Говорят, война никогда не случается вовремя. Не поспоришь. Как мы ни готовились, как ни торопились, и все равно атака началась не ко времени. Ну, это я нас с Варгом имею в виду. У боиров-то как раз все было давно готово. Все-таки две недели при современных технических возможностях — это бездна времени. Успели и бойцов отучить, и оружие с доспехами освоить. А вот мы, как выгрузили из трюмов на грунт кучу барахла, так в этом хаосе и живем. Некогда было разгребать. Зато теперь, случись необходимостьэкстренного старта с планеты,пришлось бы бросить все нажитое непосильным трудом… Сам корпус корабля, или как обитатели космического пространства Содружества привыкли говорить — сигнатуру, волне надежно прикрывал и энергетический щит, и толстенная, достойная легкого крейсера, многослойная броня.

Знания, полученные из баз, утверждали, что лучший вид обороны это превентивное нападение. И быть может я именно так бы и поступил, если бы не обзавелся к тому времени союзниками и контрактом наемника. А так, никакого желания вступать в войну, дабы всего лишь защитить сброшенное на грунт барахло, не было.

Это туземцам было за что воевать. Это была их земля, их планета. Там жили их семьи, в конце концов. Это их жизнь, их свобода. И сражались они за свое будущее.

А за что было подвергать свою жизнь опасности? На свободу или честь никто не покушался, и будущее, как мне тогда представлялось, с этой истерзанной планетой никак не связывалось. Оставались лишь деньги, ценности которых я тогда совершенно не представлял, и умирать за которые полагал вершиной глупости.

Однако ситуация с этим неожиданным нападением войск местного царька изрядно напрягала. Черт возьми! И ведь решалась проблема элементарно! Что стоило не торопиться садить баржу на грунт, а задержаться еще сутки на орбите⁈ Или хотя бы часов на десять-двенадцать, которых вполне бы хватило, чтоб засеять окрестности планеты спутниками слежения. Тогда, будь в моем распоряжении десяток зорких глаз, присматривающих и за Шрамом и за ближним космосом, и не пришлось бы нервничать и гадать — сколько сил выделил Каргат на подавление бунта и явился ли в систему сменный патрульный имперский фрегат.

И что самое обидное: не было нужды даже заморачиваться поиском нужных для управления системами слежения баз данных. Нойманы — весьма продуманный народ! И позволять члену племени прохлаждаться в безделье во время межсистемных перелетов не в их обычаях. Каждый должен иметь вторую, так сказать — походную профессию. У Варга — это было: оператор поста связи и слежения. Добавить к этому моинавыки по ремонту и конструированию, и мы легко бы наваяли несколько десятков нужных сателлитов. В том, конечно же, случае, если бы среди обломков четырех флотов в Поясе Скорби не нашлось бы готовых.

В общем, мне остро требовалась прививка здоровой паранойи. Пора было осознать, наконец, что контролировать окружающее пространство нужно всегда. Что все вокруг — потенциальные враги, и об их приближении лучше узнавать заранее, а не когда взрывом какой-то примитивной ракеты, словно детские кубики у неряхи, контейнеры разбросает по округе.

Хотя, нужно признать: сотрясение корпуса «Стервы» взрывной волной здорово прочищает мозги и придает прыти ногам. На уровень вверх, из тесного ангара дроидека в рубку управления кораблем, я взлетел наверное побивая все олимпийские рекорды.

И застал там спокойно работающего за пультом Варга.

— Шальная, — лениво выговорил нойман, разглядев кто лесным пожаром ворвался на центральный пост.

— Чего? — только и смог прохрипеть я.

— Ракета шальная, — еще раз повторил партнер, не отвлекаясь от экрана с какими-то графиками и медленно ползущими рядами чисел. Потом все-таки сжалился, и пояснил. — Целились не в нас. Снаряд древний. Даже не первого техуровня. Управления или систем наведения не имеет.

— Рад, что хоть кто-то что-то понимает в этом бардаке, — хмыкнул я. — Это бомба, прежде чем взорваться, о себе все рассказала?

— Она же не дроид, она… А! Это шутка? Нет, Макс. Это системы распознавания наблюдательного зонда определили.

