Дело в том, что атаковавшие существа лишь издалека могли напоминать зверей. Волков, если быть точнее. Стоило им приблизиться, как стало очевидно — если прежде они и являлись серыми хищниками, то теперь превратились в нечто иное. В мертвецов, обезображенных смертью и хаосом.

Шерсть «волков» по большей части выпала, обнажив голую плоть и кости. На некоторых уже начала нарастать чешуя, иные обзавелись сразу двумя головами, новыми конечностями, костяными наростами. Вожак стаи вовсе получил рост в метр в холке, три пары лап и щупальца, растущие на спине.

Стая состояла из десятка особей и имела полностью отключенный инстинкт самосохранения. А потому была предельно опасна для простых солдат. В связи с чем оставался лишь один выход — самому броситься в атаку. Что я и сделал, направив Марса навстречу. Краем глаза удалось заметить, как моему примеру последовал Гвинед, однако оруженосец просто не мог бежать со скоростью коня, а потому я достиг врагов первым.

Обращение к магии и рядом с Марсом появляется медведь. Зверь тут же направился в атаку, в то врем как я материализовал в руке моргенштерн. Несколько мгновений и Марс оказывается перед первым противником — поджарым мертвым волком. Искаженный зверь взметнулся в прыжке, но оказался встречен ударом утренней звезды. В стороны брызнула слизь, послушался смачный хруст костей, и первая тварь отлетела вправо. Еще одну грудью сбил Марс, но это же событие замедлило ход коня. Он перешел на шаг, позволил следующему монстру прицелиться точнее.

Прямо на меня прыгнула облезлая двухголовая псина. Моргенштерн полетел к ней навстречу, но удар вышел смазанным — в самый последний момент конь подомной дернулся, заставив промахнуться. Зато псина, наоборот, оказалась меткой. Левая ее пасть тут же вцепилась в мое плечо, правая потянулась к руке. Не желая преждевременно стать закуской, я сделал то единственное, что мог в данной ситуации — освободил ногу из стремени и рухнул на землю. Падение вышло болезненным, однако в результате досталось не только мне. Еще в полете я развернулся так, чтобы по псине пришелся главный удар. И пусть боли монстр почувствовать не мог, переломы костей и дезорганизация оказались ему обеспечены. Я же не стал терять времени, и со всей возможной яростью принялся бить по телу противника. Увы, он ответил не менее зло и куда более успешно. Бок пронзила боль, в лицо дохнуло смрадом тухлого мяса. Впрочем, запах тут же исчез. Потому что мертвец оказался сметен оплеухой подоспевшего медведя.

После удара псина еще попыталась подняться, но мишутка не дал ей ни единого шанса, навалившись всем своим немалым весом, только хруст костей стоял. Впрочем, этот звук терялся во всей окружающей вакханалии.

То, что происходило вокруг, не имело никакого намека на порядок. Скорее на кошачью драку. В одном клубке сцепились Гвинед и три волка. В другом Марра отчаянно отбивалась от двух противников. Надо заметить, справлялась кошка весьма успешно. Используемые ей огненные шары прожигали плоть нежити, а грация помогала ускользать от всех выпадов врагов.

А вот у кого положение оказалось не столь хорошим, так это у простых солдат. До них добрались всего лишь два волка, но и они смогли натворить дел. Единый строй оказался разорван. Пехотинцы наскакивали на мертвецов по одному, но уступали им во всем — скорости, силе, простом умении сражаться. А реализовать численное превосходство они оказались попросту неспособны.

Один за другим они падали под ударами когтей, разрывались клыками. Вот один из солдат бросился в атаку, но оказался сбит с ног взмахом лапы. На этом его жизненный путь и подошел бы к концу, но воину повезло — тварь отвлекла стрела. А там уже я сам подоспел на подмогу, ударив эспадоном.

Мертвый волк отпрянул, но недостаточно быстро. На его теле образовалась широкая рана, из которой тут же брызнула слизь. Я отступил на шаг, повернувшись к противнику правым боком и приблизив рукоять меча к поясу. Нежить замер на месте, весь напружинившись. Атаковали мы одновременно.

