В день, когда стали известны результаты экзаменов, я первый раз в жизни прибежала к отцу с улыбкой.

– Отец! Посмотрите! Я смогла! Я поступила!

– И? Коротко изложи, зачем пришла. – Глядя на мое счастливое лицо, он даже не произнес слов поздравления.

Ну что ж… Я действительно пришла не за этим.

– Позвольте мне жить самостоятельно! Я хочу переехать поближе к университету и погрузиться в студенческую жизнь. Вы же можете это устроить?

Отец, смотревший на меня равнодушно, вдруг нахмурил брови: похоже, он не ожидал такой просьбы. Но разве это не отличная новость для всех? Девчонка, которая была как бельмо на глазу, сама уходит из дома!

– Хорошо. Собирайся.

Переезд, еще недавно казавшийся невозможным, прошел гладко. Но, как назло, его подготовку отец поручил преемнику – моему старшему брату-мерзавцу, поэтому я поселилась в заплесневелой полуподвальной квартирке… Ну и ладно. Покинув тот дом, я всему была рада. Я начисто стерла из памяти мрачные школьные годы, и у меня появилось много друзей. Благодаря им я и узнала об игре.

«Любовь принцессы»? Хм… Звучит совсем по-детски. Эта мобильная игра была ужасно популярна среди моих подруг. Слащавое название и пестрая графика не очень-то привлекали, но в универе только и говорили что об этой новинке, поэтому, желая приблизительно узнать сюжет, я скачала ее. Тот день был как раз свободен от подработки.

В игре имелось два уровня: обычный и сложный.

Обычный. Разумеется, я кликнула на обычный, предполагая, что пройду совсем немного и отправлюсь спать. Игра запустилась, начался видеопролог и рассказ о персонажах.

«Возвращается младшая дочь герцога, пропавшая в детстве, и ее принимают в семью».

Под бодрую фоновую музыку появляется невинная героиня. Так начинается история. Если честно, кроме зрелищной графики высокого качества, в игре не было ничего примечательного. По сюжету требовалось покорять мужчин, повышая уровень симпатии, зарабатывать репутацию и бороться со злодейкой. Игра заканчивалась в тот момент, когда симпатия одного из мужских персонажей достигала достаточного уровня и он признавался героине в любви.

О! Любопытно… Несмотря на детское название, в игре оказалась добротная история, насыщенная структура и прекрасно выстроенная система.

Иллюстратор постарался на славу, и реалистичные картинки значительно повышали концентрацию игрока. Вдобавок ко всему сюжет напоминал мою жизнь, и я не могла не втянуться.

Среди персонажей-мужчин были два старших брата главной героини. События разворачивались в семье герцога, и братья совсем не обрадовались появившейся откуда ни возьмись сестре, отчего героиня часто подвергалась притеснениям. Странно… Все как у меня! Конечно, мои страдания разительно отличались от страданий героини…

Мне было достаточно порадоваться победе над мерзавцами. Я незаметно погрузилась в игру и вскоре потеряла счет времени. И хотя впервые столкнулась со стимулятором романтических отношений, сложностей не возникло. Было, конечно, интересно, но обычный уровень оказался слишком прост даже для такого новичка, как я.

По умолчанию симпатия всех мужских персонажей составляет 30 %. Это скорее даже не обычный уровень, а легкий. За три часа я прошла все возможные сценарии со всеми мужскими персонажами. И тогда появилась иконка с секретным продолжением.

Сто тысяч вон?[1] Да вы с ума сошли! Почему так дорого? Чтобы посмотреть секретное продолжение, требовалось заплатить бешеные деньги или пройти игру в сложном режиме.

Черт… уже светает. Я вспомнила про утренние пары и засомневалась, однако ненадолго. Была не была! Покончим с этим! Я словно помешалась на этом продолжении. Раньше ни за что бы так не поступила. В мои пальцы будто вселился бес, и я нажала на «сложный уровень». Сразу же запустился другой видеопролог, и зазвучала торжественная музыка.

О! Теперь она? Неожиданно девушка, которая на обычном уровне была самозванкой, превратилась в главную героиню. В этой истории настоящая дочь герцога еще не появилась, и сюжет выглядел совершенно иначе. Так вот почему эта игра так популярна.

