— Ну, молодой человек, торг всегда надо начинать с завышенных требований, — ничуть не расстроился моему отказу Игнатьев. — Однако что-то значимое вам отдать все же придется, иначе мой Род потеряет лицо — не обижайтесь, но чем закончится наш конфликт, если вы откажетесь от весьма выгодного для вас, замечу, а не для нас, мира, двух мнений быть не может. До сего момента вас не воспринимали всерьёз, и готов признать — мы дорого заплатили за эту ошибку. Но давайте откровенно — мы с вами люди военные, и оба понимаем, что я в любой момент могу отправить к вам ещё три тысячи гвардейцев со всеми полагающимися к таким силам магами. Включая, скажем, двух Старших Магистров…

— Один раз вы уже попробовали, — нагло заулыбался я. — И что из этого вышло, почтенный?

— И я отдаю должное дерзости, что принесла вам победу, — кивнул мой собеседник. — Но теперь мы знаем, что у вас в рукаве припрятан Старший Магистр, причем весьма достойно владеющий навыками диверсий и разведки. Даже примерно понимаем его уровень боевой мощи, весьма впечатляющий, надо сказать. Надо полагать, ваше бывшее семейство заплатило им выкуп за плененного вами Архимага, Антона Зарецкого, верно? Откуда я это знаю, спросите вы? Уверен, все хвосты на тему его происхождения уже тщательно подчищены, но имеющий логику, деньги и нужных знакомых человек без труда сложит нужную картинку.

Я лишь пожал плечами, мол, думайте что хотите. Раз уж общественность в лице Игнатьева так себе объясняет появление в моих рядах Пети Смолова, то кто я такой, что бы разубеждать их?

А вообще, мягко стелет. Ненавязчиво, в дружеской манере, демонстрирует свою осведомленность — а дело о плененном мной Архимаге хранилось в строжайшей тайне, я даже бумагу подписывал, о неразглашении. Не то, что бы Шуйские боялись урона своей репутации, в целом, думаю, они бы даже сумели это вывернуть если не в положительном, то нейтральном для себя свете — да, Архимага пленил жалкий Мастер, и это позор, но с другой стороны — пленивший и сам пусть бывший, но Шуйский… Вот только тогда прогремел бы на всю Империю уже я, а делать меня выгодополучателем из их конфуза в планы Главы и Старейшин явно не входило…

В общем, узнать он мог это только от начальника контрразведки Второго Императора — Григория Изюмова… Из чего следует, что Игнатьев с ним весьма на короткой ноге. Достаточно короткой, что бы знать то, чего ему знать, вообще-то, не положено, по идее.

Боги и Демоны, как я не люблю эти паутины словесных кружев и сложных интриг, которые следуют за ними. Ну да ладно, послушаем, что скажет дальше этот тип.

— В общем, второй раз один и тот же фокус у вас не пройдет.