Иван Золотоносный – наследник богатого дворянина в королевстве Осторог – вёл разгульный образ жизни. Пока однажды от него не понесла однетсийская рабыня.

Не в силах бросить младенца, он скрыл его рождение и в обмен на молчание освободил рабыню.

Иван согласился на давнее предложение отца – жениться на дочери местного банкира. Её семье нужно было положение в обществе, поэтому немного подумав, она всё же согласилась назвать ребёнка своим при условии, что только её дети будут наследниками.

После скорой свадьбы было объявлено о «беременности» молодой жены. А через несколько месяцев и о «рождении» ребёнка. Малыша назвали Грэгор. А через несколько дней оказалось, что молодая мама «опять» беременна.

Когда родился Роберт, про первенца забыли.

Воспитанный нянькой, не знавший родительской любви, Грэгор рос молчаливым и завистливым. Все его капризы исполнялись сей же момент. Но в обмен он должен был быть послушным ребёнком.

Постепенно капризный и жестокий мальчишка научился искусно притворяться. И все вокруг не чаяли в нём души: отец гордился, потому что он был образованнее младшего брата, хотя и учился только в библиотеке; мать восхищалась, так как он был заботливее и внимательнее брата; знакомые и не знакомые им любовались, и не знали никого красивее и благороднее. А Роберт соперничал с ним в мастерстве и науках, ревновал к родителям и обожал старшего брата.

Когда Грэгору исполнился 21 год, его должны были официально представить как наследника.

В тот вечер, прямо перед балом, к нему зашли родители.

Они рассказали ему правду его рождения и попросили отречься от наследства в пользу брата. Грэгор, недолго думая, согласился…

Как только родители вышли из спальни, лицо юноши скривила гримаса злобы и разочарования.

Теперь всё стало на свои места.

Вся нелюбовь нашла своё объяснение. И то что ему не разрешали учиться в академиях, и не дали поступить в университет… Всё обрело смысл.

В тот вечер Грэгор выполнил требование родителей. Но в обмен они разрешили ему уехать в путешествие на неопределённый срок.

Через два года Грэгор приехал на свадьбу брата. Но не один. Он привёз с собой девушку невиданной красоты.

Светловолосая белокожая Розали походила на нежный цветок из Императорской оранжереи Изумрудной империи.

Родители, недолго думая, разрешили их свадьбу.

И уже когда начали писать список гостей, стало ясно, что её родственников не будет на свадьбе. Потому что однетсийцам (пускай и дальним родственникам короля той гадкой страны) опасно ступать на осторогские земли. Для всех было очень неожиданно узнать, что за чистой осторогской внешностью скрывается грязная однетсийская кровь.

Тогда родители стали говорить о детях.

– Как же они будут здесь жить? – рассуждала жена Ивана. – А если в их внешности проявятся однетсийские корни?

– Не переживайте мама. – Грэгор нежно взял её за руки. – Мы, с милой Розали, не хотим детей. Мы слишком любим друг друга и свободу, чтобы уделять внимание чему-то ещё.

Сердце стареющей женщины смягчилось при такой откровенности пасынка. И она дала своё согласие. Свадьба состоялась в срок, и было скрыто происхождение невесты. А отсутствие родных объяснили тем, что девушка сирота.

Примерно через полгода произошёл несчастный случай, и жена Ивана перестала ощущать любой вкус.

Розали вызвалась ухаживать за свекровью, так как жена Роберта только родила малыша Александра и не могла это делать.

На этом несчастье пожилой женщины не закончилось. У неё начал болеть живот. И доктора не могли ничего сделать. Даже колдунов привозили для её лечения. Болезнь отступала, но ненадолго.

Однажды, выпив лекарство, женщина уронила стакан от резкой боли. Розали подняла его.

– Матушка, – удивилась она. – Что с вами?

Но женщина только хрипела. Дрожащей рукой она пыталась схватить невестку, но силы покидали её. Живот дико болел. А тело постепенно слабело. Женщина и девушка поняли, что это конец.

