Это история произошла давным-давно в королевстве Фан во времена славного правления короля Патера. Народ очень любил своего правителя. И ведь было за что. Круглый год король радовал своих подданных тем, что устраивал все праздники, которые были отмечены в фанийском календаре. Торжества проходили в тронном зале, в королевском дворе, на главной площади и в доме каждого жителя Фан. С самого раннего утра, и до захода солнца рекой лилось имбирное пиво и красное, как кровь, вино. Слуги не успевали менять подносы с изысканной едой. Тушёные мидии, жареные рябчики в апельсиновом соусе, горячие пироги с цыплёнком и орехами, молодой кабанчик на вертеле с пряными травами и ячменём. Столы просто ломились от яств.

Патер улыбался всем гостям. С радостью пускался в пляс, лишь зазвучит согревающая душу и сердце музыка. А его тосты? Красивые, как стихи поэта. Длинные и бурные, подобно горным рекам. Фанийцы обожали своего короля, а он очень любил свой народ. Но больше всего, он любил свою единственную дочь Марианну.

Бедняжка лишилась своей матери в юном возрасте, и Патер старался всеми силами отвлечь её от тягостных дум. Именно поэтому он отмечал все эти бесконечные праздники. О, если бы знали верные поданные, что скрывается за его улыбкой. Если хотя бы на мгновенье могли заглянуть внутрь его, измученной от потери любимой королевы, души. Лишь только любимая дочь заставляла его сердце продолжать биться. И он каждый день благодарил высшие силы за то, что они сжалились над ним и ниспослали с небес этого дивного ангела с длинными, черными как ночь, волосами.

Принцесса Марианна так же, как и все жители королевства Фан, любила отмечать праздники. А больше всего – Новый Год! Каждый раз с замиранием сердца она ждала этот день, полный подарков и безудержного веселья. В центре тронного зала король ставил высокую ель, привезённую из самых далёких окрестностей Серого леса. Весь дворец тут же наполнялся липким запахом хвои, который говорил о том, что Новый Год уже мчится на всех парах в Солнечную долину, и в расположенное в её лоне королевство Фан.

Марианне доставляло огромное удовольствие наряжать ель. Она любила это даже больше подарков, которые утром находила под деревом. Игрушек на ели всегда было огромное множество. Разноцветные гирлянды, мишура, свечи в форме снежинок и маленьких ёлочек, деревянные фигурки животных и птиц, и, конечно же, огромные шары из блестящего цветного стекла. В самом низу, у подножия огромного дерева, ставили фигурки Деда Мороза и Снегурочки, которые были ростом с человека. Они зорко следили, чтобы никто не трогал коробки, до боя больших башенный часов, возвещающих начала Нового Года. На макушке праздничной ели всегда водружалась большая пятиконечная звезда, горящая ярким золотым светом.

И вот настал день, когда юной принцессе исполнилось восемнадцать лет. В честь такого знаменательного события, король Патер решил устроить большой новогодний бал. Весть об этом тут же разлетелась по соседним королевствам. Наследные принцы, молодые короли, дети знатных семей, отправились в Фан, чтобы предложить Марианне руку и сердце. Все хотели заполучить в жёны юную принцессу, которая славилась своей добротой, острым умом, покладистым характером и просто неземной красотой. И вот долгожданный день праздничного новогоднего бала настал.

***

Большой тронный зал пестрел праздничными гирляндами, развешенными под высокими сводами королевского замка. Музыканты играли песню «Зимняя сказка», которая раскатистым эхом проносилась по всему залу, и давала понять гостям, что праздник вот-вот начнётся. В самом центре стояла высокая и пушистая голубая ель, по традиции привезённая из Серого леса. Нарядная, словно невеста на свадьбе, она поражала обилием и разнообразием украшений.

Король Патер величественно восседал на троне и внимательно наблюдал за ходом праздника. Марианна сидела рядом и с волнением сжимала руку отца. Она знала, что сегодня кто-то из этих молодых и привлекательных парней, которые приехали на праздник, может стать её женихом. А в будущем и супругом. Сердце бешено колотилось в груди и готово было выскочить наружу. Принцесса сжала руку своего отца ещё сильнее и дрожащим голосом прошептала:

– Па… Ваше Величество. Когда уже начнётся бал?

