— Какие у вас мягкие руки, — переманивая внимание мужчины на себя, произнесла Нира. — И

очень сильные.

Может, кто и любит наблюдать за таким сценами, но не я. Ни принимать участие в борьбе за этого алфинца, ни смотреть, как эти две невесты повыдирают друг другу волосы за его внимание, я не собиралась. Сейчас я впервые словила себя на мысли, что, кроме Джейдна, из претендентов мне никто не интересен.

Пока Окнис оценивал новые хитрости Ниры по привлечению его внимания, я тихонько пошла прочь.

Не нравилось мне здесь. Не впечатляли все эти деревья Мне казалось, я чувствую, как они страдают

Каждое из них. Все они были привезены из разных уголков Фабрании. Им здесь неуютно. Не их климат, не их почва, не их дом. Прямо как невесты. Все мы из разных мест.

Я заглянула за зелено-желтые кусты и, убедившись, что там никого нет, пошла дальше.

Единственное, что радовало, — это лавочки. Они стояли повсюду, создавая укромные местечки для уединения. Этот сад смело можно было назвать местом для свиданий.

Раздробленная лавочка находилась под ветвистым деревом. Оно выглядело устало. Я

присмотрелась к земле у ствола. Дерево, как и большинство растений, пересадили сравнительно недавно. Что ж это за место такое, в котором даже растения погибают?

— Бедненькое, — погладила неровный ствол. — Тебе не хочется здесь быть?

Моя магия полилась через руку к коре. Показалось, дерево с благодарностью зашелестело листьями, которые приобрели насыщенно-зеленый оттенок.

Не то чтобы я питала особую любовь к природе. Дома растения больше были для меня средством тренировки в магических умениях. Я преобразовывала их, меняла цвет, удлиняла форму листьев.

После таких экспериментов они росли лучше, а я узнавала что-то новое о своих силах.

Вспомнила, как сделала яблоне синие листья, а плоды окрасила в черные пятнышки. Вернуть все обратно у меня не хватило сил. Утром прислуга сделала вывод, что дерево заболело какой-то магической хворью. Приняли решение его срубить. Жаль, конечно, но та ситуация научила меня рассчитывать силы. К сожалению, в сложившихся обстоятельствах я их не рассчитала. Была так уверена, что удастся уйти отсюда. НО не вышло. Побороться за Джейдна? Интересно, сколько невест ему подошло? Я вспомнила голос в храме. Он точно знал, что мне не миновать участи невесты. Только откуда?Столько загадок в этом и без того странном месте!

По другую сторону ограды послышался голос. Женщина звала Джейдна. Я нахмурилась. Ну вот, стоило ему остаться одному, у него уже рандеву с одной из невест.

— Я соскучилась по тебе, — произнесла дира негромко.

Я тяжело вздохнула. Не хочется слушать разговор влюбленных, тем более —Джейдна. Ведь еще полчаса назад он рассказал мне о своей симпатии, а теперь любезничает с другой. Впрочем, чего можно ожидать от мужчины? Такой выбор красивых девушек — на любой вкус.

Интересно, что за девица по ту сторону? Ничего же не будет, если я одним глазком взгляну, кто там так по нему соскучился? Тихонечко раздвинула тернистые кусты и посмотрела на диру, беседовавшую с Джейдном. Эта была женщина лет пятидесяти, очень бледная и уставшая. На ней был красивый бордовый наряд, расшитый мелкими драгоценными камнями.

— Мама, что ты здесь делаешь? — спросил он тихо.

Мама? Вот так поворот! Это не любовная встреча, а родственная. От этой мысли я улыбнулась. А

потом спохватилась. Джейдн — сын императора, а императрица умерла. Сразу же стала вспоминать, что читала о семье правителя. Было много заметок о победоносных сражениях главнокомандующего. О том, что он в основном решал конфликты мирным путем, присоединяя новые территории. Нигде не упоминалось, что сын императора именно от императрицы. Впрочем, о личной жизни алфинцев ничего не известно. Все это хранится в тайне. Получается, Джейдн —

бастард? Неожиданно. Не то чтобы для меня это имело большое значение, мне все равно, чьим сыном он является. Но я приоткрыла завесу личной жизни алфинца!