Глупые вопросы задавать не стал. И так было ясно, что Варг где-то умудрился откопать зонд и даже сумел его запустить. Оставалось лишь поинтересоваться, какой еще информацией может поделиться умный прибор, кроме опознания доисторических боеприпасов.

— Что там вообще происходит? По какому случаю фейерверк?

— Опять шутишь, — кивнул сам себе Варг после долгой, на пару минут, паузы. — Туземный вождь Каргат выдвинул боевые отряды к ближайшему к нам селению боиров. По данным систем распознавания, боевиков около трехсот, при поддержке одиннадцати слабо бронированных единиц техники. Определить тактико-технические характеристики или хотя бы производителя бронетехники не представляется возможным.

— Угу. Все понятно. Я его слепила из того, что было… Дальше? Наши как там? Держаться?

— Отряд боира Тармака занял оборону в крайних строениях поселка и активно защищается. Однако им вскоре придется покинуть позиции и отойти к центру селения.

— С чего вдруг такие пессимистические прогнозы?

Нойман вскинул брови и указал открытой ладонью на экраны.

— Это же очевидно! На нашем судне не установлены системы тактическим управлением пехотными подразделениями, но выводы центрального компьютера однозначны. Если Тармак прямо сейчас не начнет применять оружие способное как-то остановить продвижение бронированных машин, вскоре те, сметут заслоны и войдут в границы поселения.

— М-да, — почесал я затылок. — Что-то я не припомню в списке наших поставок ничего такого… У Тармака вообще найдется что-нибудь серьезное?

— Боюсь, что нет, Макс. Ни туземцы, ни мы массированного применения бронетехники от людей Каргата не ожидали.

— А у нас? — хмыкнул я. Наверняка ведь местные сталкеры прекрасно знали о наличии в банде Каргата хорошо защищенных машин. Почему тогда даже не почесались выдумать способы им противодействовать? Ладно, мы даже не предложили Тармаку с компанией действительно серьезных оружейных систем. Ну, уж какие-никакие мины можно было слепить чуть ли не на коленке. Стратеги, блин. — У нас в закромах, кроме окситанских штурмовых комплексов, найдется что-нибудь убойное?

— Что-то было, — пробормотал коротышка, уже порхая пальцами по клавишам ввода компьютера. — Что-то было… А из корабельных артустановок нельзя пальнуть?

— Нам нужно спасти работодателя от полного разгрома, или просто зачистить всех? — засмеялся я. — Даже малая гибридная турель одним залпом испарит к демонам все постройки вместе с правыми и виноватыми. Ищи лучше чего-нибудь менее разрушительное. В крайнем случае, подойдут картриджи с гранатами для «Леохе-117К». Помнится, у него есть устройство для метания по слабо маневрирующим целям.

— Во-от, — откинулся на спинку ложемента Варг. — Переносной ракетный комплекс «Сатук-К2». В залпе четыре штуки. Боеприпасов имеется в наличии… один комплект. Макс⁈

— Угу, — мрачно выдохнул я. — Четыре из одиннадцати. Не густо. Гранат к окситанскому штурмовому комплексу, я так понимаю, в запасах нету?

— Секунду… В наличии семьдесят семь картриджей… Гранаты термические… Броню, даже самую слабую, не пробьют. Но, если приловчиться попадать по колесам или в решетки охлаждения двигателей…

— Hrenovo, — глубокомысленно изрек я, и снова потянулся к затылку. С одной стороны, спасать инвестиции в повстанческое движение было необходимо. С другой, рисковать жизнью невесть за что, совершенно не хотелось.

Нормальная ситуация. Вечный конфликт между честью и природой, долгом и желаниями. Между тем, что делает нас людьми, социальными животными, и тем, что превращает из людей в ленивых, управляемых одними прихотями, зверей. Так что, выбор, как всегда, в общем-то, есть. И в то же время — его нет. Если конечно ты человек, а не тварь.

Тяжело вздохнул, велел нойману заняться добыванием нужных боеприпасов из недр трамбованных в контейнера трофеев, да и пошел облачаться в боевой скафандр. Это пусть Хан Соло геройствует в безрукавке на голое тело, а у меня от груди пули не отскакивают. Мне дополнительный слой брони не помешает.