По календарю до Нового года оставалось совсем немного. Но за окном с серого мрачного неба вместо белых пушистых снежинок падали холодные капли дождя, а на земле стояли лужи. К утру лужи покрывались тонкой корочкой льда, быстро превращавшегося в хлюпающую под ногами грязную воду.

Казалось, что эта слякоть не прекратиться никогда, а лица прохожих на улице навсегда останутся унылыми и безрадостными.

Во всяком случае, так думали две девочки, которые уже пол-часа сидели, опершись на подоконник, и смотрели на темную аллею парка напротив их окна.

– Твои папа и мама тоже не смогут приехать к празднику? – спросила одна из них.

– Не знаю, мама говорила, что они очень постараются. Может, и приедут, но это не точно, – ответила вторая.

Девочки были сестрами. Родители, правда, у них были разные. Таких сестер называют «двоюродными». Одну из девочек звали Нина, другую – Маша.

Их мамы и папы были очень занятыми людьми. Вчера мамы привезли девочек в гости к бабушке – бабушка у них была общая, а сами уехали сдавать какие-то отчеты и получать какие-то документы. И было неизвестно, успеют ли они вернуться к Новому году. От этого становилось еще грустнее.

В комнате было темно. Девочки уже давно должны были спать, но спать не хотелось.

– Спокойной ночи! – вдруг раздался резкий скрипучий голос из глубины комнаты.

Девочки переглянулись, соскочили на пол и бросились к клетке с большим зеленым попугаем.

– Бабуля забыла забрать клетку с Жорой! – радостно воскликнула Нина.

– А почему же ты сам, Жора, не спишь? – спросила Маша, просовывая палец в клетку с попугаем.

– Он сам решает, когда ему спать. Ему уже 30 лет, а нам только по 7, – сказала Нина и тоже просунула палец в клетку.

Но Жора не стал клевать просунутые между прутьями пальцы, как он это делал обычно. Попугай беспокойно перебирал лапками, сидя на перекладине своей качели, и вертел головой.

– Спокойной ночи, Жора, – сказали девочки почти хором и направились к своим кроватям.

В комнате стало совсем темно. Фонарь, стоящий около парка, комнату не освещал, а только рисовал на потолке тени от ветвей высоких деревьев. Он этого становилось только страшнее.

Ни для кого не секрет, что обычно в темной комнате бывает страшно, даже когда ты в ней не один. Кажется, что дверца шкафа медленно открывается, и оттуда кто-то может выйти, или из-под кровати что-то выглядывает, чего быть не должно, или в углу шевелится какая-то тень.

Но все эти страхи – глупости, которыми увлекаются маленькие дети. Такие взрослые девочки, как Нина и Маша, бояться не должны. И все же, когда около клетки с попугаем замелькали каки-то маленькие зеленые огоньки и раздался еле слышный звон, девочки зажмурили глаза. Но зажмурили их так, чтобы сквозь ресницы можно было хоть что-то рассмотреть.

В тишине раздался голос попугая:

– Я – Жора – попугай с высшим образованием!

Эту фразу попугай произносил только в минуты особого волнения или когда очень хотел есть.

Зеленые огоньки собрались в небольшое облако и с тихим звоном двинулись к столику, стоящему между кроватями девочек. Сестры использовали самый надежный способ защиты: накрылись одеялами с головой.

И тут сквозь тонкий перезвон колокольчиков донесся тихий голос:

– Не бойтесь, я пришел поговорить с вами.

– Не бойтесь! Не бойтесь! – успокаивающе повторял попугай.

Девочки осторожно выглянули из-под одеяла и взглянули на столик. Зеленые огоньки растаяли и превратились во что-то вроде прозрачного светящегося тумана. Потом из этого тумана стал вырисовываться силуэт какого-то человечка. Это был мальчик, приблизительно их ровесник, только совсем маленький. Кукла Барби, пожалуй, была бы на голову выше его.

– Не пугайтесь, я не причиню вам зла, – повторил мальчик, – Я прошу только выслушать меня и помочь мне и моим друзьям.

