– Как живое существо может быть артефактом? – проворчал дракон. – Еще и гномьего производства. Вы же ее даже не сделали! То есть она же не ваша дочь. Так ведь?

Цепь, приковывавшая его к кровати, упала, а гном Смолл присел на соседнюю кровать, уперся могучими руками в колени и, глядя исподлобья, произнес:

– Обидишь – хвост оторву.

Лили

Драконий коготь оказался смазан ядом. Как только лекарь это подтвердил, я превратилась в примерного пациента: дала просветить себя лучом из кристалла, проверить зрачки и показала язык. Последнее – исключительно ради своего удовольствия. С занудой целителем мы не были друзьями, зато я точно знала, что он регулярно нашептывал отцу, что человечке не место в гномьей мастерской. Совсем меня за специалиста не держал! И коготь исследовать не хотел, только когда мама повторила мою просьбу, соизволил задействовать определитель ядов. Так что я теперь знала, что лорда Шторма не просто вызвали на бой, а хотели убить.

– Не лорд он, – возмущенно пропыхтела Дейзи, когда я поделилась с ней подозрениями. – Сама слышала, что его отец еще жив.

– Не глава стаи? Тогда почему он к нам явился?

– На правах наследника. Орланд прошел какое-то хитрое испытание, дающее ему право претендовать на лидерство в стае. У драконов все не как у нормальных гномов.

Понятно. Золотой мальчик решил подстраховаться и получить дополнительный бонус, который поможет ему победить. Рассчитывал на магический артефакт, а получил целого артефактора.

Я давно размотала бинт на запястье. Под ним обнаружился неприметный браслет из заговоренного голубого серебра. Такими полосками металла обменивались магические партнеры. Выходит, я и грозовой дракон теперь связаны. Осталось понять, чем мне это грозит.

– Так себе украшение. Тебе не подходит, – неожиданно резко бросила Дейзи.

– Странное. Похоже на мужское, – спокойно согласилась я. – Осталось понять, как его снять. Эй, Дейзи… Ты чего?

Сестра вдруг резко отвернулась, но я заметила, как по ее щекам текут слезы. Нет, так дело не пойдет. Мама тоже сбежала из комнаты, едва я заговорила о Грозокрылом. Теперь еще и Дейзи дергается. Еще немного – и я начну переживать, что у моего путешествия в разум дракона были более ощутимые последствия, чем мне сказал целитель.

Если кратко, то Искра воспользовалась моим желанием и провела связующий ритуал. Целитель, к огромному огорчению мамы, подтвердил, что эта связь отразилась и на моей ауре. Может, это все случилось из-за того, что я пожадничала? Не захотела отдавать ожерелье дракону, отдайся ему сама?

Нет уж! Если лорду Шторму-младшему нужен магический партнер, пусть попросит по-гномьи. Договор предложит, основные пункты набросает, а потом мы хорошенько поторгуемся и найдем взаимовыгодное решение.

– Дейзи, не грусти. Подумаешь, дракон обраслетил. Его леди Искрелла таким же браслетом одарила. Так что у нас общая печаль. Дейзи!

Хотела остановить сестру, но она выбежала из комнаты, и уже из коридора до меня донесся громкий всхлип. Надо найти отца и попросить рассказать честно, почему меня все оплакивают… Ну а пока я нервничала в неизвестности и наводила порядок в сумочке, в которой изрядно покатался огненный камень.

Приближение дракона я ощутила интуитивно, просто почувствовала, что он стоит за дверью, и в тот же миг в нее деликатно постучали.

– Вижу, цепь сняли, – почему-то сразу отметила я, хотя и понимала, что давлю на больную мозоль.

– Пф! – Орланд пригладил косую челку. – Эта металлическая веревочка не смогла бы меня удержать. Но ее вид успокаивал твою семью.

– Как бок? Эй! Показывать не обязательно!

Но дракон уже задрал рубашку, и сразу стало ясно, что сейчас он больше мужчина, чем ящерица крылатая. У Орланда было поджарое худощавое тело. Я невольно сравнила его с могучей узловатой мускулатурой гномов и признала, что комплекция дракона мне нравится больше. И то, что на светлой коже не было и намека на рану, мне тоже понравилось.

– Драконья регенерация – одна из лучших, – равнодушно пожала плечами я.

– И все-таки я теоретически мог погибнуть.

