Быть может, она бы пробыла здесь до утра за ни к чему не обязывающим разговором. Смеясь над шутками, которые у нее трезвой вызвали бы лишь недоумение. Позабыв о том, почему вообще пришла сюда. Парни-то оказались на удивление приятными собеседниками. Но в какой-то момент среди грохочущей музыки услышала знакомый голос.

– И много она уже выпила?

Бармен неопределенно развел руками.

– Что тут делаешь, Джей? – возмутилась Аурика, с трудом произнося каждое слово.

– Ты же сама просила приехать, забрать тебя. – Джей подошел к столику, подхватил ее под руку, поднимая.

– Я? Я не…

– Идем, тебе давно пора быть дома, – прервал он.

– Никуда я не пойду! – Аурика попыталась отдернуть руку, но брат удерживал слишком крепко.

Парни встали одновременно, оказавшись по обе стороны от Аурики. В голове промелькнуло недоумение: защищают ее? Надо же, вот такого она точно не ожидала.

– Она же сказала, никуда с тобой не пойдет, – твердо произнес один из них, на что Джей лишь усмехнулся.

– Вы помешаете, что ли?

Стало вдруг страшно от того, как все трое сжали кулаки, а бармен с ленцой протянул:

– Давайте не здесь, ладно?

– Ребят, все нормально, – пискнула Аурика. – Это мой брат.

– Ага, – с готовностью подтвердил Джей. – Спасибо, что за ней присмотрели.

Аурика нехотя позволила вывести себя на улицу, где прохладный ветер чуть согнал похмелье.

– Надеюсь, ты не собираешься мне нотации читать? – Это должно было прозвучать с вызовом, но вместо этого больше походило на жалостливую просьбу.

Джей ничего не ответил. За все время, пока не усадил ее в свой гранилак, не произнес ни слова. Лишь заведя двигатель, заговорил:

– Давай договоримся: если решила напиться, так хотя бы делай это в знакомой компании. – Он крепко встряхнул Аурику, так что она вскрикнула, и добавил: – Обещай.

– Ладно, ладно, – проворчала она и отвернулась к окну.

Глава 4. Лицом к лицу

День обещал быть жарким. Это Дамар мог сказать с уверенностью. Колени, жалобно скрипнувшие, когда он уселся на заменяющее скамью бревно около крыльца, не могли обмануть.

Густой душный воздух, который не разгоняло ни единое дуновение ветерка. Он окутает города, которые и без того задыхаются, даже не замечая этого. А здесь – здесь умиротворяющая прохлада. Ясное небо без облаков. Светлое, голубое. Совсем недавно, будто еще вчера, оно озарялось сине-зелеными всполохами…

Трель переговорника, сообщившая, что сигнал принят, вернула в реальность.

– А я уже почти начал переживать, профессор. – Доносящийся из динамика голос показался Дамару чересчур заботливым, до приторности. – Боялся, вдруг Вы так увлеклись поисками, что о нас позабыли. Слишком давно от Вас вестей не было.

– Мальчик мой, ни к чему попрекать старика забывчивостью. – Дамар состроил жалостливую гримасу. Пусть собеседник и не мог видеть его лица, но в голосе всегда можно угадать настроение. – Или, быть может, тебе просто не терпелось кое с кем поговорить после долгой разлуки?

Молчание. Похоже, такая внезапная смена темы ввела собеседника в ступор. До чего это бывает легко, зная слабости собеседника. Слишком легко, если не один десяток лет проделывал подобное. Теперь это стало совсем не интересно.

– Нет уж, обойдусь как-нибудь, – раздалось наконец ворчание из переговорника.

– Жаль. – Дамар картинно вздохнул. – Но вообще-то я не выходил на связь, потому что нечего было сообщить.

– А теперь есть? – оживился собеседник, но тут же сник. – Ну да, к вам же нового сотрудника отправили, в этом дело?

Дамар цокнул языком с укоризной.

– У тебя нет причин расстраиваться, мой мальчик. Я ценю каждого своего ученика и их вклад в наше общее дело.

«Особенно их вклад», – добавил он мысленно.

– Вот именно, наше общее. – В голосе собеседника появились нотки раздражения. – Вы же не собираетесь утаивать информацию.

– Даже и не думал этого делать, – успокоил его Дамар. – Ему, похоже, удалось нащупать верный путь. Не удивлюсь, если он и раньше пытался, сам того не понимая, иначе не смог бы так быстро. Да и сейчас вряд ли понимает.