Не успела новая главная героиня выйти на сцену, как от моей сонливости не осталось и следа! Подобные повороты далеко не свойственны романтическим симуляторам. Теперь, обернувшись злодейкой, которая изводила ангелоподобную героиню обычного уровня, я должна была завоевывать сердца неприступных персонажей, что обостряло и без того небывалое волнение.

Уверенная в своих силах после игры на обычном уровне, я с азартом запустила сложный. Я предполагала, что теперь потребуется тщательнее выбирать реплики, не более того. Но как я заблуждалась…

А! За что? Почему меня опять убили?!

Новый уровень оказался нереально сложным: будучи злодейкой, совсем нелегко завоевать симпатию. И это еще полбеды. Даже если мне удавалось кое-как накопить симпатию, один неправильный ответ – и все рушилось, словно песочный замок. Игра заканчивалась. И не абы как, а удручающей смертью героини. Ну что за беспредел?!

Графика была чрезвычайно реалистичной, и сцена, в которой кронпринц выхватывает меч и отрубает злодейке голову, заставила меня нахмурить брови. Безумная игра… Каждый раз, умирая даже после взвешенных ответов, я не могла сделать вдох ни носом, ни ртом. О чем только думали разработчики, когда устанавливали подобную сложность игры? Но чем чаще гибла героиня, тем крепче становилось мое упорство. Ну пожалуйста, выживи хоть разок!

Изначально я пыталась открыть секретное продолжение, но теперь мечтала увидеть финал, где несчастная злодейка не умирает, а находит счастье хоть с кем-нибудь. В чем вина горемыки? Автор назначил ее злодейкой, вот и все!

В отличие от главной героини обычного уровня, которая с легкостью завоевывала любовь окружающих, злодейка, как бы ни старалась, сталкивалась лишь с гонениями. Совсем как я. Я непременно увижу счастливый конец.

Но девушка снова погибла от рук мерзких братьев, и я заскрежетала зубами. Не знаю, сколько раз это повторялось… Я стиснула в подрагивающих руках горячий телефон. Меня захлестнула волна сочувствия к героине, и палец сам собой нажал кнопку перезапуска. Я начала сначала. Тщательно выбирая реплики, я понемногу завоевывала симпатию, копила очки и репутацию, чтобы открыть новые сюжетные линии, но…

А! Почему? Почему? Злодейка снова умерла.

Я разозлилась и даже подумала: «А не купить ли симпатию?» Если разработчики стремились развести людей на деньги, они достигли желаемого. Ведь даже я, твердо решившая экономить на всем и не обращаться к отцу за помощью, чуть было не раскошелилась. В итоге покупать симпатию все же не стала, но, одержимая желанием дойти до финала с любым из персонажей, просидела всю ночь.

Я умирала и начинала заново.

Снова умирала. Снова начинала.

Умирала.

Умирала.

Опять умирала.

Это повторялось раз за разом, пока не забрезжил рассвет. Увы, я так и не смогла пройти игру в сложном режиме.

Поехали… Еще разок. Я вновь нажала кнопку перезапуска, но… провалилась в сон с телефоном в руках. А когда открыла глаза…

– Пенелопа Экхарт, – сказал мужчина, над головой которого сверкала пустая шкала и надпись «Симпатия 0 %». – Я лишаю тебя права носить фамилию Экхарт.

Я стала злодейкой в игре, которую так и не смогла пройти!

– Госпожа! Госпожа, вставайте, – сверху послышался шепот.

Я ощутила чье-то, пусть и ненавязчивое, присутствие. Дремлющее сознание легко пробудилось. Всю ночь, не желая принимать новую реальность, я отчаянно пыталась проснуться и, похоже, в какой-то момент погрузилась в неглубокий сон.

– Госпожа, – снова раздался вкрадчивый голос.

Меня кто-то зовет? Синеглазые мужчины ушли, и, кроме меня, в комнате никого не было. Чей же это голос?..

Пребывая в полудреме, я не отзывалась, но шорох, послышавшийся сзади, заставил меня окончательно проснуться. Пытаясь подняться, я напрягла мышцы. И тут мое показавшееся из-под одеяла предплечье пронзила острая боль.