Девочки уже пришли в себя и сидели на кроватях, во все глаза глядя на необычного гостя. Кроме роста, мальчик удивлял и своей одеждой. На его голове красовался небольшой островерхий колпачок, который менял цвет, в зависимости от того, что он говорил и чувствовал. При первой его фразе колпачок был темно-зеленый, в дальнейшем он становился то розовым, то желтым, то фиолетовым. Одежда тоже менялась: сначала фигуру мальчика окутывал плащ, затем его смени спортивный костюм, затем – пиджак с брюками и нарядной сорочкой.

– Вообще-то я значительно меньше, в обычное время вы бы меня смогли увидеть только в микроскоп. Я стал таким большим только для того, чтобы поговорить с вами, – продолжил гость.

Мальчик уселся, как в кресло, на заколку для волос «крабик», лежавшую на столе, и немного помолчал. Он ждал, когда девочки придут в себя от удивления.

– Меня зовут Вел. Это – мое сокращенной имя, так меня называют друзья. Полное мое имя – Велоцитас. На давно забытом латинском языке это означает «расторопность».

Имя это показалось девочкам необычным: ни у кого из их друзей не было таких имен. Но еще более необычным оказался его дальнейший рассказ. Девочки бы ни за что в него не поверили, если бы не чудесное появление мальчика и его необычный рост.

Мальчик утверждал, что он пришел из невидимой страны, уже много столетий существующей рядом с миром людей.

– Моя страна называется Виртус. Мы с друзьями приходим к каждому человеку в момент его рождения и стараемся подарить ему то, что знаем и умеем сами. Вы это называете дарованием или талантом.

– И к нам вы приходили? – изумленно спросила Нина.

– Да, конечно, мы приносим дары каждому ребенку. Кто-то бережет наши подарки и выращивает их, а кто-то о них забывает или забрасывает в чулан.

– А я знаю, о чем ты говоришь. Мне бабушка рассказывала, что есть люди, которые сдают другим людям кровь, и называются они донорами. Вы, наверное, тоже доноры? – спросила Нина.

– Нет, мы не доноры. Мы не просто дарим свои способности, но и сами многому учимся у людей. Вот, например, я никогда не катался на лыжах. Но я смогу этому научиться только тогда, когда тот человек, которому я подарил расторопность, сам научится этому. Так и другие мои друзья смогут осуществить свои мечты и радостно жить только тогда, когда дети учатся сами и подращивают их дары.

– А что будет, если никто из детей не станет выращивать ваши дары? – спросила Маша.

– До сих пор такого не случалось. Мы были всем довольны: дети получали способности, а мы с друзьями осуществляли мечты. Но недавно произошло несчастье. Власть захватила завистливая королева Инвидия, обманом проникшая в нашу страну. Она закрыла портал, связывающий моих друзей с людьми. В результате, многие дети оказались бездарными, а мои друзья от горя стали уменьшаться в размере, некоторые из них могут исчезнуть вообще, – Вел горестно опустил голову.

– А как же тебе удалось проникнуть сюда? – спросила Нина.

– К счастью, сил Инвидии не хватило, чтобы закрыть портал навсегда. Он открывается один раз в году в Новогоднюю ночь, и сегодня мы можем попытаться прогнать злую королеву. Если мы не сможем сделать это сегодня, то Инвидия обязательно придумает, как закрыть портал навсегда, моя страна погибнет, а люди будут навсегда лишены наших даров, – сказал Вел. Колпачок на его голове стал темно-фиолетовым.

– Но почему же ты выбрал нас, мы же – маленькие девочки и не знаем, как обычно справляются со злыми королевами? – спросила Нина

– Вы сами не знаете, что вы обладаете большой силой потому, что сохранили все наши дары, – ответил Вел.

– А почему ты не пошел к другим детям? – задала еще один вопрос Маша.

Вел помолчал немного, потом тихо ответил:

– Все другие дети заняты подготовкой к празднику, и поэтому они не обращают внимание на тех, кому нужна помощь и не видят меня. А вы сегодня почему-то целый день грустите. Может поэтому вы и смогли увидеть того, кому еще грустнее, чем вам.