– Теоретически?! – Я сложила руки на груди. – Да ты подыхал!

– Девочка, ты раньше хоть одного раненого дракона видела? – Орланд вскинул бровь.

– Исключительно живых и вежливых. Тех, что прилетают в Железногорск за покупками, оплачивают их в срок и не пытаются ничего украсть.

– Хм… – Орланд задумчиво прикусил нижнюю губу. – А вот это уже было обидно.

– Ты хотел умыкнуть мое ожерелье. Это еще обиднее!

– Угомонись, Рыжая, на твои жемчуга я больше не претендую. – Дракон вскинул руку с браслетом. – Угадай, что это такое.

– Магическая связь, дарованная Искрой. Отец сказал, что она неразрывная, а браслеты неснимаемые.

– А больше тебе отец ничего не рассказал? – тут же насторожился Орланд.

– Пообещал, что ты не станешь меня тревожить. Я свой долг пред тобой исполнила.

Мужчина отчего-то нахмурился и мрачно переспросил:

– Какой такой долг?

– Магической связи. Я должна была запустить твою магию. Примерно как сломавшийся механизм. Свою задачу я выполнила… – Прикрыв рот ладонью, подавила зевок. – Так что лети, птичка…

– Я дракон! – неожиданно рыкнул Орланд.

– А я гномка. И что с того?

– Гномка? Девочка, у меня для тебя пренеприятное известие…

– Птичка, у меня для тебя целый список плохих новостей припасен, но кто я такая, чтобы рассказывать дракону, какой он…

Дракон оказался рядом так быстро, что я и отвертку вытащить из сумки не успела, а потом вдруг сграбастал, прижал к себе и поцеловал. На мгновение мне даже почудилось, что я шокер активировала да к себе по ошибке прижала. Тряхнуло так, что перед глазами все засверкало. А Орланд продолжал целовать меня жадно, держал крепко, не давая отстраниться.

Только оказавшись прижатой к дракону, я поняла, чем драконы-мужчины отличаются от гномов. Рядом с ним было жарко, словно я находилась в плавильне возле печи. Но этот жар не душил, а заставлял чувствовать себя восковой свечой, ноги не держали, голова сделалась совсем дурной, словно крепкого вина выпила.

И все это от одного поцелуя!

Бракованные шестеренки! А я себя еще правильной гномкой считала. Попыталась отодвинуться и прервать поцелуй, но Орланд лишь что-то рыкнул и прижал меня к себе еще крепче. Совсем очешуел! Кое-как просунув руку между нашими телами, нащупала в сумочке отвертку, активировала…

А дальше раздался щелчок и такое шипение, словно я огромному коту на хвост наступила.

– Рыжая, ты что творишь? – Орланд удивленно и даже обиженно вытаращился на меня. – Тебе же понравилось.

Я наставила на него отвертку, на конце которой искрила крошечная молния, и пропыхтела:

– Я не разрешала себя целовать.

Дракон демонстративно закатил глаза к потолку и бросил:

– Ты еще скажи, что я у твоего отца должен разрешение получить.

– Ха! Гномки сами решают, с кем водиться!

– У тебя есть жених? – резко помрачневший Орланд обхватил пальцами браслет на своей руке.

Под моим кожа тоже заметно потеплела и начала чесаться. Вот зараза, надеюсь, это не аллергия.

– У меня есть целый список женихов. Не дергайся, дракон. Ты в него не попадешь.

Дракон вздрогнул. Точнее, его заметно перекосило, а на скулах проступили чешуйки. Такие милые, серебристо-синие. Поймала себя на мысли, что хочу их потрогать, и принялась копаться в сумочке, делая вид, что прячу шокирующую отвертку.

– Превосходно! Держи ее в своей сумочке и никому не показывай, пока я не придумаю, как нам снять браслеты.

Я оставила сумку в покое и пристально посмотрела на Орланда.

– Как ты думаешь, зачем леди Искрелла провела этот ритуал?

– Зачем?.. – Голос мужчины заметно дрогнул. – Наверное, из женской солидарности. Как иначе она могла отдать тебя мужчине, да еще и без ритуала.

– Отдать? Меня? – Я потерла переносицу, чувствуя, что картинка в моей голове не складывается. – Но я же тебя спасла. Предназначение выполнено. Значит, ожерелье тебе больше не нужно. И я не нужна.