Чья-то ладонь коснулась моего лба. Холодная, мягкая. Я, в полудреме, произнес запретные слова:

— Хлоя…

Но открыв глаза, увидел перед собой Сару. Она смотрела на меня пустыми, слезящимися глазами.

Потом я снова провалился в темноту.

Утро следующего дня встретило меня одиночеством. Жены и дочери дома не оказалось. Я встал с постели, умылся холодной водой и, обойдя все комнаты, безжизненно уселся на кухонный стул и закурил сигарету. Чувствовал себя паршиво, апатично и совершенно раздавлено. Создавалось впечатление, что все мои жизненные силы были отняты неизвестным существом и теперь здесь, в этой квартире, находится лишь жалкая оболочка, из которой полностью вытрясли все нутро.

Зазвонил телефон. Я лениво подошел к аппарату и снял трубку. Звонили с работы. Интересовались моим самочувствием. Я хриплым голосом уведомил их о том, что мне нездоровится и что ближайшие дни проведу дома. Кажется, их не особо обрадовала эта новость, однако мне было совершенно плевать на их мнение.

Чуть позже позвонила Хлоя. Поскольку дома, кроме меня, никого не было, я позволил себе более развязный тон общения. Мы обсуждали мое самочувствие. Мои сны и опасения. Девушка была мила, обходительна. В ее голосе чувствовались забота и доброта по отношению ко мне. От всего этого становилось теплее, спокойнее. Я сказал, что скучаю по ней. Даже не видя ее лица, я понял, что она улыбается. Искренне. Тепло разливалось по моим венам, и все невзгоды, казалось, испарялись сами собой.

Хлоя успокаивала мою разыгравшуюся фантазию. Говорила, что все это не более чем вымысел, глупости, которые появляются в голове от элементарной скуки. Пожалуй, в этом я мог с ней согласиться. Она сообщила, что готовит подарок к моему дню рождения, правда, не сказала, какой именно. Я, само собой, отреагировал на это сдержанно, пытаясь убедить ее в том, что мне совершенно ничего не нужно, однако внутри все бурлило. Я ощущал себя мальчишкой, обыкновенным школьником, который рад любому вниманию со стороны понравившейся девочки.

Потом мы попрощались. Я повесил трубку и вновь улегся в постель.

На этот раз плохие мысли отступили, позволив мне забыться крепким сном.

10

День моего рождения.

Все не задалось с самого утра. Порезался, пока брился. Пролил кофе себе на брюки. Жена практически не разговаривала со мной. Устроила какой-то глупый показушный бойкот. Конечно, стоило ожидать чего-то подобного после всех моих выходок, однако все равно не хотелось в этом участвовать.

Сара настояла на том, чтобы праздник состоялся. Не хотела нарушать традицию. Хотя мне кажется, что она просто побоялась оказаться в неловком положении перед крохотным количеством гостей, которым пришлось бы объяснять, почему вдруг все отменилось.

Я понимал, что рано или поздно придется объясняться с женой по поводу всех этих подозрительных звонков, моего отсутствия дома и вообще всего того бардака, что последнее время творился в моей жизни. Мне было страшно отвечать за свои поступки, было совестно во всем признаваться, было обидно за всю эту нелепую ситуацию.

Однако, несмотря на все вышесказанное, мысли мои целиком и полностью были посвящены Хлое. Я представлял ее сидящей здесь, в этой комнате, рядом со мной. Представлял ее глаза, ее руки и улыбку. Становилось теплее. Было странно замечать в себе два не сочетающихся между собой состояния. Мне мерещились кошмарные изуверства, словно сошедшие со страниц дневников серийных убийц, и в то же время сердце трепетало от любви к молодой девушке. Я разрывался на части, купаясь в лучах своей эгоистичности.

Ближе к вечеру Сара начала накрывать на стол. Красивая посуда, столовое серебро, белоснежная скатерть. Я включил радио, поймал музыкальную волну, и по квартире тут же разнеслись джазовые мелодии. Мила рисовала, сидя в своей комнате. Она уже была одета в новое праздничное платье. Я стоял в дверном проеме и любовался ею. Маленькая, хрупкая, еще не познавшая всех ужасов этого мира. Моя дочь. Моя плоть и кровь. Она просто сидит здесь, в четырех стенах, и думает о чем-то своем, невинном. Я улыбаюсь, отвлекаюсь от других мыслей. Меньше всего на свете мне хотелось причинить ей боль.

