В конце года исполнялось 10 лет с того момента, как Послы глотов официально высадились на Землю. В беспокойстве детектива по поводу этой даты крылась настоящая причина сбора на станции. Под этим предлогом пришельцы могли протащить любую новую инициативу. Но никакой даже приблизительной информации о готовящихся мероприятиях не было.

– Пока никто ничего, – отрицательно покачал головой Генри.

– Если что-то услышишь… – начал детектив.

– Сразу же, – пообещал Генри.

В этот момент к ним подошла Анна в венке из лесных цветов:

– Что такое важное вы тут обсуждаете, что лица мрачнее могильной тени?

Мужчины переглянулись.

– Пойдёмте, – пригласила девушка, – сейчас идёт специальная трансляция из студии «Обратного отсчёта» со страшными историями про Экватор. Вы, например, знали, что раньше в этот день в полночь люди искали цветок папоротника? Он распускается только там, куда ударяет молния, поэтому в темноте он сияет огнём и потрескивает от неизмеримой энергии. Но сорвать его не так просто, потому что его охраняет нечисть.

– Ты знаешь, что такое нечисть? – остановил её детектив: в современном мире нередко упоминали Высшие силы, но противоположное им по значению понятие нечисти незаметно для всех пропало. Как будто в их жизни остались только настоящие чудовища. А о призраках, чертях и русалках Горану приходилось слышать только в далёком детстве

– «Не-честь»? – произнесла по слогам Анна, пытаясь выявить происхождение слова. – Нечестные?.. – она запнулась. – В общем, нужно сорвать цветок и бежать, не оглядываясь. Тот, кто завладеет цветком, обретёт тайные знания, – девушка заметила, как мужчина, положив подбородок на руку снисходительно улыбается. – Вы не верите в легенды?

– Я вообще мало во что верю, – ответил Горан.

Генри подмигнул девушке и встал, готовый последовать за ней. Горан кивнул ему, чтобы он шёл, а сам остался сидеть за столом в глубокой задумчивости.

Проведя выходные после Экватора года на станции, всё стали разъезжаться. Уве возвращался к своей подпольной медицинской практике, Генри – в агентство, Алекс – готовиться к отлёту, а Горан поехал в свою квартиру. Анна могла бы остаться со Стево на базе ПЧЕЛы, но уговорила детектива взять её с собой.

Приметный внедорожник пришлось оставить возле офиса агентства. Оттуда Горан предпочёл пойти пешком. Дорога была достаточно долгой, но в этом был её смысл: она ещё больше и, наверное, окончательно отсекала старую жизнь детектива от новой. По всей видимости, это был последний раз, когда он шёл к своему дому.

Анна говорила что-то про воспоминания, но Горан только кивал.

– Возможно, вернуться сюда было не самой лучшей идеей, – заметила девушка, когда они миновали старый центр связи. – Вы только разожжёте переживания о старых временах, которые не вернуть. Вам понадобилось время, чтобы смириться с настоящим, но ностальгия может снова затянуть Вас в воронку тоски по прошлому…

Они прошли остановку, откуда ходил трамвай к Управлению ВСЧ, и попали в тенистый сквер. Детектив остановился возле скамейки, на спинке которой было давно кем-то нацарапано: «Всему своё время».

– Воспоминания имеют ценность, – сказал он. – Они формируют личность, помогают принимать обдуманные решения и строить прочные отношения.

Анна осталась под впечатлением от этого высказывания детектива, поэтому до подъезда они шли молча.

Поднявшись на этаж, Горан и Анна оказались перед опечатанной дверью в квартиру. Детектив достал из кармана небольшой камень и приложил к установленному на двери датчику.

– Что это? – спросила Анна, когда под воздействием камня красная бегущая полоска замедлилась и замерла.

– Это ослабленный минерал, которым заполняют энергокапсулы, он блокирует энергопломбу, – пояснил детектив.

– Где Вы его взяли?

Горан счёл вопрос излишним и толкнул дверь.

Небольшой коридор вёл в гостиную. Анна помнила тот вечер, когда её преследовал «Инджениринг», и детектив разрешил ей остаться. С того дня здесь почти ничего не поменялось: разве что диван был заправлен, столик убран и подоконник разобран.

