— Симон! Короче?

— Нет.

— Эти… Гм… Эти женщины что-то от тебя требуют?

— Женщины постоянно что-то от нас требуют, — поморщился ловелас. — К сожалению, мы не всегда имеем возможность достать им звезду с неба, или хотя бы пожизненный пансион со страховкой в миллион кредитов.

— Я правильно понимаю? Ты готов наняться куда угодно, хоть на пиратский фрегат, лишь бы быстренько убраться из системы?

— Ну, нет! Только не пираты! У этих парней честь не в чести. Да и… Признаюсь сразу…

— Только не говори, что хочешь взять кого-нибудь из своих баб с собой на корабль, — засмеялся я.

— Нет-нет, — забавно сморщил нос потомственный аристократ. — Все дело в моем увлечении. Видишь ли, я… В свободное от несения службы время! Заметь! В свое личное время, занимаюсь поиском того самого Эр-Ка-Девятнадцать.

— Ничего мне не говорит. Какая-то очередная легенда космоса?

— О! Я могу рассказывать о РК-19 часами. Но, к сожалению, не все работодатели разделяют мои интересы. Вот и поползли по барам слухи, что будто бы я даже подбивал команду судна, на котором служил, к бунту. Ну, чтоб отправиться в нулевые системы, проверять очередную версию.

— А ты подбивал? — удивился я, сделав пометку в блокноте нейросети, поинтересоваться у Варга о загадочном цифробуквенном коде. Явно дело было серьезное. Ради пустяков зачинщиками бунта не становятся.

— Какое там, — отмахнулся Симон. — Просто поделился идеей в частной беседе с другим членом экипажа. И этого было достаточно, чтоб теперь владельцы кораблей воротили от меня носы.

— В наемных отрядах служил?

— Не довелось. Прости, но мне раньше казалось, что вы, наемники — это узаконенные пираты. Люди, продающие свое умение обращаться с оружием, представлялись мне весьма далекими от добропорядочных граждан.

— Теперь прижало, и мысли свернули в другую сторону? — хмыкнул я.

— И это тоже. Но сначала я вспомнил историю своей планеты. И людей, продавших умение обращаться с оружием сильному лидеру, ставшему первым королем. Так родились первые, самые старые аристократические рода моей Родины.

Бойцом этот парень не выглядел. Иначе его речь здорово попахивала бы скользким пафосом. А так — нет. Просто констатация факта.

— Хорошо, — кивнул я. — Так вот. О наемном отряде. Предполагается, что новый пилот не станет участвовать непосредственно в боях. Однако человек предполагает, а Бог располагает. Случиться может всякое. Потому, приказы командира в бою к исполнению обязательны. Безоговорочно. Это понятно?

— Принял, — не задумываясь, согласился Делакруз.

— Второе. По поводу приватных разговоров с членами экипажа. Имей в виду: в ответ на высказанные вслух мысли о бунте и экспедиции в поисках неведомой хрени, у нас можно получить по морде. Сразу. Приговор и исполнение в один миг. Сразу предупреждаю.

— Принял.

— И третье. Контракт на пять лет. Если возражений нет, у тебя будут сутки на то, чтоб собраться и прибыть на борт.

— Это слишком много. Готов прибыть через три часа. Вещи доставят чуть позже. Контракт можно взглянуть?

Вот так на нашем единственном пока корабле добавился еще один штатский специалист. Новый член команды и весьма интересный человек.

Глава 7

Второй год новой жизни. 125 год Житанской эры. Государство Хакдари. Система Ювилем. Станция Куу-Три. Школа Прикладных Знаний

Сборы были не долги. Саму песню не помню, но эта из нее строка — точно про нас.

Покупки — по большей части шахтерское оборудование для «Стервы», и ББС для братьев-близнецов — размещены в печально пустом трюме. С Варгом попрощались как-то скомкано. У них, у жителей этого бесконечно безумного мира, другой менталитет. Расселившимся по десяткам тысяч миров, оседлавшим технику, которая нам в двадцать первом веке и не снилась, им было не понятна грусть расставаний. Невидимые канаты всегалактической сети связывают кого угодно с кем угодно. Звездолеты готовы доставить вас хоть к черту на рога. Аборигены окружены технологиями, буквально укутаны ими, и не мыслят свое существование без них.