– Ну вот, – нарушила тишину Розали, когда женщина уже не могла открыть глаз. – Теперь можете считать последние минуты. Это вам. И за сироту. И за детство Грэгори. И за то, что лишили его наследства.

Из последних сил женщина открыла глаза. Помутневший взор выражал только испуг.

– Нет, матушка, – продолжала Розали. – Грэгори тут ни при чём. Это всё я. Хотя думаю вам можно уже узнать, что он тоже вас ненавидит. Он всех вас презирает. Может, он и не способен на месть, но я ему укажу правильный путь к нашему счастью.

Девушка окончила речь, когда свекровь не подавала признаков жизни. Пощупав пульс, Розали убедилась, что свекровь мертва.

– Осторогская сука.

Девушку затошнило, уже в который раз за день. Она вышла из комнаты и окликнула слуг.

– Матушка уснула. Приглядывайте за ней, но не беспокойте. – Правдоподобно вздохнув, она охватила голову руками. – Что-то ей последнее время совсем плохо. Как же быть?

– Ничего не поделаешь, госпожа. Ваша свекровь уже стара. Ей даже маги не смогли помочь. А что можем мы простые смертные?

Розали резко закрыла рот рукой. Личная служанка вмиг подскочила и повела её к уборной. Когда девушка вышла оттуда, другая служанка стояла с какой-то женщиной.

– Госпожа, простите, пожалуйста, меня за дерзость. Но вы уже не один день болеете. Надо провериться и исключить все. А то вдруг болезнь старшей госпожи заразна.

Розали держалась за живот и хмуро посмотрела врача. Кажется, и она уже знала, чем «больна» девушка.

После осмотра все были выставлены за дверь. И было наказано, не тревожить молодую госпожу. Розали не хотела никого видеть.

Она, и правда, беременна!

Хмурые мысли и слёзы быстро заставили девушку уснуть. После обеда её разбудил стук распахнутой двери.

– Милая! – Грэгор стоял в дверях, ища глазами любимую жену.

Девушка приподнялась и помахала рукой.

– Я здесь, Грэгори. Иди ко мне.

Молодой человек подошёл к возлюбленной и сел на постель рядом с ней. Глядя на её измученное и распухшее лицо, он забеспокоился.

– Родная моя, – он обхватил ладонями её лицо и начал целовать его. – Что с тобой? Ты плакала? Кто обидел тебя, свет мой?

– Сначала ты скажи, почему так громко врываешься в сонную тишину наших покоев? – она внимательно посмотрела в глаза своему суженному.

– Ах, да… – он склонил голову на мгновенье и отвёл взгляд. – Женщина, величавшая себя моей матерью, скончалась.

– Ну, наконец-то, – выдохнула Розали. – На одного мучителя меньше. Будь моя воля, – она прижалась к мужу, – я бы их всех уже давно на тот свет отправила.

– Тише, милая, – Грэгор обернулся к дверям. – Вдруг кто услышит. Я же не закрылся.

Они посмотрели друг на друга и тихонько посмеялись. Вдруг Розали отпряла от мужа, вскочила с кровати и выбежала на несколько минут из спальни. Вернувшись, она закрыла двери и легла на кровать.

– Как бы не радовала смерть этой женщины. У нас всё же есть сегодня повод огорчаться, – девушка повернулась на спину, а муж внимательно посмотрел на неё. – Я… я беременна, Грэгори.

Наступило молчание.

– Это… тогда что ли?.. – невнятно пытался разузнать молодой человек.

– Думаю, что да.

– Всего один раз… – Грэгор закрыл ладонью пол лица. Потом что-то вспомнив, посмотрел на жену. – Так это же давно было. Ты точно больше не пропускала приём противозачаточных?

– Так в этом-то и проблема! – она посмотрела на мужа, и он увидел слёзы на её глазах. – Срок слишком большой для того чтобы от него избавиться…

Девушка разрыдалась в голос. Парень не зная, что делать сидел и не двигался. В итоге он, наконец-то, взял жену за руку.

– Ну, хватит, милая. Раз не было раньше никаких признаков, значит, нам придётся смириться с тем, что наш малыш так сильно хочет жить.

Девушка разревелась с новой силой.