Обернувшись к лагерю, я увидела, как Элин выбирается из палатки. Теперь понятно. Нет, я хорошо относилась к инструктору и полностью ему доверяла, но пусть это пока останется нашим с ветром маленьким секретом.

По результатам проведения вечерних поединков нас разделили на семь групп по четыре участника, и теперь бои проходили с представителями своей группы, на одну ниже и на одну выше. Логика в этом, бесспорно, была, но проблема в том, что я оказалась в лучшей группе с Кридом, участником профессионального турнира магов и понравившимся мне своей разумностью парнишкой со старого континента. Звали его Ниэл, и схватки с ним проходили необычно и действительно интересно, но их было всего три за время сборов. Следующая группа состояла из Марека, Джастина, Тая и хамоватого веселого эльфа с последнего курса местной академии. И все бы ничего, ребята были интересные, но получалось, что я тренировалась только с равными соперниками или теми, кто немного слабее, а чтобы расти над собой, нужно обязательно сражаться с более сильными.

– Мастер, скажите, почему вы сами с нами не сражаетесь? – все-таки не выдержала я в предпоследний день.

– А что, есть желающие против меня или кого-то другого из наставников выйти?

– Конечно! Я готова! Сегодня вечером проведете бой со мной?

– Я уж думал, так никто и не попросит, – усмехнулся Кайден.

– А можно было? – удивился Тай.

– А разве кто-то запрещал? – встречно поинтересовался завуч.

Желающими испытать силы в бою с сильнейшими магами оказались практически все, но разрешили это только двенадцати лучшим, зато аж по два раза. Остальные с завистью смотрели на счастливчиков и слушали разбор боя от одного из свободных наставников.

Насчет того, кого выбрать первым соперником, я даже не задумывалась – однозначно Кайден. А вот со второй возможностью все было сложнее. В итоге я все-таки остановилась на Ланте. Интересно было, как он построит бой, уже представляя мои возможности, а с Райли и на боях выходного дня шанс сразиться будет. Элина я почему-то как спарринг-партнера вообще не воспринимала, только как наставника, хотя, по-моему, он расстроился.

Оба боя прошли очень интересно. Я металась по арене как броуновская частица, использовала все имевшиеся заготовки, можно сказать, на изнанку вывернулась, но победить так и не смогла. Все-таки наставников нам подобрали очень сильных. В свою защиту могу сказать, что победить в этот вечер не удалось никому из участников, но бои проходили очень увлекательно. Я, затаив дыхание, ловила каждое слово из их разборов и вынесла для себя немало новых идей.

А на следующий день нас ждал сюрприз. Когда разминка плавно перешла в первую утреннюю тренировку, а после завтрака всем велели сворачивать лагерь, мы расстроились, рассчитывая вечером еще раз попробовать потягаться силами с наставниками. Новость о том, что в качестве поощрения участников сборов ждет экскурсия в дикую долину, заметно улучшила настроение и ускорила сборы, а вот я озадачилась. Все-таки с дисциплиной у нас было так себе. А судя по рассказам Черного доктора и тому, как переживал Тэль, когда я ходила искать смотрителя, в долине было действительно опасно. Правда, не стоит лукавить, и обрадовалась я тоже, вот только идти в гости к пушистому разбойнику без угощения было неправильно.

– Инструктор, а мы прямо отсюда в долину пойдем? – подошла я к Элину после того, как совместно с Раминой успешно свернула свою палатку в тугой рулон.

– Нет, сначала в академию все это занесем, а потом уже оттуда стационарным телепортом отправимся.

– Можно я в городе отлучусь ненадолго? Минут на десять.

– Зачем? Что можно успеть за десять минут? – удивился эльф.

– Хочу на дворцовую кухню забежать, угощение кое для кого попросить, – призналась я.

– А ты бывала в дикой долине? – больше прежнего озадачился инструктор.

– В самой долине – нет, только в гарнизоне. Так можно мне отлучиться будет? Если хотите, я сразу из дворца туда телепортируюсь, чтобы меня точно ждать не пришлось.

