Кейт бродила из комнаты в комнату. Она устроила в родительском доме капитальный ремонт, не желая предаваться ностальгии по прошлому. Ей хотелось чувствовать себя здесь на своей территории, она вырвала ностальгию с корнем, чтобы начать все сначала. Жаль было теперь бросать все это. Она сдаст дом в аренду, а когда наберется смелости, продаст.

Целый день проходил в рождественской праздничной атмосфере, которую они сами создали вчера. Но ее блеск угас. Яркие вязаные носки, деревянные Щелкунчики, венки из красных ягод не вызывали у Кейт той детской радости, которую она обычно испытывала. Возможно, пришла пора повзрослеть.

Елка все еще стояла в холле у стены с ветвями, аккуратно стянутыми сеткой. Кейт оттащила ее к заднему двору, отпилила основание ствола и поставила в ведро с водой.

Ричард написал, уточняя место встречи, и Кейт с трудом заставила себя собраться. Холм до Грейт-Блексли расчистили, но Кейт решила не ехать на машине – не хотелось застрять где-нибудь накануне праздников. Прогулка будет долгой, но это пойдет на пользу. Необходимо взбодриться, очистить разум, а долгая прогулка по холоду – как раз то, что нужно для этой цели.

Она словно наткнулась на шумовой барьер, когда, толкнув дверь, вошла в паб, раскрасневшаяся и возбужденная от холода. Оглядевшись, она увидела много знакомых лиц с прошлых свиданий. Видимо, многие решили прийти пораньше, освоиться и набраться храбрости перед встречей. Она надеялась, что ее сегодняшнего партнера здесь нет – не хотелось быть замеченной раньше времени, тем более в уютном уголке тет-а-тет с другим; это выглядело как-то нечестно.

Ричард, должно быть, умел видеть сквозь толпу, потому что оказался рядом мгновенно. Он наклонился, приветствуя ее медленным нежным поцелуем, и Кейт обнаружила, что отвечает на него гораздо охотнее, чем ей казалось с утра.

Ричард был внимательным и тактичным, Кейт поразилась, насколько она оказалась восприимчива к его ухаживаниям. Он нежно провел по ее спине, когда они садились на диван, и ей вовсе не было неприятно. Возможно, Ричард способен ее отвлечь.

– Хочется плюнуть на эту историю с квестом и просто вместе повеселиться.

Он провел пальцем по ее щеке, и Кейт почувствовала, что хочет его поцеловать. Желание сначала было робким, а затем настолько сильным, что она не могла сдержать порыва. Ричард прервал поцелуй первым.

– Вау! Ладно, на вечер мне достаточно. Теперь я не смогу сосредоточиться на квесте.

Кейт рассмеялась.

– Это часть моей стратегии, – сказала она. – Отвлечь другую команду, чтобы выиграла моя.

– Не знал, что ты можешь пойти на такое в конкурентной борьбе.

– Ты не знаешь и половины.

Скоро пора будет расходиться по своим командам.

– Так с кем ты встречаешься сегодня? – спросила Кейт.

– Ее зовут Эхо. Она учительница танцев.

– Эхо. Фантастическое имя.

– Мне больше нравится имя Кейт, – сказал Ричард, и Кейт почувствовала, как ее замерзшие кости потихоньку согреваются.

Квесты проходили в старом мюзик-холле. От сноса его спасла компания, для которой необычная планировка этажей идеально подходила для создания лабиринтов. Каждый этаж украшал бар в стиле Мулен Руж, в комнатах царил приглушенный свет, посетителей окружала роскошь, кисти ковров, шелк и малиновые драпировки.

В холле, на сцене, обрамленной красными бархатными лентами, стояли представители “Lightning Strikes” со своими планшетами, и в свете прожекторов им было явно неуютно.

Участники выстроились в две четкие шеренги с обоих сторон от сцены, по одному они поднимались на сцену и получали название своей команды. Ричард деликатно пожал руку Кейт, прежде чем они влились в толпу в поисках своих партнеров.

Кейт взглянула на фото Эдварда. Высокий и худощавый, с дружелюбной улыбкой, морщинками вокруг глаз, коротко стриженной головой, светло-каштановыми волосами. В свете прожекторов было жарко, и когда подошла очередь Кейт подниматься на сцену, она поняла, почему организаторы блестят в прямом смысле этого слова.

