***

Утро следующего дня принесло то, чего так жаждала Натали. Во время позднего завтрака доложили о приходе стряпчего. Довольно высокий  мужчина с незапоминающимся лицом, строго одетый и наглухо застёгнутый, представился мужу как Николай Алексеевич. Был он сухо вежлив и деловит. Вёл себя так, будто был уже знаком с Натали, и она знает о сделке, а он лишь напоминает детали. Михаил Димитриевич сначала никак не мог взять в толк, о чём речь идёт, о каких таких поместьях. А когда сообразил, что жена его теперь владелица огромного состояния, аж в лице переменился. А тут и Натали добила его окончательно, любезно улыбнувшись стряпчему.

– Может, вы тогда займётесь и моим небольшим владением? А то сейчас им занимается поверенный мужа, он же и управляющий. Дел у него и так полным-полно. Михаил Димитриевич имеет не одно поместье, а тут ещё и я хлопот добавляю. А так у каждого из нас будет свой поверенный.

– Почту за честь Наталия Александровна. Почту за честь. Вот только у вас уже есть управляющий. Вы, наверное, запамятовали. Я стряпчий, который всегда к вашим услугам в любое время, а вашими новыми поместьями занимается Фёдор Степанович. Причём занимается весьма успешно. Доходец у вас знатный. Исключительно выгодную сделку вы провели и так вовремя. Сейчас бы всё ушло дальним родственникам по кусочкам. Пока Фёдор Степанович лично объезжает ваши владения, а как вернётся, сразу к вам и пожалует с докладом. Я передам ему ваше желание взять под его надзор и остальную вашу собственность.

Всё это время муж Натали пытался вставить своё слово, но стряпчий, будто не замечал этих попыток. Как только он замолчал, Михаил Димитриевич сразу взял жену за руку.

– Свет мой, ну зачем нам прибавлять столько хлопот и так занятому человеку. Семён Тихоныч вполне справляется. Он может и твои новые владения взять в управление.

– Нет, нет дорогой. Имения приносят приличный доход. Нет причин сомневаться в их благополучном управлении. Так зачем менять что-то и обижать знающего человека? А вот добавка моего именьица сильно не загрузит Фёдора Степановича. Зато мне будет удобней. Считай это женским капризом, милый.

Как только его жена поднимала брови и упрямо выдвигала подбородок, Михаил знал, что спорить бесполезно. Хоть расшибись, а будет делать по-своему. Он решил переждать пока, чтобы излишней настойчивостью не вызывать подозрений. То, что Натали теперь стала как минимум вдвое богаче, изрядно выбило его из колеи. Почему он не прислушался к своему поверенному? Однако же и перевести всё обратно на себя он пока ничего не может. Придётся изрядно поразмыслить, как теперь быть. Подлец Андре. Ясно же, что Натали ничего не покупала у него. Откуда он мог знать, что так всё обернётся? Что теперь гадать. Надо подумать, как выкрутиться, чтобы жена ничего не узнала.

Стряпчий откланялся, и Натали с улыбкой повернулась к мужу.

– Дорогой, ты рад моему сюрпризу? Богатая жена это ведь просто прелесть что такое, не правда ли?

– Конечно, душенька моя! Конечно! Я и впрямь удивлён, – вот тут голос его прозвучал вполне искренне, –  Как ловко это у тебя получилось. Надо теперь поговорить с Семёном Тихонычем. Ежели тебе так хочется всё перевести к новому управляющему, то они вполне могут это сделать меж собой. Тебе надо будет просто бумаги подписать. Я прикажу всё подготовить.

– Ты так любезен, дорогой, – Натали вздохнула томно – озабоченно, –  Пойду, пожалуй, оденусь. Пора с ответным визитом к Д*. Ты поедешь со мной?

– Ангел мой, дел у меня сегодня предостаточно, – он с показным сожалением развёл руками, – а ты поезжай развейся.

– Жаль, я не особо дружу с этой Д*. Не понимаю даже, с чего она приглашение на бал прислала. Хотя ты прав, у неё мило. Но сама она довольно скучна. Муж дети, вот и все разговоры, – затем, увидев нахмурившееся было лицо мужа, добавила, –  Однако, раз тебе нравится это знакомство, я его поддержу.

– Чудесно, душа моя, тогда я тоже отправлюсь по делам.

