Беспокойная ночь едва позволяла разглядеть очертания лошади и троих мужчин, стоящих рядом. Они тихо переговаривались в темноте, явно встревоженные последними вестями на границе. Райхана закуталась в шелковую накидку и вышла к мужчинам. Она была не в духе, так как знала, что надвигается война с соседним племенем басхаков. Ситуация на границе была обострена до предела и теперь необходимо было принимать срочные меры. Райхана позвала начальника охраны. Ее властный голос гулко отозвался в пустынной тишине. Мужчина был немного угрюм в связи с предстоящими событиями. Вытянувшись перед царицей, кратко отрапортовал:

– У нас донесение! Султан сейчас на границе. Просит привести дополнительное войско!

– Когда вы отправляетесь? – озадаченно спросила Райхана.

– На рассвете!

– Сколько человек вы возьмете?

– 350 человек.

– Завтра на рассвете выезжаем! Мне нужно увидеть Султана!

– Хорошо, госпожа!

Райхана не находила себе места. В огромном дворце царила атмосфера волнения и бессонницы. Тревожная тишина пронизывала каждую комнату. Величественные залы, обычно наполненные шумом и суетой, теперь казались тихими и пустыми, словно время замерло и укрылось в темных уголках дворца. Царица была встревожена последними вестями от Султана. И когда, наконец, закрылась дверь в спальню за последней прислужницей, она подошла к окну. Райхана понимала, что пришло время обратить, открывающуюся возможность, в свою пользу. Султан ослаб. Его войско терпело потери. И она хотела этим воспользоваться. Только она имела право, помимо Султана, единолично распоряжаться сотнями слуг и владениями бескрайней пустыни. Единственное, что она чувствовала сейчас – это неумолимое ощущение надвигающейся войны. Ей нужен был сообщник – человек, на которого, она могла бы положиться во всем. Это должен быть проверенный временем человек! Тысяча слуг и ни одного поверенного!

– Самир, позови Лейлу! – обратилась она к одному из стражников у ее двери. Когда Лейла подошла, Райхана усадила ее.

– Садись!

– Здравствуйте, госпожа!

– Здравствуй, Лейла!

Красота этой наивной девушки была не просто в ее внешности, но и в ее сущности. Ее присутствие наполняло комнату теплотой и радостью, и, наверное, никто не мог остаться равнодушным к этому прекрасному существу.

Девушка была удивлена тем, что каким-то образом заслужила оказанное доверие хозяйки. Сегодня ее нарядили в шелковое платье изумрудного цвета, которое удачно оттеняло блеск и шелковистость ее каштановых волос.

– Ты знаешь, что мы воюем! – начала свою речь Райхана. Султан теряет земли…а значит, земли моих предков! – она замолкла. Как-будто эта мысль причиняла ей резкую боль. Неверная стратегия, старые карты местности, недостаток воды и еды у людей. С таким арсеналом мы вряд ли победим! Я буду полным ничтожеством, если не верну то, что принадлежит моему роду! Я должна возглавить армию! – продолжала она с надрывом в голосе. Ее пальцы сжались. С этими словами Райхана подошла к резному столу и вынула кольцо с крупным голубым сапфиром. Крупный камень тускло сверкнул в полумраке. Небольшое волнение выдавали ее резкие и быстрые движения.

– Вот перстень! Спрячь его! Завтра на рассвете мы выдвигаемся! Утром уже будем в лагере. Султан вызовет тебя сам. Он уже наслышан о твоей красоте. Веди себя приветливо и естественно! Он должен быть без ума! Твоя задача соблазнить и напоить его! Высыпешь в бокал опий, что находится в кольце, который я тебе дала! Сделай это незаметно! Убедись, что султан сделал глоток и заснул. После этого спокойно выйдешь и скажешь охране, что он спит и попросил не беспокоить! После этого пойдешь спать в шатер напротив! Сделай так, как я сказала!

– Да, хозяйка, будет сделано! – с удивлением в голосе ответила Лейла. Она понимала, что грядет что-то важное не только для нее, но и для царства в целом.

Райхана приподняла подбородок служанки и заглянула в глаза:

– Обещай, что сделаешь все, что я скажу! Не молчи! Меня раздражает твое молчание!

– Да, хозяйка – Лейла отвела взгляд. На миг ей показалось, что она сделает все, о чем попросит хозяйка.