Команда Кейт называлась «Снежные барсы», Эдвард уже присоединился к остальным участникам. Мэнди и Тодд мгновенно влюбились друг в друга. С маниакальными улыбочками они смотрели друг на друга и на всех вокруг.

Мэнди объяснила – пока Тодд, держа ее за руки, мечтательно таращился, словно каждое слово, слетавшее с ее губ, это гениальнейшая мысль, которую он впервые слышал, – что они встретились еще на первом свидании и мгновенно почувствовали между собой искру. С тех пор они ходили на одни и те же свидания, но никогда не попадались друг другу до этого вечера. Организаторы не открывали личную информацию, а Мэнди и Тодд были слишком застенчивы, чтобы подойти познакомиться лично.

– Мы просто смотрели друг на друга через всю комнату, – рассказывала Мэнди, глядя Тодду в глаза.

– Нас словно тянуло друг к другу, – вторил ей Тодд.

– Как две влюбленных звезды!

После этих слов они начали целоваться так, как за пределами спальни считалось неприличным.

– Черт. Похоже, нам самим придется искать выход в квесте, – сказала Кейт Эдварду.

Эдвард выглядел смущенным и встревоженным, нервно улыбался Кейт, словно она на самом деле была снежным барсом и собиралась его сожрать. «Боже, кажется сегодня вечером я невольно испускаю сильнейшие сексуальные вибрации», – подумала Кейт.

Перед входом в квест толпились участники. Команда Кейт должна была стартовать через сорок пять минут, поэтому они отправились к бару.

– Хочешь выпить? – спросила Кейт.

Эдвард закусил губу.

– А ты?

– Да, хочу. А ты?

– О, да, конечно, да, я хочу, спасибо.

– Что ты будешь?

– А ты? – снова задал вопрос Эдвард.

– Белое вино.

– Хорошо. Мне тоже белого, пожалуйста.

Кейт обернулась, чтобы спросить, чего хотят Тодд и Мэнди, но они уже выбирали.

– Я хочу фруктовый сидр, – сказал Тодд.

– Я тоже! Только подумала, что хочу сидр!

– Вау! Правда?

– Клянусь!

– Мы просто созданы друг для друга.

И турнир по хоккею языками возобновился.

Кейт заказала два бокала белого, и протянула один Эдварду, который беспокойно устроился на углу барной стойки и выглядел, как птенец, готовившийся первый раз вылететь из гнезда.

– Итак, значит айти-сфера. Это интересно. Часто приходится советовать людям выключить и включить компьютер?

Кейт подумала, что маленькая шутка поможет сломать лед, но Эдвард только коротко улыбнулся. Кажется, шутка была заезженной и несмешной.

– Иногда перезагрузка системы и правда помогает.

– Ага. Конечно. А графические романы, – еще одна попытка, – очень интересное хобби. Очень креативно.

– Да.

– Сложно придумывать новые идеи? Это ведь настоящее искусство – писать романы с минимумом прозы.

– Да. У меня много идей.

Кейт внимательно осмотрела переполненный бар. Кажется, на этом свидании было больше флирта. Она решила, что это связано с чувственным декором, а может, к девятому свиданию люди, наконец, раскрепостились. Хотя по Эдварду не скажешь.

Это были долгие сорок пять минут. Кейт выпила еще один бокал вина, при этом Эдвард посмотрел на нее, как монах на падшую женщину. Она пыталась вовлечь в беседу Мэнди и Тодда, но каждый ее вопрос приводил только к более долгому поцелую. Кейт понадеялась, что Мэнди захватила бальзам для губ – кажется, он ей понадобится.

Наконец, их вызвали. Мэнди расцепила ноги, которыми обхватывала Тодда. К этому моменту они уже почти лежали на барной стойке, а Эдвард был в таком замешательстве, словно хотел с криком убежать отсюда, но не мог.

Их провели в маленькую комнатку, оклеенную обоями. Дверь захлопнулась. Внутри не было ручки, и минуту Эдвард пристально смотрел туда, где она должна находиться, словно пытался открыть дверь силой мысли.

У стены стоял торшер с цветочным рисунком, рядом коробка с кодовым замком. В противоположном углу комнаты металлическая табуретка. Сначала Кейт не задумывалась о наличии другой двери, пока не заметила золотую замочную скважину на стене под самым потолком и не догадалась, что это тайная дверь, не выделяющаяся на фоне стены и также оклеенная текстильными золотистыми обоями.