– Скоро, дочь моя, – Патер ласково улыбнулся и свободной рукой погладил её по тыльной стороне ладони. – Гости уже почти все приехали. Столы накрыты. Но поскольку это твой праздник, то тебе его и начинать. Позволь, я помогу тебе, дитя.

С этими словами король поднялся с трона и сделал почти незаметный взмах рукой в сторону музыкантов. Музыка сразу стихла, и в зале повисла такая тишина, что было слышно даже шипение от только что приготовленных на вертеле жареных кабанчиков. Все присутствующие внимательно смотрели на Патера и ждали, когда он заговорит. И король заговорил:

– Добро пожаловать в мой замок, дорогие гости. И я, и принцесса Марианна очень рады всех видеть. Спасибо вам большое, что откликнулись на наше приглашение. А сейчас я хочу дать слово своей любимой дочери.

Патер протянул руку принцессе и заговорщически подмигнул ей. Марианна встала, опираясь на руку отца, и сделала поклон в знак уважения королю. От волнения на её белоснежных щеках появился ярко-розовый румянец, который делал принцессу ещё красивее. Десятки молодых парней, которые приехали на бал лишь с одной целью, просить руки принцессы, невольно залюбовались ею. Высокая стройная фигура была облачена в зелёное бархатное платье, расшитое золотом. В самом верху её пышной причёски из чёрных, как уголь, волос, красовалась маленькая корона, украшенная изумрудами. Сцепив обе руки у себя за спиной, чтобы скрыть волнение, принцесса оглядела зал и сказала:

– Дорогие друзья. Сегодня большой праздник. Новый Год! Я хочу, чтобы в новом году исполнились все ваши заветные желания и мечты. Я уверена, что эта новогодняя ночь надолго всем нам запомниться. Ешьте и пейте вдоволь. Танцуйте до упаду. Веселитесь так, как будто это последний Новый Год в вашей жизни. Пусть начнётся бал!

Зал взорвался бурными овациями в честь юной принцессы. Музыканты заиграли весёлую мелодию, и самые нетерпеливые гости тут же пустились в пляс.

– Каррр! Каррр!

Зловещий вороний крик в миг остановил празднество. Карканье, подобно шуму водопада, впитало в себя все окружающие звуки. Все гости замерли. Музыка стихла. В зале снова повисла тишина. Люди переглядывались друг с другом, не понимая, что происходит.

– Каррррр! – снова загремело под сводами замка зловещее карканье.

И король с принцессой, и все гости устремили свои взгляды наверх. И они увидели ЕЁ! Большая чёрная ворона, сидела на каменном выступе у распахнутого окна. В её больших чёрных глазах горели ярко-красные огоньки. Мгновенье, и она, расправив крылья, взлетела, начав описывать круги в воздухе, прямо над головами гостей. Казалось, она выбирает себе жертву и вот-вот вцепиться в неё когтями. И вдруг ворона перестала кружиться и опустилась на землю прямо перед королём и его дочерью. Над ней тут же появилось облако чёрного дыма. Вспышка! И на месте большой чёрной птицы уже стоит сгорбленная старуха с посохом и взлохмаченными седыми волосами. Она была одета в чёрный истрёпанный балахон, который, казалось, был сшит из птичьих перьев.

– Здравствуйте, Ваше Величество. Извините, что без приглашения, – старуха изобразила подобие реверанса. – Но я не могла пропустить такой праздник.

– Э-э-э, – Король слегка опешил от такого необычного появления, столь странной гостьи.

Придворные заметили его замешательство, и поэтому он уже более ровным голосом добавил:

– Добро пожаловать в Фан. А как вас зовут?

– Меня зовут Гризелла, – старуха улыбнулась, выставляя на показ свои гнилые зубы. – Я живу в Сером Лесу. Да, да. В том самом лесу, в котором вы каждый год так безжалостно срубаете мои деревья. Относите их к себе домой, чтобы украсить жильё к празднику. А потом выкидываете их, как ненужный хлам. Может, ты и не знал, король, но эта большая голубая ель, которая сейчас стоит в твоём роскошном тронном зале, была последней в лесу. Сегодня утром твои палачи срубили её и принесли сюда. Теперь Серый лес уже не Серый Лес.