– Верно-то верно, только пуля-дура не разбирается, где взрослый солдат, а где малец. Тебе не страшно? – спросил Володя Савичев Серёжу.
– Нет! – ответил мальчик. – Только когда солдаты полегли, страшно было.
– Это всегда страшно, даже не таким, как ты, – согласился с мальчиком старшина Волчак.
Все помолчали. Послушали тишину. И тут старшина спросил деда:
– Что же ты окоп на ничейной земле выкопал?
– Не сориентировался, – ответил дед. – Решил, что село Кадушкино наше, а оно оказалось у фашистов.
– Отобьем Кадушкино у врага, – твердо сказал старшина. – Сейчас разведаем огневые точки… Ну, друг, нам пора. Счастливо оставаться!
– Я с вами! – решительно сказал дед.
– И я! – подхватил Серёжа.
– Отставить! – скомандовал старшина. – Маню-шин пойдет. А ты, сеголеток, останешься в окопе.
– Подождешь на берегу, да? Пока мы вернемся, да? – сказал чукча Камыкваль, хотя здесь никакого берега не было.
– Вперед! – прозвучала тихая команда старшины.
Четыре разведчика перевалились через бруствер окопа и слились с темной ночью. Словно их и не было.
Серёжа остался один.
Так это случилось! Так произошло!
Всю ночь Серёжа ждал возвращения деда и его боевых товарищей – старшины Волчака, Володи Савичева и новенького Камыкваля.
Глаза слипались, и несколько раз мальчик засыпал. Но солдатский сон короткий, Серёжа тут же просыпался, всматривался в мутную тьму туманной ночи и прислушивался.
Сырой ветер касался его лица, а над головой неподвижно стояли звезды, словно внимательно наблюдали за тем, что происходит с четырьмя разведчиками.
На рассвете дед вернулся. Без товарищей. Один.
Выплыл из тумана, с трудом перевалил через бруствер, упал на дно окопа и долго лежал без движения. Серёжа заметил, что рукав дедовской гимнастерки был темным от крови. И вспомнил санитарку, похожую на мать.
Дед лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал, ему не хватало воздуха. Серёжа стоял над раненым и все не решался заговорить. Он никогда не видел деда таким бледным и бессильным, не знал, как помочь раненому солдату. Никто не научил его этому.
Наконец дед нашел в себе силы и оторвал голову от земли.
– Наши все погибли, – хриплым голосом сказал он и тихо застонал от боли. – Сперва на мину наткнулся старшина Волчак. Так рвануло, что костей не соберешь… Потом обнаружил себя Володя Савичев. Фашист дал длинную очередь. А ему одной пули хватило. Дальше мы поползли вдвоем с Камыквалем. Долго ползли. Всё село Кадушкино исползали. Все огневые точки нанесли на карту. А когда возвращались… фашист три снаряда выпустил. Камыкваль у меня на руках умер. «Да-алеко-долго до Чукотки», – прошептал и отошел… Мне тоже осколок достался от тех трех снарядов.
Дед прижался щекой к земле окопа. Затих.
– Дед, а умирать на войне больно? – неожиданно спросил Серёжа.
– Умирать везде больно, – не открывая глаз, ответил дед.
– Как же они терпели?
– Тут выбора нет… Я все думаю, напрасно ты на войну пришел.
– Не напрасно, – через силу ответил мальчик.
– Посмотреть войну и в кино можно. Здесь не смотрят – всё на себе испытывают.
Дед замолчал. А Серёжа стоял рядом, смотрел на раненого деда и думал. Значит, и его будет испытывать война. Значит, и ему будет больно. Как деду.
– Болит? – тихо спросил Серёжа, хотя сам видел, что болит.
– Не в этом дело, – сказал дед. – Надо доставить в полк разведданные. А сил, сам видишь, нет.
Он уронил голову и закрыл глаза. И Серёжа слышал, как дед скрипнул зубами, чтобы не застонать от боли.
– Я сбегаю в полк, – неожиданно предложил мальчик.
Но дед покачал головой:
– Не пущу!
– Но ведь ты не можешь! – сказал Серёжа.
– Я… не дотяну.
– А я мигом!
– Мигом не получится, – покачал головой дед. – Здесь, на войне, все с головой делать надо… До рощи ты доползешь. А там деревья тебя укроют. Вот разведданные. За них три моих товарища жизнь свою отдали.