Уйти мне разрешили. Ребят я предупредила и даже рассказала, для кого понадобилось угощение, так что они тоже не возражали. На кухне моей просьбе удивились, но выполнили ее без лишних вопросов и даже с излишним усердием. Вот зачем мне, спрашивается, головка сыра килограмма на два, а то и на три? Просить нож я поостереглась, а то выдадут еще целый арсенал, просто сделала тонкое острое лезвие из твердой иллюзии и отрезала небольшой кусок лакомства для хныта, завернув добычу в платок и сунув в карман.

В гарнизон я прибыла первой. Остальные, видимо, все еще сдавали походный инвентарь на склад. На выходе из телепорта меня встретил лично главный смотритель.

– А где остальные? – удивился Лирман, даже забыв про традиционное приветствие.

– Скоро будут, – я тоже решила опустить пожелание благосклонности света творения, чтобы это не выглядело указанием на его оплошность. – Подскажете, где можно хныта найти?

– Он в долине. Нам запретили держать его в гарнизоне, – отвел взгляд мужчина.

– Это что, из-за меня?

Смотритель замялся с ответом, и я пришла к закономерному выводу:

– Значит, из-за меня.

– Если только отчасти, – поморщился Лирен. – Хныт напал на одного из посетителей, тот оказался в родстве с кем-то из дворцовых, нажаловался Владыке, и нам запретили держать животных с присвоенным классом опасности в общедоступной зоне. Думаю, Владыке крайне не хотелось бы, чтобы вы оказались на месте того недотепы. А учитывая, что вы сюда одна ходили, да еще и с хнытом общались… Е го решение было очевидно.

– Ну вот, а я угощение принесла. И, кстати, Тэлю я про то, что хныта кормила, не рассказывала.

– Ему и без вас есть кому доложить, – усмехнулся эльф. – А угощение давайте, мы с ребятами знаем, где он прячется, и навещаем, так что передадим.

Я достала из кармана и протянула эльфу платок с сыром. Он развернул его и, присвистнув, недоверчиво глянул на меня.

– Это вот этим вы хныта кормить собирались?

– Что-то не так? – забеспокоилась я. – Вы же говорили, что ему можно сыр.

– А вы в курсе, сколько такой сыр стоит? Его не каждая семья даже на сердце лета себе позволить может.

– Да? Не знала. Меня ведь буквально на десять минут отпустили, сейчас остальные уже прийти должны, попросила на кухне, что мне там дали, то и взяла.

– Если вы не против, я этот сыр нам с ребятами оставлю, а хныту другого принесу.

– Берите, конечно!

В этот момент открылось окно портала, и из него начали выходить наставники с остальными участниками сборов.

***

Экскурсия по гарнизону прошла не так интересно, как мы рассчитывали, хотя и познавательно. Оказалось, что в саму долину нас не пустят даже одним глазком заглянуть, как ни упрашивали Элина близнецы с Рейсом. Зато со смотровой башни мы наблюдали выдвижение группы первого прохода, и большинство очень завидовало входящим в нее Кайдену и Ланту. Вот жуки, даже мне не сказали, что в долину пойдут. Хотя с Лантом я не настолько близко еще знакома, чтобы он мне о своих планах рассказывал, а Кайден наверняка побоялся, что напрашиваться стану.

Не стану. Не потому, что совсем не интересно – еще как интересно, особенно сейчас, когда туда отправляются знакомые маги. Но если я когда-нибудь все-таки решусь пройти через дикую долину, то хочу сделать все по правилам, чтобы меня пустили в нее не потому, что я невеста Владыки, а потому, что достойна. И еще я хочу быть твердо уверена, что не подведу группу, с которой пойду.

Рассказ об обитателях долины и возможность увидеть некоторых из них в естественной среде через сеть специальных транслирующих артефактов значительно улучшили наше впечатление от экскурсии, продлившейся больше трех часов. А когда все вернулись, в столовой академии участников сборов ждал банкет.

Длинный, накрытый зеленой с золотистой вышивкой скатертью стол был щедро уставлен всевозможными блюдами. Элин и Райли заняли места в торцах, мы же вперемешку расселись по обеим сторонам этого чуда гастрономической щедрости. Даже меня эльфам удалось удивить разнообразием и вкусом блюд, что уж говорить об изголодавшихся на самостоятельно приготовляемой пище адептах.