Старик ждал.

— Чего вы хотите от меня? — выдохнул Вальтер, заставив себя смотреть на старика, а не на девушку.

— Ты должен провести эту ночь в гробу рядом с Дядей, — ответил старик. Его губы кривились в нехорошей усмешке.

— Использование некрофагов запрещено законом! — отрезал Вальтер. — Я отправляюсь обратно! Я обещал вам всего лишь…

Изабелла моргнула, и дорожки слёз покатились по её щекам.

У Вальтера закружилась голова. Тело рвалось к девушке, но он стоял неподвижно, и только тяжёлое дыхание выдавало его усилия.

— Подумай, от чего отказываешься! — возвысил голос старик. — Кто ты, чтобы не принять великого дара? Ты станешь главой Крайны!

«Что это за Крайна? Старое название Граны?»

— От вашей Крайны несёт мертвечиной! — выкрикнул Вальтер.

Толпа загудела, как готовый взорваться реактор.

— Ты, проклятый имперец! — возопил старик. — Ты недостоин даже стоять рядом с Его гробом! Мерзкий ублюдок, выкидыш предательницы!

Вальтер очень любил бабушку Валерию. Её сухие руки, её мудрость и смешной хохолок немодной причёски — единственное, в чём она хранила традиции Содружества.

Он ощутил гнев, и наваждение отхлынуло от него.

Бабушка говорила когда-то: «Не бойся крика. Легче противостоять тем, кто открыто враждебен тебе». Теперь он сумел понять это.

Вальтер обвёл взглядом кривящиеся лица «родственников», поморщился и демонстративно зажал пальцами нос.

Старик взвыл. Оскорблённая толпа забурлила.

Надо ли было так откровенно указывать здешней «аристократии» её вонючее место? Как бы не разорвали… Но ведь и бежать некуда. Лучше уж так, чем в гробу!

Вальтер расправил плечи: если смерть — нужно встретить её лицом!

Однако рядом возник ещё один родственник. Такой же высокий, всё в той же белой ритуальной одежде, но плечи его были пошире, а челюсти помассивнее.

— Он устал, Яресней! Дорога была тяжёлой! Ему нужно подумать! — заорал он в лицо старику и попёр на толпу, махая руками.

Ему тоже что-то орали, но то тут, то там такие же широкоплечие пробивались вперёд, разворачивались к толпе и вставали на пути у более длинных и худощавых.

«Два рода, — подумал Вальтер. — Они же — две фракции».

Толпа чуть успокоилась, и широкоплечий обратился к сухощавому Яреснею с более вежливой и официальной речью.

Начало Вальтер пропустил. Перевозбуждённый, он пару минут потратил на восстановление самоконтроля.

—…Он чужак здесь! Он не знает обычаев! Но кровь его — наша кровь. По закону церемония должна начаться на закате. Время до вечера у нас есть. Ему нужно подумать, послушать о перспективах, которые откроются перед ним…

Плечистый строго посмотрел Вальтеру в лицо белыми, как у Ясона, глазами, словно пригрозил: молчи!

Похоже, это был Базиль, отец Ясона и, наверное, Извара тоже. Вальтер видел его голографии. Базиль Кробис был одним из самых влиятельных дядьёв в мешанине родственных связей.

— Идём, — сказал он Вальтеру. — Идём, пока ты не наговорился здесь до необратимого. Выпьем горячего и поедим с дороги. А потом ты выберешь сам.

Вальтер последовал за ним, потому что ушёл бы из этого зала куда угодно. Толпа, перекрывшая дверь, недовольно, но расступилась, подчиняясь дирижёрам, что скрывались в ней.

Шли долго, и усталость выпила гнев.

Каменные коридоры сменялись другими такими же коридорами. Наконец Базиль замер перед массивной дверью. Короткая голосовая команда — и дверь отворилась.

В комнате было полутемно, хорошо пахло жареным мясом.

Базиль зажёг тонкую синюю «свечу» следилки и обошёл все углы. Свеча не замигала.

— Садись здесь, — сказал он.

Массивный стол, два стула. Большая лежанка, не меньше семейной кровати, покрытая белой шкурой…

Вальтер подошёл к столу. Большое плоское блюдо с мясной нарезкой, в двух плетёных мисках — местные овощи, синеватые, плотные, местный же тяжёлый жирный хлеб. Надо всем этим царством голодного живота возвышалась пузатенькая машина для приготовления напитков.

