.

Я удивленно посмотрела на Джейдна.

— Мой отец, насколько мне известно, только сегодня подписал все бумаги. Путь от анклава Гедар, как вы только что сами сказали, двое суток. Нелогично получается.

— нахмурилась.

— Вы забываете, что у нас есть магия. Перемещаться мы умеем.

— Так почему я сейчас еду в карете? Разве нельзя переместить меня сразу на нужное место?

— Нет — покачал он головой. — Магия алфинцев опасна для простых людей.

Я не стала уточнять, что именно происходит в момент воздействия на человека даром воинов.

— Постарайтесь немного поспать, пока у вас не появилась компания.

Не успела спросить какая, как Джейдн растворился в воздухе.

Посмотрела по сторонам, не веря происходящему. Вот это умен была бы у меня такая возможность, я переместилась бы далеко отсюда.

Решила прислушаться к совету алфинца и немного поспать. Голова болела от пролитых слез и переживаний. Сон пришел как спасение.

Глава 3

— Отец, я принял решение и не хочу его менять, — твердо сказал Джейдн.

— Император здесь я, и мне отдавать приказы. Ты будешь участвовать в отборе!

Мужчина сурово посмотрел на своего сына. В голосе звучал металл. Верган не привык, чтобы ему перечили. Его глаза заволокло черной дымкой — император злился. За годы правления никто не осмеливался оспаривать его указы. Сын пошел характером не в него. Холодность и прагматичность не были его основными чертами. Решение, принятое им в юности, спустя годы не изменилось.

Они находились в приемной императорских покоев. Император сидел на одном из кресел.

Огромный зал был оформлен в красно-черных тонах. На потолке красивой мозаикой выложили символ Алфина — два перевернутых треугольника в овале.

Помещение рассчитывалось на всех мужчин алфинцев, живущих в Гедаре. На сегодняшний день их было сорок.

— Отец, несмотря на то, что ты император, не в твоих силах принимать решение за другого алфинца,

— серьезно ответил Джейдн.

— Подумай о матери. Что будет с ней? Ты ее единственный сын. Она, как и все, хочет тебе добра и желает понянчиться с внуками. Ты же помнишь, что дети смогут появиться только после церемонии.

— Многие не нянчатся, и она не будет.

— «Многие» — это кто? — скептически спросил Верган. — Не припомню за время своего правления алфинца, который отказался бы от отбора и не провел двойную церемонию.

— Скейн, — напомнил Джейдн.

— Он глупец, который дал чувству жалости и самопожертвования взять вверх над разумом. Это было так давно, что я забыл о нем, — отмахнулся император.

— А может он просто имел смелость поступить честно?

— Тебе уже двадцать девять, следующий отбор будет только через семь лет —продолжил Верган, игнорируя вопрос сына. — Я включил твое имя в список женихов.

Джейдн встал со своего места.

— Император, услышь меня! Я не желаю участвовать в этом фарсе! Это моя жизнь, и мне решать, как ее провести! — повысил голос мужчина.

— Джейдн, ты мой единственный сын. Я хочу, чтобы ты занял мое место, а для этого тебе нужно жениться.

— я не хочу быть императором. У меня нет желания продолжать вести политику придуманную нашим предком. Это все без меня! — со злостью стукнул рукой по спинке кресла Джейдн.

— Не хочешь быть императором, твое право. Женись и осчастливь мать своим потомством.

— я не хочу своему сыну такую участь.

— Никто не говорит, что у тебя будет сын. Может быть, и дочь, — пожал плечами Верган. — Ты хочешь оборвать наш род?