Волк бросился в лобовую атаку и повстречал на своем пути острие эспадона. Однако это не остановило мертвеца. Нанизав себя на отточенный металл, он устремился дальше, к моей плоти.

Вот только добраться до нее так и не смог. Я отступил в сторону, одновременно убрав меч в Сумку. А затем вновь вызвал эспадон уже оказавшись в высокой позиции. Удар меча пришелся точно на череп раскрывшегося в атаке монстра.

Отступив от окончательно упокоенного тела, я поймал взглядом второго зверя, но с ним успели справиться и без меня. Волк оказался буквально выпотрошен множеством ударов. Впрочем, он успел дорого продать свою «нежизнь» — вокруг зверя покоилось двое пехотинцев. Еще несколько оказались ранены, но уже получали помощь Доминика.

Собственно, это и были все потери, понесенные в этой стычке. Гвинед и Марра не только уцелели, но и смогли справиться со своими противниками, пусть и не без помощи моего медведя. Так что размен вышел успешным, если только не вспоминать о том, что в нынешней ситуации у меня был каждый боец на счету. Но думать об этом было бессмысленно. Воздав должное погибшим короткой речью, я повелел похоронить павших и стащить в кучу мертвецов. Затем последние оказались сожжены дотла, а отряд продолжил движение.

После такого начала, я ожидал новых проблем, но, на удивление, столь же неприятных встреч более не происходило. Дикие звери встречались, однако уничтожались столь быстро, что не стоили даже упоминания. Нежить на глаза не попадалась, хотя Бран и докладывал, что видел ее следы. Такое затишье, да под мерное покачивание в седле, весьма располагало к размышлениям. А думал я о гремлинах. Если быть точнее, о том, что можно было получить с этого народа.

В свое время я перебрал довольно много информации о данной расе, так как всерьез оценивал возможность играть именно за них. У гремлинов было много достоинств, впрочем, как и недостатков. Но последние меня сейчас мало волновали, а вот первыми я вполне мог воспользоваться в случае присоединения поселения данного народа. Итак, что же можно было получить с гремлинов?

Первое — различные варианты взрывчатых веществ. Бомбы, гранаты, огненные смеси. Масса веществ, сочетающих в себе крайнюю нестабильность и высокие поражающие свойства. Второе — зелья. Какие — зависит от конкретного мастера, однако именно эта отрасль магии у гремлинов традиционно хорошо развита. Третье — наличие множества боевых механизмов, которых можно будет использовать наряду со своими солдатами. Если прибавить к этому возможное обладание гремлинами рудной шахтой, выходило, что они были мне крайне нужны. А вот требовался ли я им? Очень интересный вопрос. И аргументы в свою пользу стоило составлять уже сейчас. Хотя один такой я смог обнаружить, стоило только увидеть поселение.

Деревня гремлинов представляла собой полноценный укрепленный форт. Располагалась она в естественной крепости — на небольшом плато, к которому вела крайне извилистая горная дорога. Само по себе это место было необычайно удобно для обороны, однако видно было, что гремлины немало поработали над тем, чтобы сделать его еще неприступнее. Слева порода несла на себе отчетливые следы взрывов, под корень уничтоживших скалы и камни, ограждавшие путь от глубокой пропасти. Справа дорога ограждалась отвесной скальной твердью, также изрядно подправленной гремлинами. Было ясно видно, что все выпирающие образования здесь были уничтожены, не позволяя спрятаться от взглядов со стороны форта. И конечно же сам путь упирался в стену и закрытые ворота. Причем последние окованные металлом.

Казалось бы, такие усилия, по обеспечению собственной безопасности, являлось избыточными, однако слишком надежная оборона в «Землях» попросту не могла существовать, и это наглядно подтверждала картина, увиденная нами при подходе к поселению.

На стенах и вокруг укрепления виднелись свежие потеки кровь, кое-где все еще оставалась требуха, а главное — до боли знакомая слизь. Следы когтей на воротах и несколько сколов на самой вершине стен четко указывали, что нежить подобралась к защитникам крайне близко. Впрочем, выглядывавшие из-за кромки гремлины намекали, что жители успешно отбили эту атаку.