Нет, нужно выехать самому на Марсе, а также… Еще можно поручить Гвинеду реквизировать лошадь в Камнеломке. В бой на деревенской кляче он не пойдет, но до места назначения сможет добраться намного быстрее. «Еще, что еще?» — спросил я сам себя, быстро поднимаясь по ступеням в Заклинательный покой. Требовалось пополнить запас маны, да и не только ее…

Черт! Дел слишком много, а времени почти не остается! Выматерившись, я перешел на бег, одновременно связываясь с подчиненными и отдавая приказы…

…

Единый, дай мне сил сокрушить врагов,

Истребить порождений скверны!

Направь мой путь и убереги от потерь,

В милости твоей безмерной!

Я читал молитву, стоя на коленях в часовне. В темноте, при свете одинокой свечи, тускло озарявший символ Единого. И стоит сказать, слова выходили неожиданно искренними. Наверное, основная причина крылась в обуревавших меня чувствах. Я боялся поражения, злился на демонов, но особенно большое негодование во мне вызывала собственная ошибка. Ведь это именно из-за меня, моей глупости, вся эта ситуация смогла произойти. Я не доделал работу до конца, забыл, скорее даже забил на проблему, которая не давала о себе знать. А ведь о том, что в окрестностях Белоглинной есть еретики, мне было известно еще три дня назад. Так чего стоило вчера направиться в ту местность и вычистить лес частой метлой? Но нет, я посчитал это пустой тратой времени и вот теперь и в самом деле «готовлюсь к последствиям» допущенной ошибки. Надеюсь, она не обернется для меня поражением. Очень надеюсь.

Божественное благословение. +10% к урону по «нечистым» противникам. Срок: 3 часа.

Надо же, я все же был услышан, впервые с моего появления в этом мире. А ведь, если подумать, это так необычно. На земле люди тоже молились, но никто не мог сказать точно, слышит их бог или нет. Я же только что получил зримое тому доказательство.

— Благодарю, — произнес я в пустоту, а затем поднялся на ноги. Амулет был заполнен очками святости, так что теперь следовало поспешить в дорогу.

На улице все еще было темно, но отнюдь не тихо. Роджер и Доминик развили кипучую деятельность, строя подчиненных. Прямо ко мне на встречу сейчас направлялся десяток охотников на ведьм под предводительством аколита, также намеревавшихся посетить часовню. В Оружейной слышались удары по железу — видно кто-то срочно озаботился ремонтом. От меня самого в этом гвалте присутствовал шелест звеньев новой кольчуги, полученной всего несколько минут назад. Также я обзавелся защитой рук и ног — соответственно наручей и поножей, а в Сумке сейчас хранился шлем и щит. Довольно простой комплект доспехов, не отличающийся ни красотой, ни великими свойствами, но при этом надежный и уж точно лучший стартового набора. Учитывая предстоящее сражение, его наличие меня неизмеримо радовало.

— Сир! — меня встречал пехотинец, державший под узды уже оседланного Марса.

Коротко кивнув, я сразу вскочил на коня, а затем и ткнул его в бока коленями. Мгновение и довольный Марс устремился вскачь со склона холма.

Расстояние до Белоглинной я смог преодолеть менее чем за час. К этому моменту в поселении уже не осталось ни одного спящего жители. И не потому, что деревенские всегда встают с рассветом, а из-за того, что я уже давно связался со старостой и приказал готовиться к обороне. В результате наскоро сколоченная стража встретила меня еще у ворот и без всяких вопросов приняла коня. Я же сам установил точку возрождения напротив входа и немедленно отправился в лес.

Зачем? В пути у меня было время обдумать сложившуюся ситуацию и свои возможные действия. Мыслей было много, но одну идею я взял за основу. То, что самым главным было продержаться до подхода основных сил. Но как это сделать? Просто ждать за стенами? Но те не выглядели настолько надежными, чтобы уповать на их крепость. А значит, чем позже начнется штурм Белоглинной, тем больше вероятность выживания. Главное –продержаться достаточно, чтобы весь этот поход не прошел в пустую.