– Тебе подобрали отличное платье. Одевай его почаще! – на столике стояла изящная бутылка с вином. Райхана налила вина и протянула Лейле прохладный бокал. Все ее эмоции содержались в этих сдержанных коротких фразах и приказном тоне, холодный рассудок не позволял ей выразить свои эмоции.

– Ты освоилась во дворце? Я слышала, что кто-то из моих слуг невзлюбил тебя!

– Что вы, хозяйка? Я со всеми подружилась! Самир балует меня вниманием. Аиша всегда чем-нибудь угощает с кухни, – ответила Лейла.

– Да что ты!? Я слышала не столь радужные вести! – вкрадчиво отреагировала Райхана.

– Я считаю, что я сама должна разобраться, даже, если это так, – попыталась сгладить разговор Лейла, будто чувствуя вину.

– Самой решать? – с ухмылкой переспросила Райхана.

Она присела ближе.

– Ты должна знать, что мир не так прекрасен, каким он тебе видится. Просто Аише досталось немного меньше, чем тебе… В следующий раз, когда она принесет угощение, позови меня! Мы вместе попробуем кулинарное блюдо Аиши. Ты уже взрослая девочка, должна понимать, что кругом зависть. Хорошо?

День заметно клонился к вечеру. Райхана зажгла свечи. Теплый свет от пламени приятно освещал комнату, придавая спальне уют.

«Доверие…а стоит ли доверять этой девчонке? – обдумывала Райхана. – Конечно, она еще совсем наивна, но это не значит, что она не опасна. Тем более в виду своей молодости она может составить мне достойную конкуренцию!»

Бессонная ночь осталась в прошлом, оставляя лишь следы и воспоминания о бесконечных размышлениях и надеждах, которые наполнили дворец в течение этой ночи.

Две недели караван из трехсот верблюдов шел по горячему, пылающему песку. Утомленные верблюды размеренно шли, навьюченные тяжелой кладью. Бескрайняя пустыня не думала и заканчиваться. Солнце палило так нещадно, сжигая одинокие растения, разбросанные по долине смерти через которую не рисковали идти даже опытные жители пустынных земель. Сплошная песчаная равнина, где невозможно было укрыться от безжалостного солнца. Воздух в полдень нагревался до шестидесяти градусов, поэтому становился горячим и словно вибрирующим.

В полуденный зной пустыни, мир казался замедленным, словно все остановилось, чтобы прислушаться к тишине и сердцебиению природы. Лишь небольшой ветерок проникал сквозь всеобъемлющую жару, принося с собой легкое облегчение и приветственный шепот. Караван шел вперед. На встречу смерти или на встречу победе? Райхана знала, что если пойдут по «известному» маршруту, их могут заметить вражеские племена. Пустыня диктует свои условия существования жизни, которые необходимо соблюдать, а воевать в долине – это значит воевать против двух врагов сразу. Белоснежная, шелковая накидка Райханы едва спасала от раскаленных лучей. Ее волосы были аккуратно спрятаны, чтобы горячий песок не мог до них добраться.

Пустыня …такая безмолвная, такая величественная, мудрая и опасная. Днем она согревала обжигающим теплом, а ночью обдавала нестерпимым холодом. Вот и сейчас после длительной изнуряющей жары подул, наконец, прохладный ветер. Он приносил прохладу в жаркий день и тихо шептал свои тайны, принося с собой ароматы цветов и призрачные песни пустыни.

«Каждый день бросает нам вызов! Каждый божий день необходимо делать еще один шаг. Маленький, трудный шаг и при этом всегда быть готовым к битве. Если враг застал тебя врасплох, борись, но при любом раскладе старайся сохранить войска и ресурсы в целости» – говорила Райхана.

– Госпожа, нужно разбить шатер! Солнце село. Верблюды совсем измождены, – обратился военачальник к Райхане.

– Хорошо! Скажи всем! Мы сделаем остановку до утра.

После того, как разбили большой шатер для Райханы и ее прислуги, царица попросила налить ей крепкого кофе. Она с комфортом расположилась, укрывшись в теплом шатре, и теперь размышляла о том, стоит ли доверять Лейле. Наконец, она позвала Лейлу. Девушка в силу своего раннего возраста не могла давать правильную оценку словам Райханы, поэтому ей оставалось только подчиниться властному тону царицы. Единственное, что смущало Лейлу – это то, каким повседневным тоном Райхана отдавала распоряжения, не испытывая при этом ни капли сомнений в своих словах и действиях.