— Соскучилась. Решила узнать, как ты? Как проходит отбор? Отец сказал, что первый тур пройден.

— Тебя подослал он? — раздраженно спросил Джейдн.

Я осторожно отодвинулась от живой изгороди. Послышался треск рвущейся ткани.

Лиф платья зацепился за сухие ветки. Нежная ткань не выдержала такого напора. Я сдержала вскрик. Это ж нужно было так неосторожно испортить дорогое платье.

Мачеха с детства заставляла меня изучать все ткани, различать их разновидности и стоимость. Я

испортила дорогое кружево.

— Нет, Отец не знает, что я здесь, — ответила женщина Джейдну.

— Мало в это верится, — буркнул алфинец.

— Он переживает за тебя. Ты его единственный сын,— ласково сказала она.

— Своего решения я не изменю, — твердо произнес Джейдн. — Ты напрасно пришла.

— Сынок, может, ты все-таки передумаешь? Зачем нарушать традиции?

Я вернулась на лавочку и пыталась хоть как-то прикрыть свой интересный вид. На помощь пришла моя смекалка. Я достала пояс, которым служил шелковый платок.

Он был немного коротковат, но лучше, чем ничего. Главное, в таком виде никому не попасться на глаза. Только разговор дослушаю и пойду в свою комнату.

— Мама!

— Подумай о будущем Фабрании! Неужели ты не желаешь занять место отца? —настаивала на своем мать.

Что-то в этой беседе казалось мне странным. Я не понимала до конца взаимосвязь между всеми этими событиями, которые называла женщина. Все алфинцы выбирают себе жену и любовницу.

Возможно, причина в темпераментности воинов?

Им не хватает одной женщины, вот они себе две берут? Допустим, так. При чем тут тогда место императора?

— Я принял решение и менять его не собираюсь. У меня будет одна жена, без двойных церемоний.

Если Джейдн откажется от любовницы ему не бывать правителем? Что за глупые законы? И снова это упоминание двойной церемонии. И что это означает? Может, дело в магии алфинцев?

Я когда-то читала книгу о том, что древние фабранцы, обладавшие сильной магией, имели целые гаремы. Причина была не в их любвеобильности, а в силе. Обычная женщина не могла часто делить ложе с магом. Возможно, это история и преувеличена, нужно же было объяснить обычным людям желание богатых и сильных иметь много женщин. Но что если с алфинцами так же?

Сейчас людей, обладающих магией, существовало не так уж и много. И никто из них не мог сравниться с алфинцами. Магически одаренные чаще всего оказывались из бедных семей. Элита даже шутила, что это незаконнорожденные отпрыски алфинцев. Намекая на то, что, в отличие от магов, в их жилах течет благородная кровь.

Все эти сплетни не были ничем подкреплены. Впрочем, как и написанное о древних фабранцах. В

исторических летописях и книгах вообще не упоминалось о магах.

Но что-то в этом всем казалось не так. Меня терзали какие-то сомнения. Как будто я упускаю что-то важное, но только что?

— Иди домой, мам. Тебе нужно больше отдыхать. Не стоит, чтобы тебя здесь видели. Это пренебрежение правилами. В этом отборе их и так слишком много нарушили, — продолжил

Джейдн.

— Может, ты все же одумаешься? — не сдавалась она.

— Если я решил принять участие в отборе, это не значит, что и на все остальное соглашусь. Иди.

Я старалась сидеть тихо, чтобы не выдать присутствия. Не хотелось бы быть пойманной за подслушиванием. Впрочем, ничего конкретного я не узнала. Только еще больше вопросов появилось.

Зато знаю, что если стану женой Джейдна, то у меня будет свекровь.

От мысли о замужестве сердце радостно подпрыгнуло в груди. Что-то я становлюсь чересчур мечтательной. Скоро мне начнут нравиться розовые рюши и бабочки в нарядах.

— Вас не учили, что подслушивать нехорошо?

Я испуганно повернулась к неожиданно появившемуся мужчине.

— Я не виновата, что вы выбрали для разговора место по ту сторону кустов, — не растерялась я.

— Вы правы. Не стоит вести беседы там, где тебя могут услышать.

Глаза мужчины осмотрели мою прическу, лицо и остановились на лифе. Брови поползли вверх. Я