Пролог

Маркиз Алуа был в бешенстве. Его младшая дочь снова гремит на весь Колсбруг, а демоновы газетчики следят за каждым ее шагом и жаждут заполучить очередные пикантные подробности с участем Элайзы.

– Эльза, ну почему, почему ты так рано поинула меня? – Сокрушался маркиз Алуа глядя на портрет своей покойной жены, – Ну зачем ты привела в этот мир это исчадие ада? – Тепрь он уже сурово глядел на портрет, хмуря свои седые и куксистые брови. – Эта пакостница сведет меня в могилу раньше, чем я выдам их обеих замуж! Эльза, ну почему Лизи не такая как Элоиз? Почему? – Сокрушался маркиз.

Но разве мог немой портрет дать Артуру ответ на его извечный вопрос?

Элайза совершенно не хотела понимать последствий своих поступков. Было ощущение, что ее удовлетворяет то, что на нее косо смотрят и шепчутся за спиной. Она шарахалась от женихов, как от прокаженных. Последний вообще подал на девчонку в суд за умышленное причинение вреда здоровью. И был между прочим прав, но маркизу от этого не легче. Элоиз хотела замуж и партия наклевывалась неплохая, а эта пакостница Элайза все портила своим отвратительным и зачастую непредсказуемым поведением. Она подсыпала своему последнему преденденту в мужья слабительное, и где только взяла эту дрянь? Да еще такую дозу, что бедняга весь вечер не выходил из уборной, а под конец вечера домой уезжал скрюченный и зеленый. И это все на глазах у стольких людей! Хорошо хоть дело удалось замять. Но имя Элайзы Алуа все же просочилось в прессу и теперь трепалось на каждом углу.

– Знаешь, что заявила мне твоя младшенькая, Эльза? Заявила, что замуж ей не надо, что могу подавиться своими женихами или же сам выйти за одного из них! Ты представляешь Эльза! – Сокрушался Артур. – Ладно Лизи замуж не хочет, но при чем тут Элоиз? Неужели Элайза не понимает, что порочит имя сестры? Ох, милая, – Артур коснулся щеки изображенной на портрете женщины со смешливыми, лукавыми глазами цвета васильков и медными локонами, завивающимися от природы, – Мне тебя не хватает дорогая.

Глава 1

Тем же утром в Бренг-Холле…

– Лиззи-и-и! – Диким зверем взревела Элоиз. – Ты! Ты маленькая, гадкая дрянь! Где ты?! – Элоиз была в бешенстве.

Лизи испортила ее новое платье, то, что она должна была надеть на сегодняшний вечер, на встречу с виконтом Рейдом, ее будущим женихом. Сегодня должна состояться ее помолвка, а эта рыжая поганка испоганила наряд и где она за такое короткое время возьмет другое такое же восхитительное платье? – Ты мне за это ответишь гадина! – Шипела Элоиз, чеканя каждый шаг, в  направлении комнат сетры.

Она была истинной леди, в отличии от Элайзы, и не могла себе позволить сорваться на бег, хотя в данный момент ей хотелось наплевать на правила приличия и повыдирать этой выдре все ее росшкосные волосы.

Элоиз любила сестру, но эта любовь жила где-то слишком глубоко внутри нее и просто не могла побороть те неприятности, что приносила Лиззи.

Дерь покоев Элайзы рывком распахнулась и в комнату влетела разъяренная Элли.

– Я придушу тебя мелкая дрянь! – Зашипела Элоиз окидывая взглядом комнату. Но та была пуста.

Сестра снова куда-то удрала.

– Только попробуй вернись поганка! – Рявкнула Элли и с грохом захлопнула дверь.

****

Элайза неслась, как ветер, на своем коне, что отец подарил на ее совершеннолетие, почти три года назад. Он тогда предоставил выбор, пятнистую кнабструпперскую* или шайрскую тяжелоупряжную*. Лизи выбрала последнего.

Черный лосняшийся конь, с былыми мохнатыми чулками. Он был великолепен и Элайза не устояла.