Горан не стал долго тянуть и сразу принялся перебирать личные вещи. Он рассуждал просто: чем быстрее он с этим покончит, тем будет проще уйти.

Анна же наоборот рассматривала квартиру, не торопясь. Её привлекла полка с коллекционными книгами. Среди них были голографические издания с тиснёным кожаным корешком и с твёрдой обложкой, и даже пара полностью бумажных. Девушка взяла в руки раритет и зашелестела страницами. Из книги вылетела поздравительная карточка, подписанная детективом.

– Кто это «самая лучшая девушка»? – спросила Анна.

– Где ты это взяла? – детектив повернулся и отобрал у неё открытку.

– Извините, – Анна поздно сообразила, что это может быть нечто слишком личное, чтобы задавать вопросы.

– Это старая открытка, ей лет десять, – к удивлению Анны ответил мужчина, покрутив листок в руках. – Для той девушки, которая могла стать госпожой Горан.

– Она умерла? – догадалась Анна.

– Она? – смешался мужчина. – Нет, у неё всё хорошо.

– Тогда что случилось? – брови Анны взлетели вверх.

– Мы расстались, – пожал плечами Горан.

– Из-за чего? – Анна не могла сдержать любопытства: вся эта история шла вразрез с тем, каким она знала Горана. По глубокому убеждению Анны, раз уж детектив смог найти ту единственную, на которой был готов жениться, то ни за что бы не стал с ней расставаться. Хотя в какой-то мере ответ мужчины она восприняла с облегчением: всё-таки чувствуешь укол ревности, когда «лучшая девушка» это не ты.

– Трудно сказать, – детектив положил открытку на стол и продолжил складывать вещи в сумку. – Когда прилетели глоты, меня назначили в Департамент взаимодействия, который отнимал всё моё время. У неё тоже появились новые проекты. Мы стали постепенно отдаляться. И однажды я пришёл домой, а её уже здесь не было.

– Вы пытались её вернуть? – Анна присела на кресло, продолжая сжимать в руках бумажную книгу.

– Нет, – помотал головой детектив.

Настал неловкий момент. Причём неловким он был скорее для Анны. У неё в голове крутилось огромное количество вопросов, а задавать их было неудобно. Но если бы она сдержалась, то они бы ещё долго мучили её.

– А как её звали? – спросила в итоге девушка.

– Феникс, – ответил Горан.

– Как Феникс Смирнова? – имя невесты Горана было достаточно редким, и на ум Анне приходила лишь директор программ студии «Обратный отсчёт».

– Раньше у неё была другая фамилия, – бросил быстрый взгляд на девушку Горан.

– Так это она? Вау! – Анна была по-настоящему поражена, хотя чему уж тут было поражаться. Рядом с детективом как раз-таки можно было представить кого-то яркого, сильного и важного. И если Горан её считал лучшей девушкой, это было хотя бы не обидно.

Феникс была публичной фигурой, особенно её популярность возросла после того, как она стала супругой одного из министров Правительства. Но и до этого она была известна как основатель фонда по исследованию и сохранению историко-культурных ценностей «Наследие». Кроме того она возглавляла студию, которая выпускала познавательные тематические передачи. Например ту, что они смотрели на станции про Экватор года, создавала тоже она. Вообще Анна не любила представителей столичного бомонда, но именно Феникс вызывала у неё симпатию.

Пока Анна пыталась разобраться в столь внезапно открывшихся новых фактах биографии Горана, он скрылся в другой комнате. Через полчаса детектив вышел с сумкой в руках и объявил:

– Я готов.

– Если Вам нужно время и Вы хотите побыть здесь один, я могу подождать внизу, – предложила Анна.

– Не нужно, – отказался детектив, поднимая со стола открытку. – В какой книге ты её нашла?

– «Экклезиаст», – Анна подала мужчине фолиант.

– Феникс забыла её у меня, – детектив положил открытку обратно в книгу и поставил на полку.

– Скажите, а как вы познакомились? – Анна расположилась у окна, не сильно рассчитывая на ответ.