Дабы повысить собственные шансы, я накинул поверх доспехов старый плащ. Оружие и без того было убрано в Сумку, а потому со стороны меня невозможно было отличить от обычного путника, заплутавшего в лесу. Будем надеяться, что это обманет демонов. К слову, а почему моими врагами являются именно они? Почему, не еретики? Неужели, стоящий за всем этим культист оказался настолько силен, что смог вызвать подмогу из Инферно? Или в этих землях уже был анклав демонов? Вопросы, вопросы…

Еще одной проблемой мог быть поиск тех самых демонов, но на счет этого я не волновался, и в итоге оказался прав. Потому что стоило мне немного углубиться в лес, как характерные звуки дали понять, что искомые цели близко. А затем передо мной появился и первый бес.

Выглядела эта тваряюшка довольно жалко. Мелкая, мне едва ли по грудь, с рудиментальными крыльями и непропорционально большой мордой. Впрочем, не стоило обманываться ее видом. Простого крестьянина она легко бы порвала. И возможно по этой причине не задумалась даже на секунду, бросившись в атаку. Бегом преодолев несколько метров, бес взвился в длинном прыжке… и рухнул с проломленным черепом. Эспадон как всегда показал свои несравненные качества.

Однако этот бес был не единственным. У данной сцены нашлись свидетели, которые не замедлили появиться. Сразу трое уродцев выскочило из-за деревьев, лес наполнился громкими воплями их товарищей, на что я… дал деру. А что такого? Быстро и героически умереть совершенно не входило в мои планы! Уж быстро так точно.

Со всех ног убегая от воющей, с каждой следующей минутой все увеличивающейся орды, я испытывал прежде неведомые чувства. Мне совершенно точно было страшно. Но еще в груди кипел невероятный адреналин, ощущения были острыми и яркими. На лицо просилась широкая усмешка. Я чувствовал себя очень живым.

Меж тем загонная охота разрасталась. Несколько раз меня едва не окружили, однако скоростью или силой, но из ловушек удавалось ускользать, при этом уводя преследователей все дальше на север. Я уже мог зачесть на свой счет трех убитых бесов, когда цепь удачи наконец распалась. Понятно это стало в тот момент, когда за спиной раздался короткий рык.

Действуя на одних лишь рефлексах, я бросился вправо. Вовремя! Мимо пронеслось поджарое, стремительное тело, которое при ближайшем рассмотрении оказалось собакой. Не простой, разумеется. Размером с кавказца, покрытая алой чешуей, с крайне мощной челюстью, она выглядело опасно и в то же время гармонично. Совершенно ничего общего с бесом, пусть они оба являлись демонами. Гончая, а это была именно она, легко погасила инерцию, обернулась и вновь кинулась в атаку.

В ответ я ударил воздушной стрелой.

Заклинание не смогло даже толком повредить чешую, но главное оно исполнило — сбило атаку гончей. Получив удар в морду, та замедлилась, рефлекторно прикрыв глаза, а потому от выпада меча увернуться уже не смогла. Несколько килограмм заточенного железа оказались весьма убедительным аргументом, повалившим демона на землю. А затем пришел черед колющего удара сверху, оборвавшего тому жизнь. С противником было покончено, но, к сожалению, даже этой небольшой задержки хватило, чтобы погоня успела меня настигнуть.

Не знаю, может быть эти сволочи оказались впечатлены моей несравненной силой, а может им просто нравился процесс охоты, но собралось их изрядно. Только в поле моего зрения оказалось порядка десяти особей и раза в два больше виднелось в виде смутных теней в кустах.

У меня уже был плачевной опыт битвы в толпе, а потому я предпочел отступить к большому разлапистому дереву. Стоя спиной к нему, можно было рассчитывать достойно себя показать, дав последний и решительный бой. Демоны, однако, не спешили бросаться в атаку. Не потому, что боялись. Наоборот, с их стороны раздавался довольный смех, очень похожий на гиений. Мерзкий, визгливый, который так и хотелось заткнуть. Впрочем, делать это я не собирался, ведь сама ситуация была мне на руку. Любая задержка являлась полезной.