Осень уже вошла в свои права, но еще баловала их, по летнему, теплыми днями. Вот и сегодня был такой же погожий денек, что дома сидеть никак не хотелось, тем более, что Элли сейчас наверное страшнее дикой кошки.

Лизи хихикнула, она предупреждала сестру, чтобы та не приглашала на этот праздник графа Элора, того самого, которого она опозорила на музыкальном вечере у четы Сомрет. Но Элли решила, что это удобный момент, чтобы загладить свою вину перед столь влиятельным человеком и завидным женихом всего Колсбурга. Вот теперь пусть разгребает последствия своего необдуманнго поступка. Ее потрясющее платье из серебристой парчи, расшитое жемчугом и серебрянной канителью, несчадно залито красной масляной краской, вывести которую практически не возможно.

Лизи почти доехала до особняка своей тетушки леди Франни Леффи, как в дали показались кареты.

Это первые гости, едущие в Бренг-Холл.

– Дьявол! – Выругалась Лизи, она не успевала прибыть домой во время, поэтому нужно было торопиться. Отец конечно может сносить ее выходки, но не тогда, когда на кону стоит честь рода. Поэтому пришпорив Гордого она поскакала в перед, склонив голову, как можно ниже, к гриве коня. Волосы она скрутила в жгут и спрятала под шелковый платок, так что их вряд ли можно разглядеть, а вот лицо…

***

Марк Гофман, граф Шелбрук, тихо ненавидел друга, шантажом заставившего поехать на смотрины некоей Элоиз Алуа, дочери маркиза Алуа. Он слышал только об одной Алуа, невоспитанной, наглой и беспринципной пигалице и не очень хотел, чтобы его друг связывался с ней, но оказалось есть еще одна.  Марк надеялся, что хоть эта будет приличнее, но всеравно был против этой семьи. Не чего связываться с теми, где есть шальная дочь, для которой закон не писан.

– Ну что ты насупился как сыч в лесу? – Пихнул Марка в бок  улыбающийся Рик. – Я же не собираюсь на ней жениться прямо сейчас. Просто это смотрины. И твой совет будет к стати.

– Моему совету ты не внял Рик, я ведь просил тебя отказаться от этой нелепой поездки. – Продолжал хмуриться Марк.

– Мы просто присмотримся друг к другу. – Рик примирительно подняд ладони не желая раздражать друга еще больше. Но ему все же не помешает встряска. – Хотя ее приданное более чем весомое. Маркиз Алуа хороший делец, он разводит прекрасных лошадей.

Марк не отреагировал на разлагольствования друга о достоинствах еще одной Алуа, он просто глядел в окно на проплывающие мимо пейзажи. Но тут его внимание привлек всадник с ярким платком на голове, бешенно мчавшийся им на встречу. И когда он поровнялся с каретой платок с всадника слетел, зацепившись за ветку, открывая взору роскошную гриву медных волос развевающихся за спиной плащем.

Всадник оказался девчонкой.

Девчонкой в мужском костюме, сидещей в мужском седле и ловко перескакиваюшей препятствия. Марк не удержался и постучав в крышу кареты, на ходу выскочил из нее, глядя в след сумашедшей незнакомке. Но ее уже и след простыл, лишь пыль стоящая столбом говорила, что ему не привиделось.

Оглянвушись он увидел платок зацепившийся за ветку, сняв аккуратно его, он спрятал платок в нагрудный карман дорожного костюма и вернулся к карете.

Рик с усмешкой наблюдал за ним.

– Что, зацепила? – Глумлясь над, всегда уравновешенным другом, спросил он.

– Ты же знаешь Рик, я не люблю выскочек и слишком вызывающих женщин. – Прищурившись прговорил Марк забираясь в нутро кареты. – Как думаешь понравиться ли мне та, что не стесняясь носит мужской костюм?

– Ну да, как же! Тебе же нужна такая же безчувственная и холодная женщина как и ты сам. Бригита Свенсон например или же леди Ван де Камп. – Хмыкнул, вечно неунывающий Рик.  Он заметил, что его друг спрятал что-то в карман. Эх найти бы еще эту девчонку, мечательно думал он.