С этими словами раненый солдат протянул Серёже клочок бумаги.
Серёжа сжал бумагу с таинственным названием «разведданные» и легко выбрался из окопа.
Он был маленьким, худым и полз, прижимаясь к земле и извиваясь, как ящерица. Высокая трава смыкалась над ним. От росы гимнастерка стала мокрой, а сапоги блестели. Временами мальчик слизывал с губ холодные капельки росы. Несколько раз над ним свистели пули, и тогда Серёжа замирал. И снова полз вперед.
Так он добрался до рощицы и, лишь когда деревья обступили его, скрыли от глаз врага, встал и зашагал в сторону поселка.
Серёжу долго не пускали в штаб, думали: нечего там делать мальчишке. Но он твердо стоял на своем, и в конце концов начальник караула провел его к командиру.
– Кто такой?! – строго спросил командир, разглядывая мокрого от росы мальчонку в военной форме.
– Сергей Манюшин! – по-военному доложил мальчик.
– Допустим, – сказал командир. – И откуда ты такой взялся?
– У нас с дедом окоп на ничейной земле! – ответил мальчик. – Я принес разведданные.
– Разведданные? – Командир сразу поднялся с места. – А где старшина Волчак, где Володя Савичев, где Камыкваль? Знаешь?
– Знаю, – ответил мальчик. – Погибли смертью героев. А дед ранен.
– Какой еще дед? – сухо спросил командир. Он был опечален смертью своих разведчиков.
– Солдат Манюшин, – ответил Серёжа.
– Так он месяц как погиб, – горько усмехнулся командир.
– Он пришел со мной, – стоял на своем мальчик.
– С того света, что ли? – все еще не верил командир Серёже.
– Оттуда, где нет войны, – сказал мальчик.
– Ладно! – сказал командир. – Пусть потерпит старый солдат. Мы скоро пробьемся к нему. А ты оставайся здесь!
И сразу все командиры подошли к столу и склонились над клочком бумаги, который стоил трех солдатских жизней.
А Серёжа тихо дошел до двери и вышел на улицу.
Как это случилось? Как произошло?
Солнце стояло прямо над окопом, и окоп раскалился, как печь. А выйти из этой печи нельзя – враг близко.
А у двух солдат, большого и маленького, была одна фляга с водой на двоих. Фляга алюминиевая, в брезентовой рубашке, с нарезной пробкой, которая завинчивалась. И воды в ней было не более половины.
То дед попьет, то внук утолит жажду, а вода не кончалась.
И вдруг мальчик заметил, что после деда вода не убывает: раненый не пьет, только прикладывает горлышко фляги к губам – бережет воду для него, для Серёжи. И Серёже стало стыдно, что он пьет, а раненый терпит, хотя губы его пересохли и потрескались. И когда дед снова протянул флягу, мальчик не сделал ни глотка, только поднес алюминиевое горлышко ко рту и подышал водой.
И хотя жажда мучила его и пить ему хотелось еще больше, он вдруг почувствовал радость. Значит, он может терпеть, хоть это очень трудно, может приказать себе и выполнить приказ. Он завернул пробку, вытер рот тыльной стороной ладони, как делают, попив всласть водицы, и вернул флягу деду.
Как это случилось? Как произошло?
Солдатский окоп превратился в маленькую крепость. Весь гарнизон крепости состоял из двух человек – Серёжи и деда. И возникла эта крепость в поле, на ничейной земле, между своими и врагами, как между небом и землей.
На третий день враги обнаружили странный окоп у себя под носом и начали обстреливать его из орудий. Земля загудела, задрожала, заходила. То спереди, то сзади земля с кустами, травой, камушками взмывала вверх и тяжело опадала, словно пыталась засыпать окоп и его обитателей.
А на месте взрыва возникла безобразная черная воронка, и от нее пахло горелым.
– Недолет… Перелет… Левее… Правее… – нашептывал дед, определяя попадание снаряда. И хоть был раненый, но, когда с неба летели комья поднятой взрывом земли, старался прикрыть Серёжу своим телом.
Один из разрывов повалил могучий ясень, что рос рядом с окопом. Дерево шумно упало, тряхнув листвой, и подняло могучие корни, которые замерли над окопом.