В этом плане близнецы и Юа Лизиус, еще не обвыкшиеся, еще страшащиеся вездесущей техники, еще нуждающиеся в живом общении, были мне несколько ближе. Им, кстати, мои адаптированные под современность анекдоты были понятны. Симону или Варгу приходилось объяснять. От чего весь юмор ситуации безвозвратно портился.

И все-таки, я почти сразу начал по невысокому нойману скучать. Он воспринимался мной, как Робинзон Крузо воспринимал своего Пятницу. Первым человеком, после долгого-долгого одиночества.

Как бы то ни было, мы улетели. Как-то буднично. Пытаюсь привыкнуть, смириться с фактом современной технологической простоты межзвездных полетов. Захлопнули люки, запросили у диспетчера разрешение на коридор к выходу, и улетели. Ни тебе общественного внимания, ни оркестра, ни журналистов с видеокамерами. Не было рева управляемого взрыва из дюз, вибрации отрыва, напряженного наблюдения за высотомером и облегченного выдоха, когда аппарат покидает атмосферу. Все по-другому. Буднично. Как на автомобиле: закрыли двери, завели, поехали.

И снова автопилот. Маршрут проходил полностью по безопасным, с рейтингом безопасности не ниже девятки, системам. Двадцать четыре прыжка. Двадцать одни стандартные сутки. После человеческого муравейника в Жите вялая суета в транзитных мирах вызывала скуку. Смотреть на пролетающие мимо корабли оказалось не менее скучным занятием. Их объемные, с возможностью увеличения вплоть до разглядывания заклепок, изображения легко было найти в сети. Производители готовы были предоставить тебе любые данные, стоило проявить малейший интерес. Военная тайна? Она осталась в тех модификациях стандартных моделей, в фите, как говорят туземцы, которые изготавливались специально для вооруженных сил. Да и то, только пятых — самых продвинутых — технических уровней. Все что ниже, свободно продавалось на рынке.

Поставил одну из купленных в «Дай Лай» баз на изучение. Конечно ту, что касалась управления малыми пустотными платформами. До джойстиков истребителя, не говоря уж о пульте уничтожителя, предстояло пройти еще долгий путь. А вот «Буся» могла понадобиться уже очень скоро. Хотя бы уже потому, что обучаться я должен был на станции Туу-Три, а возвращать «Стерве» возможность добычи полезных ископаемых будут на соседней Туу-Пять.

В плане были еще возможность управления горнодобывающими дронами. Варг уже приобрел для нас пять штук, но их время придет чуть позже. Слава Богу, информация на тех кристаллах, которыми меня снабжал Колобок, оказалась достаточно актуальной, чтоб не пришлось переучивать и их. Так что я все еще мог управлять боевыми псевдоразумными. И теми, что дроны, и теми, что дроиды.

Почти все время в пути я занимался изучением характеристик кораблей. Нужно было подобрать те модели, что, при адекватном по цене фите, впишутся в общую концепцию АУГ.

И если с эсминцами-уничтожителями определился достаточно быстро. Хакдарские Вихолины при огромной скорости, даже в стандартной комплектации были оснащены столь мощными реакторами и накопителями заряда, что позволяли установку множества турелей среднего, а не малого, как у одноклассников, произведенных в других странах, размера. Кроме того, у Вихолин предустановленны системы сверхдальнего захвата целей. Кружить на границе радарного радиуса, больно кусать и выводить врага на основные силы, что еще нужно от стаи загонщиков? А то, что ни крепкой брони, ни надежного силового щита в небольшой кораблик было уже не впихнуть, так Вихолины для эскадренного боя и не предназначены. При должной сноровке пилота, в эту космическую осу еще нужно было как-то умудриться попасть.

С крейсерами все было не так радужно. Мое глубокое убеждение, что хорошая вещь должна быть красивой, как оказалось, инженеры кораблестроители Содружества не разделяли. Более или менее подходящие суда по параметрам были страшны, как жизнь приговоренного к смертной казни. И наоборот: красавцы, вроде акбаррского Зенона, были всего лишь космическими неповоротливыми утюгами. Окситанские Тораксы — еще более — менее. Но требовали установки весьма дорогостоящего оборудования, чтоб вписаться в роль последнего рубежа обороны для главного корабля группы — авианосца.