А он-то тщеславно и заносчиво думал, что здесь, при  парфянском  дворе, только и ждут его поучений! Этого-то царя собирался он  наставлять,  царя, который видел людей и политическую действительность куда более остро,  чем он, Варрон, ему-то он намеревался "на  многое  открыть  глаза",  преподать "несколько полезных советов"!

   Но Варрон был по крайней мере человеком, который не упорствует, если он в чем-либо ошибется. Бессмысленно было бы прятать свои ошибки за  туманной болтовней, за глупыми оправданиями. И он прямо, мужественно,  без  попытки обелить себя признал:

   - Вы правы, ваше величество. Вы осудили меня справедливо.

   Артабану,  видимо,  понравилось  это  деловое  признание.  Он   оставил неприятную тему и ласково спросил Варрона:

   - Так, мой милый Варрон, а теперь  скажите,  каковы,  по-вашему,  шансы Нерона в настоящий момент, после того, как он улепетнул из Эдессы.

   Он сказал "улепетнул", он употребил это  простонародное  слово,  и  оно странно  прозвучало  на  его  ломаном  греческом  языке.  Это  "улепетнул" окончательно уничтожило Варрона. До какого идиотского положения  он  довел себя!  Вот  он  сидит,  самонадеянный,  как  снег  на  голову  свалившийся римлянин, и хочет что-то внушить этому прекрасно  разбирающемуся  во  всем царю парфянскому: вашему, мол, царству угрожает серьезная опасность,  если вы не пойдете  на  огромные  материальные  и  человеческие  жертвы,  чтобы поддержать Нерона. Как сказать об этом? Это попросту  глупо  и  совершенно безнадежно. Но - "здесь Родос, здесь прыгай".

   Варрон превозмог себя и сказал Артабану кое-что из того, что подготовил и что было  изложено  в  объемистых  докладных  записках,  написанных  для парфянского двора.

   Нерон и его Рим, в противоположность Флавиям,  из  понятных  внешних  и внутренних  побуждений,  будут  честно  соблюдать  договор  о   дружбе   с парфянами. Нерон знает, что только в союзе с парфянами можно действительно отстоять цивилизацию от нашествия северных варваров.

   Варрон говорил без всякого  подъема,  ему  неприятно  было  произносить перед царем Артабаном такие дешевые фразы.

   Артабан, впрочем, очень скоро прервал его болтовню вежливым,  но  очень определенным жестом.

   - Мой милый Варрон, - сказал он, -  мне  небезызвестны  все  эти  общие места. Небезызвестно мне и все то, что говорит против  проекта  всадить  в ваше предприятие  новые  войска  и  деньги  после  ошибок  вашего  Нерона, совершенных из-за порчи "ореола". Одно мне неясно: что может  сегодня  еще говорить за то, чтобы я поддержал вашу затею? Об этом мне  бы  и  хотелось услышать от вас, как от представителя Нерона.

   Перед  такой  трезвой  постановкой  вопроса  Варрон  почувствовал  себя школьником, не выучившим урока, и деликатность, с которой царь указывал на его ошибку, не облегчала ему ответа. Здесь могли помочь только  честность, деловитость. Сухо и без прикрас признал он, что после того, как  император бежал, он, Варрон,  отказался  от  своего  первоначального  мнения,  будто власть Нерона можно распространить до самого Палатина. Но он полагает  еще и сегодня, что вполне возможно спаять все мелкие царства  между  Тигром  и Евфратом,  прихватив  вдобавок  значительную  территорию  по  ту   сторону Евфрата, в одно  большое  буферное  государство  под  властью  императора, который с престижем имени "Нерон" соединяет сердечную преданность великому царю Артабану.

   - Да, - ответил Артабан, - совершенно так же и я смотрю на  создавшееся положение. В лучшем случае  это  означало  бы  для  меня  некоторое усиление  нашего влияния в Месопотамии. А это  значит,  -  заключил  он,  вежливостью  тона смягчая резкий вывод, - и вы сами это признаете, что, взяв на себя  жертвы и риск, связанные с активной поддержкой вашего Нерона, я  добьюсь  выгоды, которая ни в каком разумном соотношении с огромными затратами  на  нее  не находится.

   Варрон не ответил. Что можно  было  ответить  на  это  заключение?  Оно правильно. Он, Варрон, проиграл игру. Он конченый человек.