— Ешь, — сказал Базиль. Он сел и начал смешивать йой, аналог чая, разбавленный горячим фруктовым соком. — И пей. Больше я не рекомендовал бы тебе здесь ничего есть.

Вальтер тяжело опустился на массивный стул.

— Не бойся, — Базиль протянул ему чашку. — Всё это я привёз с собой. А мне тебя травить незачем.

— Почему?

Дядя помолчал, хмыкнул, стукнул костяшкой пальца по чёрно-синему пауку, обхватившему запястье — такой коммуникатор стоил дороже всего, чем владел сейчас Вальтер.

Коммуникатор выплюнул шарик голограммы. Он завертелся, раскрывая картинку заснеженной долины с белым каменным домом в центре. Было видно, что долину окружает тонкая паутинка силового щита.

— Смотри, — сказал Базиль. — Он лежит слева, прямо возле щита. Видишь?

Вальтер вгляделся. «Голо» не подсвечивало пейзаж, а на улице было всё так же мутно от снежной пыли, но тень… Белую тень он разглядел. Зверь был метров шесть в длину, а может, и больше.

— Он пришёл по вашим следам и не уходит, чует тебя.

— Это…

— Молчи, это Зверь, он услышит.

Тень и вправду услышала. Зверь прыгнул вверх, словно пытаясь кого-то поймать. Наверное, понимал: чтобы передать изображение на коммуникатор Базиля, его снимает шар станции связи.

Зверь чуял внимание людей, он был недоволен.

— Но причём тут Зверь? — спросил Вальтер.

— При том, что местное зверьё — эмпаты. Он зол, он чует, что пришёл новый сильный хищник, возможный хозяин этих мест. Зверь признал тебя — значит, ты годишься в наследники.

Вальтер отрицательно покачал головой.

— Да, — согласился Базиль. — Тебя не спросили и не собирались спрашивать. Ты — чужак, имперец. Мы ненавидим Империю, но в тебе есть подходящая кровь. И гроб приготовлен именно для тебя. Можно было сделать иначе. Сняли бы копию сознания Дяди, постепенно срастили бы с твоей. Но этого не хотят. Ты чужак, враг свободного Содружества. Потому твоё сознание подавят матрицей Дяди, сделают из тебя марионетку. Это хуже, чем смерть. Но обряд позволяет принять такое решение. Здесь у тебя почти нет союзников.

Вальтер кивнул. Он виноват сам. Нужно было хорошенько подумать, прежде чем тащиться сюда. Но повод показался ему простым и естественным — в Сороднении очень ценили кровные связи. В память о бабушке, он должен был…

Взгляд метнулся по стенам — бежать?

— А ты чего от меня хочешь? — спросил он Базиля.

— Изабелла, — ответил белоглазый. — Она из моей родовой линии. Иза — единоутробная сестра Ясона. У неё тоже есть необходимые гены, но женщина не может наследовать. Лишь её сын. Как только родится мальчик, матрица сознания будет имплантирована ему. Если ты останешься здесь до этого времени, то — неважно, примешь ты матрицу Дяди или нет, — тебя убьют. Я помогу тебе улететь, если ты оставишь Изе ребёнка.

— Но зачем вам помогать мне?

— Это политика, мальчик. Скоро война, а твой дядя — адмирал Империи.

— Нет, — покачал головой Вальтер. — Вы ошиблись. Мой дядя не адмирал, он — глава космической защиты сектора, генерал. Генерал Абэлис. И у нашей семьи давно нет никаких отношений с его ветвью. Он даже не знает, где я…

— Он уже знает, его оповестили те, кто заинтересован. Наши Провидцы уверены, что как только вспыхнет война, адмиралом Юга станет именно он. Я скажу тебе откровенно: часть моих союзников полагает, что заложником ты будешь полезнее. Но я надеюсь, что дядя твой не дурак, он поймёт: уродец с раздутым мозгом уже никогда не станет тем, кем он был. Выбирай, Вальтер Дерен, имперский пилот…

— Из чего мне выбирать?

— Или ты ляжешь в гроб и станешь нашим дядей, а через девять месяцев трупом, или ты обрюхатишь Изу прямо сейчас, здесь. Мы получим наследника, и я помогу тебе улететь до церемонии. У тебя всего два часа до начала прощания с Дядей. Тянуть тут нечего! Бери её и тащи в койку!

Дверь открылась, и Ясон ввёл дрожащую Изабеллу.