Потом стали приходить гости. Супружеская пара, с которой мы раньше часто виделись, общались, проводили время вместе. Они пришли раньше всех. Принесли бутылку отличного красного вина и подарили мне картину. Она была небольшого размера и обернута в крафтовую бумагу. Я принял подарок, тут же развернул упаковку и очень удивился тому, что было изображено на холсте. Это был городской пейзаж. Дождливый день, много промокших машин, редкие люди прячутся под зонтами — и тот самый элитный высокий дом, который с недавних пор стал для меня местом частых визитов.

Дрожащими руками поставил картину на кресло и не мог оторвать от нее глаз. Сара стояла позади и молчала. Гости были сконфужены. Они произнесли:

— Нам очень понравилась эта картина. — Потом добавили: — Надеемся, тебе она понравится тоже.

Жена попросила их снять верхнюю одежду и проходить к столу.

Я еще некоторое время как зачарованный рассматривал подарок. В окнах практически не горел свет. Лишь одно окно, на самом последнем этаже, тускло подмигивало мне с холста. Я пристально всматривался в него, словно стараясь разглядеть очертания знакомого силуэта. Окно манило меня какой-то невообразимой магией. Я погружался в этот сюжет с головой.

Рука легла мне на плечи, и я очнулся от грез.

— Все в порядке? — спросила Сара.

— Да, конечно, — хрипло ответил я.

— Там к тебе пришли. Кажется, с твоей работы.

Я никого не ждал с работы. Возможно, это какая-то ошибка. Метнулся в коридор и замер. В дверях стояла Хлоя. Она была прекрасна, как и всегда. Улыбалась и смотрела на меня каким-то горящим взглядом.

— Добрый день, — произнесла она.

— Привет, — ответил я. — Рад тебя видеть.

Сара стояла рядом.

— Ты нас не представишь? — спросила она.

— Ах да. Это Хлоя, она… мы…

— Мы вместе работаем, — улыбчиво перебила меня девушка. — У вас чудесная квартира.

— Спасибо, — ответила жена и смерила гостью взглядом. — Муж не сообщал мне о том, что будут гости с его работы.

— Да, прошу прощения, дорогая. Я забыл.

— Ну что же, проходите. — Сара удалилась в комнату, а я помог Хлое снять плащ.

Гости продолжали прибывать.

Подруга жены, они вместе работали в ювелирном. Высокая брюнетка в черном платье в горох. Пришла вместе с мужем. Он вручил мне бутылку дорогого коньяка и пожал руку. Сара с натянутой улыбкой пыталась сохранить веселость на своем лице. Приняла их верхнюю одежду, повесила ее в шкаф и пригласила всех к столу.

Все расселись по местам. Кто-то первым делом принялся разливать напитки по бокалам, кто-то занялся раскладыванием салатов по тарелкам. Я смотрел на Хлою, она сидела напротив меня, и на лице ее играла легкая улыбка. Мне было странно видеть ее здесь. В моей квартире, бок о бок с моей супругой. Мне было страшно за каждый ее жест, за каждый ее шаг. Я боялся, что тайна раскроется прямо сейчас, сию же минуту, в присутствии всех эти людей. Она молчала, просто смотрела на меня не отрывая взгляд. Смущала и одновременно с этим манила. Я сходил с ума, не в силах пошевелиться.

Зазвучал первый тост, все подняли бокалы. Я не мог разобрать слов, я оцепенел. Потом все выпили и начались типичные застольные разговоры. Воспоминания о прошлом, беседы о работе и планах на будущее. Дочь пересела за отдельный стол и продолжила заниматься рисованием.

Внезапно сквозь пелену гула, укутавшего собой все пространство вокруг меня, я смог различить какие-то членораздельные звуки. Говорил сосед.

— …именно так, — донесся до моих ушей отрывок фразы. — Супермаркет и целые стеллажи отрезанных голов.

— Что за глупости? — возмутилась Сара. — Это точно произошло в нашем городе?

— Да. Я сам чуть с ума не сошел, услышав эту новость. Обнаружили сегодня утром. Вся полиция на ушах стоит.