– Хорошо бы ему побыстрее удалось разобраться.

– А ты куда-то торопишься? – удивился Дамар. – Ладно я, мне не так уж много времени осталось, но у тебя вся жизнь впереди.

Они всегда нетерпеливы, молодые. Спешат жить вместо того, чтобы наслаждаться каждым мгновением. Был ли он сам таким? Теперь и не вспомнить.

– Не нужно прибедняться, профессор, – прервал его собеседник. – Оставьте это тем, кто Вас хуже знает. Тому новенькому, например.

«С ним, боюсь, все будет не так просто, как я надеялся», – подумал Дамар. Хотя, учитывая родословную этого паренька, стоило бы догадаться. Паренька, голос которого отчетливо слышался неподалеку:

– Одно из двух: или ты так боишься конкуренции, что хочешь отправить меня отсюда подальше, или я тебе слишком сильно понравился.

Ответа Мариссы Дамар не расслышал. Не стал тратить время на прощание с собеседником – пусть тот думает, что ему заблагорассудится – сбросил вызов и убрал переговорник в карман, продолжая прислушиваться.

– Нет, ну правда, ты меня угробить решила, – продолжал возмущаться Стиф. Весь промокший до нитки, как стало видно теперь, когда он вышел на ведущую к дому тропинку.

– А сам виноват, незачем было добытчика из себя строить, – возразила Марисса.

Дамар поднялся, направился им навстречу, опираясь на старую трость.

– И что у нас тут случилось?

Оба спорщика разом замолкли и растерянно уставились на него.

– Я, то есть, мы… – Стиф выставил перед собой ведро с еще трепыхающейся рыбой. – Вот. На реку ходили. Марисса уху приготовить хотела.

– Да если б знала, какой из тебя рыбак!

– Нормальный из меня рыбак. На уху точно хватит, еще и пожарить можно будет. А что в речку навернулся, так там берег скользкий.

– Просто признай, что повыпендриваться решил, – усмехнулась Марисса. – Опять.

– Просто признай, что у меня получилось.

Сколько еще продолжалась бы эта шутливая перепалка, кто знает, если бы Дамар не прервал их спокойным:

– Тише, тише, ребятки. Не здесь и не сейчас. Вы так всех птиц распугаете.

Едва Дамар это сказал, как вокруг стало почти оглушительно тихо. Спорщики смолкли, и оказалось, что щебета птиц и вправду не слышно. То ли притихли от появления людей, то ли разлетелись, испугавшись.

Это, похоже, подействовало на Стифа, который кивнул и направился с ведром наловленной рыбы в дом. Марисса шагнула было за ним, но профессор успел остановить ее, положив руку на плечо. Приложил палец к губам и заговорил лишь когда Стиф скрылся за дверью.

– Тебе стоит быть с ним поласковее.

– С чего бы? – возмутилась Марисса, но тут же осеклась и добавила вполголоса: – Что Вы имеете в виду?

– Тебе бы хотелось, чтобы он поскорее уехал. Не отрицай, я же вижу. Не понимаю, почему, но это и не важно. Он должен здесь оставаться, пока не закончит начатое. Нравится тебе это или нет.

– Ясно, – кивнула Марисса. – Буду сдержаннее. Постараюсь.

До чего приятно, когда тебя понимают с полуслова. А ведь поначалу он не был уверен, выйдет ли из нее толк. Обиженная на весь мир, она только и делала, что упивалась своим несчастьем. До тех пор, пока не узнала, что можно все изменить. Зато, когда узнала – не переставала твердить об этом целыми днями. С головой ушла в работу, будто только одна единственная надежда придавала сил продолжать жить дальше.

Но так было до тех пор, пока он не отыскал этого паренька. Вернее, тот сам их отыскал. Не мог не отыскать.

Дамар остановился, внимательно посмотрел Мариссе в глаза.

– Не забывай: только от него сейчас зависит, получишь ли ты желаемое. Если, конечно, ты не передумала.

На лице Мариссы отразилась смесь ужаса и гнева. Вот и чудненько, значит, он в ней не ошибся.

– Как Вы можете такое говорить, профессор!

– А почему нет? – Дамар поднялся на крыльцо, опираясь на помощницу. – Люди имеют склонность меняться, уж поверь моему опыту. И их желания тоже меняются. Чаще, чем можно было бы подумать. И гораздо чаще, чем следовало бы.