   - Вернуться мне, стало быть, в Эдессу? - спросил он,  и  его  померкшее лицо представляло странный контраст с логичностью этого вывода.

   - Не разыгрывайте предо мной героя, - почти с досадой ответил  царь.  - Вы ведь отлично знаете, что для вас  вернуться  в  Эдессу  -  значит  быть выданным Риму и погибнуть. Само собой разумеется, что  мне  приятно  иметь при своем дворе человека, который заслужил  благодарность  моего  великого предшественника Вологеза и который признал меня, когда я был  еще  слаб  и незначителен. Вы и ваш Нерон дороги мне как  гости.  Но,  к  сожалению,  я должен заранее ограничить это гостеприимство. Если оно будет грозить  миру моего государства, я вынужден буду его нарушить.

   - А разве такая возможность  мыслима?  -  несколько  оторопело  спросил Варрон.

   - Да, весьма даже мыслима, - серьезно ответил Артабан. - Если  Домициан будет умен, он предложит  мне  выгодные  торговые  договоры  и  не  станет сопротивляться разумному разрешению военных вопросов в Междуречье. Если он при этом поставит условием, чтобы я отступился от вас и вашего  Нерона,  я не сочту себя вправе это условие отклонить. Нельзя ставить под угрозу  мир двухсот миллионов из-за благополучия одного лица. Такой человек, как Люций Теренций Варрон, должен это понять.

   Да, Варрон это понимал. Рассуждения великого царя Артабана были так  же прямолинейны и ясны, как неровен его греческий язык. И все же этот  умный, порядочный и гуманный царь, по мнению Варрона, требовал  от  него  слишком многого. Он не только хотел его выдать, он хотел, чтобы Варрон сам признал необходимость этого.

   Перед  молчаливой  Марцией   Варрон   пытался   разобраться   в   своих впечатлениях.

   - Мне остается, - сказал он, печально и  иронически  улыбаясь,  -  одна надежда: что Дергунчик наделает глупостей и  вынудит  тем  самым  Артабана снова вступиться за дело нашего Нерона. Но, к  сожалению,  я  сам  многому научил Дергунчика, много дури из него выбил.

   И Варрон оглянулся на прошлое, вспомнил,  как  он  затевал  свое  дело, "эксперимент", и осудил себя за  то,  что  увлекся  западными  масштабами, вместо того чтобы придерживаться восточных. Он,  например,  всегда  думал, что он дальновиднее всех, на самом  же  деле  он  как  истый  ограниченный римлянин не умел видеть дальше пределов империи. В  сущности,  он  проявил себя таким же националистом, как и все прочие,  надменным  и  уверенным  в том, что Рим осчастливит  мир,  если  займется  его  устройством.  Теперь, слишком поздно, он понял, как велик мир и как мал Рим.

   И вот уже в  этом  неисправимом  жизнелюбце  вновь  воскресает  радость созерцания, радость игры.

   - Сколько ни познавай, никогда всего не познаешь, - заключил  он.  -  Я проучил  Дергунчика,  теперь  он  учит  меня.  Когда  мы  ссылали  в  Риме какого-нибудь писателя, как Мусона или Диона из Прузы, слово "ссылка" было для меня пустым звуком. А теперь, став по воле  Дергунчика  эмигрантом,  я начинаю понимать, что центр мира находится вовсе не там, где  ты  родился, что в мире столько же центров, сколько людей.

12. БЕГЛЕЦ

   Нерон-Теренций - один из этих центров  мира  -  между  тем  уходил  все дальше и дальше. Он тронулся в путь еще в ночь встречи  с  Иоанном  и  уже углубился далеко в степь. Весь день он отсиживался по закуткам,  следующую ночь шел опять, все время на  юго-восток,  и  третью  ночь  тоже.  Он  был доволен, что он один. Одиночество  пустыни  помогало  ему  восстанавливать свой жестоко пострадавший  "ореол".  На  третий  день  он  сильно  мучился голодом и жаждой; но в этот третий день его "ореол" был вполне  воссоздан, так что Теренций чувствовал себя словно облеченным  в  броню.  Он  говорил себе,  что  только  свет,  излучаемый  им,   помешал   неистовому   Иоанну дотронуться до него и что судьба, конечно, не даст ему, Нерону, погибнуть. И действительно  на  следующий  день  его,  очень  изнуренного,  подобрали бедуины.