Натали усмехнулась. Сейчас прикажет вызвать поверенного. Жаркие деньки ему предстоят. А уж какой будет сюрприз в конце, просто любо-дорого. Ну да ладно. Сейчас пора с визитом. Её удивляло, с какой радостью она собиралась к Д*. И дело тут было не только в портрете Андре. Ей хотелось увидеть её саму. Эта женщина была как глоток прохладной воды в жаркий полдень. Она заметила, как ласково и почтительно с ней разговаривает муж, а прислуга бросается выполнять её приказы тут же и это не из страха. Просто она была так мила, от неё веяло таким спокойствием и добротой, что хотелось сделать ей что-нибудь приятное. Как Андре умудрился уговорить её помочь? Видно же, что она и впрямь примерная жена и мать.

Д* встретила её, как лучшую подругу. К счастью, две дамы, которые прибыли с таким же визитом, уже собирались уходить. Д*, которую, кстати, звали Элен, встретила Натали с искренней теплотой. Воспользовавшись тем, что пока они одни, она сама предложила пойти туда, где висел портрет Андре. Натали, которая поначалу была так обрадована, что видит любимого, хотя бы на портрете, бросила на Элен вопросительный взгляд, который та сразу поняла.

– Вы хотите знать, почему здесь висит портрет мужчины, а мой муж совершенно спокойно к этому относится?

– Если можно, удовлетворите моё любопытство.

– Всё просто. Это наш семейный ангел-хранитель. Да, я понимаю. Что Андре не выглядел, да и не был святым. Хотя, смотря что можно подразумевать под святостью. Добрых дел за ним числится удивительное множество. Но вы ещё об этом узнаете, когда вернётся Фёдор Степанович. Я была воспитанницей в его семье. Мои родители, очень дальние родственники родителей Андре, умерли, когда мне было всего пять лет. Были они людьми родовитыми, но обедневшими. С тех пор я росла в их семье. Андре, который на десять лет старше, стал моим заботливым братом. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, я впервые встретила своего мужа. Он был другом Андре. Мы полюбили, но надежды на счастье не было никакой.  Я бесприданница, а родители старались найти ему выгодную партию. И даже моё хорошее происхождение не могло нам помочь. К счастью, он пока вполне успешно избегал нежеланных предложений, каждый раз находя доводы против. Тут умерли родители Андре. Я горько оплакивала их, потому что они искренне меня любили. Стыдно сказать, но их смерть оказалась моей дорогой к счастью. Потому что Андре, ничуть не раздумывая, просто отдал мне одно из поместий в приданое. Этого оказалось вполне достаточно. Мой будущий муж вместе с Андре умудрились к этому сватовству подключить даже самого князя. Так мой брат устроил наше счастье. А его портрет заказал мой муж сразу после свадьбы и повесил здесь. Вы не слышали об этой истории?

Натали покачала головой. Они с Андре при каждой встрече бросались друг к другу как одержимые. До разговоров ли тут о благотворительности.

– Андре никогда не афишировал свои добрые дела. – понимающе улыбнулась Элен и продолжила, –  Его знали как записного ловеласа, гуляку, игрока и кутилу. Но мало кто подозревал, что это была защитная маска, которую он носил. Кстати, думаете каким образом, ему вполне успешно удавалось избегать брачных уз? Мамаши при его имени просто желчью исходили. Они в красках представляли, как после замужества их дочери, голые и босые, идут из проигранного Андре дома. На самом же деле он успешно управлял своими поместьями, благополучно приумножая капитал. А проигрыши устраивал в виде представлений, для поддержания слухов.

Натали задумчиво улыбнулась, радуясь, что ей есть с кем поговорить об Андре. Однако ей всё-таки хотелось задать ещё один уже личный вопрос.

– Но вы же знаете, что я его любовница, а вы примерная жена и мать. Вас не коробит помощь мне?

– Милая Натали, я в своё время была готова стать для своего мужа кем угодно. Даже потерять честь, но лишь бы быть вместе с ним. Если бы план Андре не удался, то я бы согласилась стать и любовницей. Где же мне осуждать других. Неужели та малость, которую я делаю по просьбе своего брата, сможет отблагодарить его за мою нынешнюю счастливую и благополучную жизнь? Я буду рада, если мы с вами подружимся, и вы будете приходить к нам в гости.